初期機体は初心者にあらず！

ラボラトリー

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　今日も今日とて宿題を片付けた俺は、ティタン・フロントラインの世界に──

「兄者、今夜もやるの？」

　リビングのドアに手をかけた俺を、可愛い妹が呼び止める。

　おいおい、兄が恋しくなったか？

　止めてくれるな、優華。

「ふっ……相棒が俺を待ってるからな」

　レールガンとパイルバンカーを購入するため、相棒と戦場へ赴かねばならんのだ。

　それを聞いた風呂上がりで薄着の優華は、一拍置いてから相槌を打つ。

「ああ、藤坂さん」

「藤坂は相棒じゃないだろ」

　妹よ、相棒と友人は違う──なぜ、そんな残念そうな目で兄を見るんだ。

「兄者、頭いいのに馬鹿だよね」

「いいか、優華……ちょっと馬鹿なくらいが男の子はいいんだ」

「私は賢い兄者が好きだよ」

「眼鏡でも掛けるか！」

　優華の願いとなれば仕方ねぇ。

　今日から俺は優等生の本田勝二だ！

　誰だよ、ちょっと馬鹿なくらいがいいとか言った奴は。

「はぁ……うん、それでいいと思うよ」

　長い溜息の後、スマホへ視線を戻し、ソファへ沈み込む優華。

　どこか釈然としないが、俺は理解ある兄だ。

　追究はすまい。

「優華、風邪引く前に服を着るんだぞ」

「分かった」

　さて、ティタン・フロントラインの時間だ！

◆

　白昼堂々とセントラルを練り歩いている俺。

　微妙に曇った空の下、サイボーグや獣人の人々が行き来するストリート。

　肩で風を切るそ(・)っ(・)く(・)り(・)さ(・)ん(・)、それを観察する荒んだ眼差し。

　俺がVと知られたが最後──世界は牙を剥く。

　気分はアンダーグラウンド。

　ヘルメットじゃなくてマスクでも被ろうかな！

「はぁ……」

　1人で買い物とか泣いちゃうぞ、ほんと。

　藤坂ことヘイズ、そして師匠は有名人らしく、一緒に出歩くことはできないんだって！

「おーい、そこの君」

　初心者への擬態──擬態じゃなく、本当に初心者なんだけどな。

　ともかく、この雑踏に紛れる限り、俺の正体に気が付く奴はいない。

　某ショップでレールガンとパイルバンカーの価格表と睨めっこしても問題なかった。

「聞こえてないねぇ」

　しかし、2人と並び歩いた瞬間、俺はVと断定されるのだそう。

　どういうロジックだよ。

「そこの懐が寒そうなニュービーの君！」

　誰だ、俺みたいな初心者を狙い撃ちにしたような呼び込みをするのは？

　声のする方向に振り向けば──サングラスを掛けたオールバックのおじさん。

　カオスな人々の行き交うストリートでも目立つ長身だ。

　視線は見えないが、明らかに俺を見ている。

「そう、君だよ、君！」

　親しげな声を上げ、歩み寄ってくる謎のおじさん。

　白衣みたいなコートを羽織っていて、ひどく場違いな印象を受ける。

「俺に…何か用ですか？」

「いやぁ、不景気な顔をしてたから、景気の良い話を──詐欺師を見る目だねぇ」

　そりゃ、そうよ。

　どう見ても詐欺師だぜ、おじさん。

　ヘイズから怪しい人の話は聞かないよう言われてんだ。

　あいつは俺の母さんか？

「安心しなよ。ニ(・)ュ(・)ー(・)ビ(・)ー(・)に(・)も(・)で(・)き(・)る(・)調査を依頼するだけさ」

　初心者向けって話なら、俺じゃなくても周りにも候補がいると思うけどな。

　というか、候補者だらけだ。

　それに──

「調査って？」

　俺が反応した瞬間、おじさんの口角が上がる。

　まるでサメみたいだ。

「これだよっ」

　コートの裏から取り出した端末の画面を高速スワイプ！

　そして、俺の端末が軽快な着信音を鳴らす。

　端末の画面には、ミッションの依頼──研究施設内部の調査？

　いや、それより報酬額だ。

　桁を一つ間違えてないか、これ？

「このクレジットを全額前払い…？」

「そう！　そして、調査中に発見したパ(・)ー(・)ツ(・)も、なんと君のモノ！」

　パーツは特に興味ないが、このクレジットは破格だ。

　レールガンとパイルバンカーを買って、お釣りが来るぞ。

　震えるぜ。

「ふ、太っ腹じゃん…！」

「お得な依頼ってわけさ。やるしかないよねぇ？」

　こんな旨い話があるのか？

　いや、ない。

　どう見てもヘイズと師匠に聞くべき案件だよな。

「これ、本当にニュービー向けの依頼──」

「君ならできる！」

　このおじさん、めちゃくちゃ押しが強い。

　行き交う人も同情的な視線を投げてくる。

　同情するなら助けてくれよ。

　仕方ねぇ。

　ここは穏便に切り抜けて、後で依頼をキャンセルする！

「分かりました……持ち帰って──」

「はい、決定！　振り込み完了！」

「はやっ！」

　そんな軽率に放り込んでいい額じゃないだろ！

「それで助っ人を雇ってもいいかもねぇ」

　満面の笑みだから、非常に抗議しづらい。

　そして、端末に表示されたクレジットが信じられない額に！

「ありがとうございます、えっと……」

　依頼主の善意を、この往来で蔑ろにするのは気が引けた。

　形だけでも謝意を示そうと、おじさんを見上げる。

　サングラスで目が見えない。

「名乗るほどの者じゃないよ！」

　俺の肩を軽く叩き、からからと笑うおじさん。

　音もなく雑踏へ入り込み、その流れに乗って立ち去っていく。

「それじゃあ、頑張ってねぇ」

　手を振る長身のおじさんに、とりあえず手を振り返す。

　嵐みたいな依頼主だ。

　まずい、怪しい依頼を引き受けちまったぜ。

　急いで2人の下へ──

「彼女によろしく」

　声のトーンが違った。

　抑揚のない平坦な声、まるで別人だ。

「…マジかよ」

　振り向いた先に、依頼主の姿は影も形もなかった。