堕天使によろしく

第二話 接吻

　雨が降る。辺りは夜のように暗かった。

　少年が走っていた、緒方大助である。

　上空に集まりつつあった不穏な雲は、示し合わせたように東華市全体に降雨をもたらしていた。

「チッ、予想外に早かったなぁ、早く帰らないと」

　雨足よりも早く、少年は路地裏を駆け抜け、帰路へと着いていた。

　と、その背後に、気配が生まれる。

　気まぐれな蝶のように漆黒の翼を羽ばたかせ、少年の背後にピッタリと付いてきている少女が居た。

　自らを天使と名乗ったその少女は、純白の和喪服に身を包み、何故かニコニコと微笑んでいるのだった。

「あのぉ、何でこんな気持ちの良い雨の中を走らなければいけないんですかぁ？」

　少年が首にかけたヘッドフォンから声が響く。心地よいソプラノ。

「どこが気持ち良いって？　……お前を見た時、確信したんだよ。今日はあいつ等が出てくる」

　少年の横顔は、何かに怯えるようにやや引きつっていた。

　漆黒の少女は、尚も何故少年が急いでいるのか分からないといった風に首を傾げ、気まぐれに浮遊を続けている。

　辺りは夜のごとく、暗かった。心無しか狭い通りにはすれ違う人も居ない。

　気味が悪いとは、この事だった。

　ポタッ――。ポタッ――。

　雨の音。雫の落ちる音。

　返されたバケツの水の音に混じり、何かがひしめいていた。

　と、その時だった。

「チィッ、やっぱりだ」

　少年が唐突に足を止める。フラフラと背後を舞っていた少女が勢い余って少年の背にぶつかる。「ふぎぃ」とくぐもった声を上げ、少女は形の良い鼻を押さえうずくまった。

「なんへ、きゅうにとまふんへふはぁ？」

『何で急に止まるんですか？』と言っているらしい。

「あれを見ろ」

　少年が顎でしゃくる。少女は雨で視界の悪い前方に涙目を凝らす。

「あれは……」

　道の端、電柱の影に、黒い何かが居た。

　見ようによってはうずくまった子供のように見えるそれは、モゾモゾと動きながら、しかし決して影から出ようとはしなかった。

　空はどんよりと暗い。それでも僅かに差し込んだ陽光が電柱に遮られ、影を作る。

　そんなわずかばかりの陽光からをも隠れるように、黒い何かは身を潜めていた。

　自らの言葉を確かめるように、漆黒の少女が呟いた。

「迷魂《まいご》、見捨てられた魂、……ですね」

　少年の神妙な表情が微かに動く。肯定。

「あれは普通の人間には何もしない。だが」

　言葉の続き、死神のような容姿の少女が継いだ。

「霊感の強い人間の魂を喰らおうとする」

　うずくまっていた黒い物体が顔を上げた。何かを探すように、キョロキョロと見回す。

　モゾモゾという動きは、止まっていた。それは目的を持った証。

　そして、見つける。見えない筈の自分をその瞳に映している少年を。

　黒い物体は、人間の形をしていた。背丈で言うと十歳程の子供程。

　染められたような漆黒は隣の少女の翼に似ている。しかし、物体は全身だった。

　頭部には血を吸ったような赤い光を放つ対の目。そして同色の口。

「気付かれたな……」

　深紅の口がニィッ、と裂けていく。そして笑みの形に歪む。

　瞳に少年を宿した化け物が浮かべているのは、歓喜の笑みであった。

　獲物を見つけた、狩人の笑み。

　少年の背筋に怖気が走る。

「さぁ、…どうする？」

　同様する内心とは裏腹に平静を保ちつつ、隣に佇むある意味化け物と同族と言える少女に問う。

　応えを待つ間も、少年は退路を必死に探していた。

　通りは狭く、振り向いて逃げれば確実に喰いつかれる。

　かといって振り切って逃げるのも危険だ。

　どうすれば良い？――。

　分からない。

　と、ヘッドフォンから鈴のようなソプラノが舞い込んできた。

「私は天使です。天使と霊の違いは、憑依した宿主を守護するか否かです」

　意味の分からない事を言う。

「どういう事だ？　お前は俺を助けてくれるのか？」

「はい」

　そういう事らしい。

　半信半疑に、雨の中伝う冷や汗を払いながら少年は叫ぶ。

「じゃぁ早く、助けてくれっ！」

「ちょっと待って！　それには……少しだけ条件が……」

　歯切れの悪い漆黒の天使。少年は当惑する。

　眼前の化け物はジリジリと歩み寄ってきている。

　一刻の猶予も無い。

「何だよっ！　早く言えって！」

「――キスしてください」

　一瞬、思考が止まった。

　はい？　何だって？――。

　止まった思考で浮かんだ言葉を口に出す。

「はい？　何だって？」

「だから、キスしてくれないと、私は能力を使えないんですよっ！」

「冗談も、いい加減に…」

　――しろ！　と言おうとして、戦慄が走った。

『キシィィィッ！！』

　まるで大音響のノイズのような鮮烈な叫び声が響き渡った。

「なっ！」

　視界の端に捉えていた筈の化け物が一瞬で姿をくらましたのだ。

　視線をずらし、どこへ行ったのかと視界の悪い中走らせる。

　そして見つけた時には、遅い。

「速っ！？」

　高速で腹下に潜り込んで来た化け物の漆黒の爪の一撃をかろうじて避ける。

　しかし避け切れず、ブレザーのタイの一部を持っていかれる。

　反応出来たのは奇跡だった。間違えば持っていかれたのは首だっただろう。

　その事実に戦慄が走り、少年は背後によろける。

　柔らかい感触は、漆黒の少女だった。

　ええい、こうなったら“やぶれかぶれ”だっ！――。

「我慢しろよなっ」

「えっ？」

　この期に及んで驚きの声を発しようとする少女の唇を唇で抑え込む。

　雨の中、抱擁を交わす二人を見た人間は何と言うだろう。

　恋人？――。

　否、この状況は一般人には見えないのだった。

　それに、こんな殺伐としたキスがあろうか。

　銀色の糸を引き、一瞬の接吻は終わった。

　ファーストキスの味はレモンなどとほざいたヤツが居た。

　それを信じた時もあったが、今この瞬間、少年は断言出来た。

「鉄の味がする……」

　すなわち、血の味。

『キシャァァァァッ！』

　ほろ苦い青春の味を噛み締める余裕も与えず、化け物は迫ってきた。

　その表情には憎悪が垣間見え、殺意によってのみ動いていた。

　顔をしかめる少年。嗤う化け物。

　相対する者がぶつかる、その時だった。

「黒い炎よ、白き雷よ、決して交わらない我らを今融合させ、邪悪なる者を滅ぼせ！」

　唐突なソプラノの詠唱が響く。

　どこからかと言えば、それは少年のヘッドフォンからだった。

　四つの瞳が、少年曰く血の味のする唇を持つ少女へと向けられる。

　そのうち二つの瞳は、驚きによって見開かれた。

「お前、翼が……」

　そこに居たのは、天使であった。

　見紛う事無き、純白の天使。白鳥のような汚れなき翼をはためかせる乙女だった。

　詠唱の後、天使はゆっくりと微笑む。

　一瞬、化け物が動きを止める。

『キシャ？』

　疑問符のような鳴き声を上げる漆黒の化け物。

　一瞬後、その体は分厚い雨雲から落ちた雷によって打ち砕かれた。

「うわぁぁっ！」

　あまりの衝撃波に少年の制服は震え、脱色した長い髪は全て後ろに煽られた。

「……」

　静かな瞳でそれを見つめる、翼を持つ少女が居た。

　悲鳴さえ残さず、化け物は霧散した――。

　雨雲は雷を放ったせいか、バケツの水が空になったせいか、中心から切れていく。

　そこから差し込むのはもちろん陽光で、それはたちまちに東華市全体を照らしていった。

　一瞬前、確実にそこにあった戦場をかき消そうとするかのように。