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全国大会の事前練習で

　この学校の野球部の監督（かんとく）になったのは、二〇年前だ。

　で、今年（ことし）の夏（なつ）、地方予選を勝（か）ち抜（ぬ）いた。初（はじ）めての全国大会出場である。

　数日後には全国大会が始（はじ）まるのだが、今日（きょう）は「事前（じぜん）練習（れんしゅう）」だ。全国大会の出場校が順番（じゅんばん）に、本番（ほんばん）の試合（しあい）と同（おな）じグラウンドで練習（れんしゅう）を行（おこな）う。その順番（じゅんばん）が回（まわ）ってきたのだ。

　監督（かんとく）はグラウンドに足（あし）を踏（ふ）み入（い）れると、

（ようやく、ここまで来たんだなぁ）

　しみじみと思う。

　しかし、練習（れんしゅう）時間（じかん）は限（かぎ）られている。たったの二〇分だ。無駄（むだ）にはできない。

　前（まえ）もって、おおまかな予定（スケジュール）を立（た）てていたので、その通（とお）りに練習（れんしゅう）を行（おこな）う。限（かぎ）られた時間（じかん）で効率（こうりつ）良（よ）くだ。

　十数分後、練習（れんしゅう）時間（じかん）が残（のこ）り少（すこ）しになったところで、監督（かんとく）は気づいた。

　スタンドに変（へん）な連中（れんちゅう）がいるのだ。マンガやアニメのキャラクターのお面（めん）をかぶった男たち。スタンドの目立（めだ）たない場所にいるので、今まで気づかなかった。

　何だろうと思いながらも、練習（れんしゅう）を続（つづ）ける。「事前（じぜん）練習（れんしゅう）」では、一般（いっぱん）のお客（きゃく）さんもスタンドからの見学（けんがく）が可能（かのう）だ。

　そして、練習（れんしゅう）時間（じかん）が終（お）わる。

　このグラウンドから去（さ）る前（まえ）に、監督（かんとく）はもう一度（いちど）スタンドを見た。

　すると、謎（なぞ）の男たちが一斉（いっせい）にお面（めん）をとる。

　そこにあったのは、懐（なつ）かしい顔（かお）だった。かつて一緒（いっしょ）に全国大会を目指（めざ）していた、野球部の教え子たち。

　監督（かんとく）は思わず、うるっときてしまう。

　できることなら、彼（かれ）ら全員（ぜんいん）を全国大会まで連（つ）れてきてあげたかった。

　でも、自分にはそれができなかった。同（おな）じ県内（けんない）に全国クラスの強豪（きょうごう）校（こう）がいたとか、言いわけはあるけれど・・・・・・。

　監督（かんとく）は心の中で謝（あやま）りながら、グラウンドを後（あと）にした。

　野球場の外に出ると、さっき見た教え子たちが、こっちに向（む）かって走（はし）ってくる。

　彼（かれ）らに対（たい）して、全国大会に連（つ）れてくることができなかったことを詫（わ）びると、

「でも、その野球部を今年（ことし）、ここまで連（つ）れてきてくれたじゃないですか」

　かつての教え子たちは続（つづ）ける。

　たしかに、高校（こうこう）球児（きゅうじ）としては、全国大会に出場できなかった。

　しかし、その思いはきちんと後輩（こうはい）たちに受（う）け継（つ）がれている。

　二〇年前から試行（しこう）錯誤（さくご）の積（つ）み重（かさ）ねだった。どういう練習（れんしゅう）をすればいいのか、色々と工夫（くふう）してきた。

　さっきの練習（れんしゅう）には、それが十分（じゅうぶん）に現（あらわ）れていた。ノックの工夫（くふう）、声（こえ）かけの工夫（くふう）、他にも・・・・・・。

「だから、同（おな）じことですよ。さっきの練習（れんしゅう）、俺（おれ）たちも一緒（いっしょ）にグラウンドを走（はし）り回（まわ）っている気分でした」

　そんな二〇年の伝統（でんとう）があっての、今年（ことし）の全国大会出場。

　彼（かれ）らが声（こえ）をそろえて言う。

「監督（かんとく）、全国大会まで連（つ）れてきてくれて、本当にありがとうございます。全国大会を楽（たの）しんできてください」

次回は『静まり返る野球場』というお話です。