恩人
「……ところで、葉乃ちゃん。何があったのかは大方察せられるけど……出来れば、水谷さんのことを悪く思わないであげてほしいんだ」
「あっ、うんもちろん！ その、あたしとしてはこれからも……うん、水谷さんはそう思ってないかもしれないけど……あたしは、これからも友達でいたいと思ってるし」
「……そっか。ありがとう、葉乃ちゃん」
その後、ほどなく申し訳なさそうにそう口にする宵渡さん。……いや、なんで申し訳なさそうなの？ 宵渡さんは……いや、誰も悪くないのに。
ともあれ、今のあたしの返事は本心で。水谷さんはそうは思ってない――いや、どころか本当は恨んでさえいるのかもしれないけど……それでも、一方的だとしてもあたしは友達だと思ってるし。……ところで、それはそうと――
「……ねえ、宵渡さん。なんで……なんで、ここまでしてくれるの？」
そう、おずおずと尋ねてみる。もちろん、これはさっきのことだけでなくこれまでのこと全てで。恩返し、なんて言ってたけど……言わずもがな、返してもらうような恩を施した覚えもなければ、そもそも会ったことすらなかったはずで――
「……うん、そうだね。例の件で亡くなったという、その女性のことだけど――そいつは、かつて僕の妻を死に追い込んだ、僕にとっていくら憎んでも憎みきれない女なんだ」
「…………へっ？」
衝撃的な宵渡さんの告白に、ただただ呆気に取られるあたし。……えっと、どゆこと？ あの女が、宵渡さんの奥さんを――
「……そうだね、細かい説明はひとまず省くけれど……あの女は、妻に無実の罪を着せ自殺へと追い込んだ。もちろん、彼女を救うべき立場である僕の責任について言い逃れをするつもりもないし、僕の罪は生涯消えることはないけれど。
それ以降、虚無と言うのかな……ただ、屍のように生きていた。こんなこと言ったら、紗弥――妻に怒られそうだけど……正直、もはやいつ死んでもよかった。それこそ、誰でもいいから殺してくれと願ったくらいで」
「…………」
「……だけど、そんなある日のことだった――卒然、僕の脳裏に衝撃が走った。さながら稲妻にでも打たれたような……本当に久しぶりに、ハッと生気が蘇ったような感覚だった」
「……それが、あたしの……」
「……そう、例の書き込みを目にした瞬間だよ。もちろん、ただの流説である可能性も大いにあった。決して許してはならない、極めて悪質な流説である可能性も。
……だけど、もし本当なら……意図的であれどうであれ、この子があの女をあの世へ葬ってくれたというのなら――僕が、護りたいと思った。それが、僕の義務だとも。……まあ、我ながら相当に歪んだ感情であることは否定しないけれど」
「……宵渡さん」
そう、仄かに微笑み告げる。……そう、なんだ。それで、あたしのことをずっと――
「……もちろん、分かってる。君の行いも、僕の行いも間違っていることなんて。それでも……僕は、君に救われた。だから……ありがとう、葉乃ちゃん」
「……っ!! ……よいと、さん……」
刹那、呼吸が止まる。……もちろん、分かってる。あたしのしたことは、決して許されることじゃない。そして、それは彼も分かっていて。
だけど……その上で、救われたと言ってくれた。ありがとう言ってくれた。そして、こんな……こんな穢れたあたしを全部、受け入れてくれて――
「……う、う、ゔ……うぁあああああああああああああああああぁ!!!!」
刹那、叫声が響く。ガクリと膝から崩れ落ち、ただただ叫び続けるあたし。すると、ほどなくあたしの背中に腕を回しぎゅっと抱きしめる宵渡さん。そんな彼の木漏れ日のような温もりに包まれ、ただただ大声で泣き続けた。
