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古代ローマの戦車競争（その二）

　翌日（よくじつ）になった。

「マスルスの『戦車競争』が中止になりそうだ」

　そんな噂（うわさ）が、ローマの街中（まちなか）に溢（あふ）れていた。道を行き交（か）う市民たちの多くが、それを口にしている。

　その噂（うわさ）を聞いて、他の立候補者たちは笑いが止まらなかった。最大の競争相手であるマスルスが、勝手に転（ころ）んでくれたのだ。

　ローマ各地にいる腕（うで）利（き）きの職人たちに、ものすごい戦車をつくらせる？

　それらの戦車をローマに集めて、最高の『戦車競争』をする？

　しかし、肝心（かんじん）の戦車がそろわなければ意味がない。

　あーあ、マスルスの『戦車競争』を見たかったな。ローマ市民たちもがっかりしているだろうな。マースールースー、さーいーてー♪　せーんーきょーで、まーけーろー♪

　最大の競争相手が消えた、これはめでたい、と喜（よろこ）んでいたのだが、その日の元老院で事態は急変した。

　マスルスが議会の壇上（だんじょう）に立って、次のように発言する。

「二日後の『戦車競争』を中止にするかもしれません」

　すでに周知（しゅうち）の事実となっているが、五台の戦車が一台もローマに到着していないことを、正直（しょうじき）に打ち明けたのだ。

「五台の戦車が今いる場所は――」

　さらに、予想現在地も包（つつ）み隠（かく）さずに話す。その情報の根拠（こんきょ）も合わせてだ。真偽（しんぎ）を判断（はんだん）するのは、各人に委（ゆだ）ねる。

　他の立候補者たちは不審（ふしん）に思った。マスルスはなぜ、こんなことをわざわざ発言するのか？　来月の選挙で勝てないと考えて、早めの敗北宣言か？　こうしておけば傷（きず）は浅（あさ）い。次の次の選挙あたりに、狙（ねら）いを変えたのか？

　だが、マスルスの目は死んでいない。強い光をたたえている。これは敗者の目とは違う。

　まさか、あるのか？　何か秘策（ひさく）が・・・・・・。

　他の立候補者たちの予感は的中（てきちゅう）する。

「このような状況（じょうきょう）なので、ちょっとした賭（か）けを提案したいと思います」

　賭（か）け、だと・・・・・・。

　ざわつく他の立候補者たち。

　マスルスは元老院議員たちを見（み）回（まわ）すと、堂々と宣言した。

「たとえば、五台の戦車がどの順番にローマに到着するのか、それを当ててもらいたいのです！」

　元老院のあちこちから、「ほう」という声が起こる。

　その場の空気が一変した。多くの元老院議員たちが、マスルスの次の言葉を待（ま）っている。

「具体的には・・・・・・」

　マスルスが説明するのを聞きながら、他の立候補者たちは苦々しく思っていた。これはまずい。この賭（か）け自体が、奴（やつ）の選挙活動（イベント）。当日までに戦車がローマに到着しないかも、そんな不利を逆手（さかて）にとって、新たな趣向（しゅこう）を提案してきた。

（くそっ、マスルスめ！）

　この賭（か）けはおそらく、ローマ市民たちの強い関心を得るだろう。それはすなわち、選挙での獲得票数にも直結（ちょっけつ）する。

　どうにかして、この賭（か）けを潰（つぶ）してやりたい。

　そうだ、胴元（どうもと）のマスルスが私腹（しふく）を肥（こ）やすのが目的では、と主張（しゅちょう）すれば・・・・・・。

「なお、この賭（か）けによる収益金（しゅうえききん）は全額（すべて）、元老院の建物の修復（しゅうふく）費用（ひよう）にあてるつもりです！」

　元老院議員たちが次々と立ち上がり拍手（はくしゅ）を始めた。

（くそっ、マスルスめ！）

　他の立候補者たちは苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したような顔をするが、もはやこの流れは止められない。

　賛成多数で認（みと）められた。