フラグ6_「ウラギリさんとウサウサパニック」
街から４時間ほど歩き、私たちは依頼された場所――【シルウァの森】に辿り着く。
ここは近くの住民たちによって管理されており、別名『整備された森』と呼ばれているほど見通しがよく、また歩きやすい森林だ。
モンスターも少なく、かつ低レベルしか出てこないので、新米冒険者には人気の訓練場所なのだが――。
「めちゃくちゃ居ますね、ホーンラビット……」
パッと見た感じ、１００匹以上は居るようだ。
赤くつぶらな２００の瞳が、私たちを睨んでいる。
単体で見ると可愛らしいホーンラビットも、これほどの集団だとさすがに怖い。
「おやおや、ウサウサパニックですねぇ、これは」
その顔( ⌒◡⌒ )でウサウサとか可愛らしいことを言われても、逆に恐怖でしかなかった。
「……ウラギリさん、先陣は私に任せてもらっていいですか？」
「おやおやぁ？ いいんですかぁ？ そういうのは剣士の役目ですのに」
「まあ見ててくださいよ」
初の討伐依頼にも関わらず、この仕事をラッキーで美味しいと思ったのは、私が広範囲系の魔法を得意としているからだ。
主に１対１の戦い方をする剣士にとって、この依頼は面倒で割に合わない仕事だろう。
しかも、ホーンラビットは逃げ足が速い。追いかけるとなれば更に面倒だ。だからこそ余っていたんだろうけど。
「中級魔法――広範囲の氷魔法で一気に仕留めます。ウラギリさんは残りのホーンラビットにトドメをお願いしますね」
私は『出来る子』だってことを、ウラギリさんに見せつけてやらなきゃね。
愛用の魔法の杖を構え、大きく息を吸い、精神統一する。
「『来たれ、酷寒の風。あらゆる生物よ――』」
「いえいえ、それはいけません。いけませんよぉ」
杖をクイッと引っ張られ、詠唱を途中で止められてしまった。
「ウ、ウラギリさん！？ なにをするんですか！？」
討伐対象が目の前に居るのに、攻撃を止められるなんて……。
まさか、裏切るタイミングはここだったの……！？
「ンッフッフ……知っていますかぁ？ ここの木々は、この近くの住民たちによって管理されていることを」
「え、ええ……もちろん知ってますよ。それが何か……？」
「なぜ管理していると思われますかぁ？ 景観のため？ それともただの趣味？ ――いえいえ、そんなまさか。答えは……アレですよぉ」
ウラギリさんが指差した先には、立派な丸太が山になって積まれていた。
「あっ、そっか……！ ここの人たちは、木を切って生活してるんだ！」
「正解ですねぇ。ここは建築用の優良材の生産地としても有名なんですよぉ。中級の、それも広範囲の氷魔法なんて使ったら、『幹割れ』を起こして木々がダメになってしまいますよぉ。木というのは、寒さに弱いんですからねぇ」
「ご、ごめんなさい……」
自分の浅慮さを恥じるしかなかった。
ウラギリさんに注意されるまで、ここは単なるモンスターの生息地だと思い込んでいた。
加えて、私の頭にはモンスターを討伐することしか頭になかった。――いや、ウラギリさんに私の実力をアピールしようと、より一層強力な魔法を選んでさえいた。
「依頼を守るのは大事ですよぉ。モンスターを討伐するのも大事ですよぉ。ですが、どうしてこの依頼が発生したのか、その背景を想像するのも大事なんですよぉ」
ウラギリさんは不敵な笑みを浮かべながら、そうレクチャーしてくれた。
「依頼の背景……ですか？」
「ええ、そうですよぉ。ギルドでは明かしてくれませんでしたが、本当の依頼主はこの辺の住人でしょう。ホーンラビットの大量発生は確かに恐ろしいですが、果たして本当にそれだけでしょうかねぇ？」
それって、大量発生以外にも理由があるってこと……？
「木の根元に居るホーンラビットをご覧なさいな」
言われるがままに視線を向けると、ホーンラビットは立派な角を木に向かってゴリゴリと押し付けている。
他のホーンラビットたちも同様で、多くの木々が傷だらけになっていた。
「アレって何をしてるんですか……？」
「ンッフッフ……求愛行動ですよぉ。自分は他のオスよりも立派な角を持っていると、メスにアピールしているんですねぇ」
「そ、それって大変なことじゃないですか！ 木に傷をつけられたら、木材としての価値が――あっ……！」
「気づかれましたか、サクラさん。察しの良い方は好きですよぉ。クックック……！」
そっか……やっと分かった！ この依頼の真意が！
「本当に困っていたのは、大量発生したことじゃなくて、生活の糧ともいえる木々を傷つけられていたから……！？」
「正解ですよぉ。――となれば、もうおわかりですねぇ？ 我々が、本当にすべきことを」
ウラギリさんの顔はいつもの( ⌒◡⌒ )ままだったけど、子どもをあやすように、優しく微笑んでいるような気がした。
期待されていることを感じ、私は魔法の杖をギュッと握り直す。
「――はい！ もう大丈夫です！」
一番大事なのは、一番最初にすべきことは――！
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