フラグ4_「ウラギリさんとの初冒険」
次の日の朝６時に、門の前で集合することを約束し、私とウラギリさんは一旦解散した。
※
――翌日、生あくびを噛み締めながら早めに約束の場所に向かうと、そこには既にウラギリさんが待っていた。
「おやぁ、これはこれは。２０分も前に集合場所に来るとは、偉いですねぇ」
ウラギリさんはパチパチと軽い拍手をしながら私を出迎えた。
私は生あくびが止まらないというのに、ウラギリさんは眠気を一切感じさせず、シャンと立っていた。
正直、ウラギリさんの鼻を明かしてやろうと気合を入れて早起きをしてきた。
なのに、ウラギリさんはもっと早くに来ていたなんて……。
裏切るためには努力を惜しまないってことなんだろうか？ ……自分で言っておいてなんだけど、裏切る努力ってなに？
「と、とにかく出発しましょう！」
こんな人に負けられないと、私は先人を切って歩き出した。
「ああ、待ってください。今一度、依頼内容をきちんと共有すべきだと思いますよぉ。認識の食い違いや、情報の共有不足があったりすると、後々厄介な問題になりますからねぇ。クックック……」
確かに……ウラギリさんの言うとおりだ。
依頼達成後にお互い取り分を勘違いして揉める、というのはよく聞く話だ。
なんていうか……先輩冒険者としての的確なアドバイスに、逆に驚いた。
私は重要な部分だけをピックアップし、改めて情報の共有を行った。
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【討伐対象】
▽「シルウァの森」で発生した、Fランクモンスターであるホーンラビット。
【依頼された理由】
▽モンスターの数が増えすぎたので、間引きする為。
【特記事項】
▽討伐数によって報酬は加算される。
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……うん、我ながらいい感じにまとめられたと思った。
「これはこれは、とても分かりやすいですぇ。初めてとは思えないほど上手ですよぉ」
ウラギリさんは先ほどよりも大きく拍手をしてくれた。
凄く怪しい人だけど、素直に褒めてくれるのはやっぱり嬉しいな。
「それじゃあ、改めて出発しましょうか」
私たちは徒歩で４時間ほど先にある、【シルウァの森】に向けて歩き出した。
心なしか、先ほどよりも足取りが軽いと感じた。
もしかして……依頼内容をまとめ直したおかげなのかな？
ウラギリさんはこれまでの経験から、私にあんな提案を――。
「ちなみに……いただいた情報はこちらだけでしょうかぁ？」
「え？ ええ、そうですけど……。何か気になる点でもあったんですか？」
「クックック……そうですか、そうですか。それはそれは……」
やけに含みのある言い方だった。――というか、含みがありすぎて触れたくなかった。
「ンッフッフ……。――――ですねぇ。もし――――だと分かったら、サクラ姫さんはいったい――――をするのでしょうか？ クックック……！」
ウラギリさんは、恐ろしく不穏な言葉を独り言のように呟いた。
所々聞き取れなかったのが、より一層不安を掻き立てた。
前言撤回。いつもの冒険より、何倍も足取りが重くなるのを感じていた……。
※
目的地に着くまで、私たちは終始無言だった。
当然だと思った。私たちは、裏切るか、裏切られるかの関係なのだから。
――なんてことになるのかと思っていたら、その真逆となった。
「そういえば、サクラさんはおいくつなのですかぁ？ ――ああっと、女性に年齢を尋ねるだなんて失礼でしたかねぇ」
「いえ、別に気にしませんが……。ええっと、今年で１６になります」
「１６歳！ おやまぁ、若いですねぇ。いわゆる、『ちょうどいい年齢』、というヤツでしょうか」
何がちょうどいいんだろう……？
よく分からないけど、不吉な言葉にしか聞こえない。
「その……ウラギリさんは何歳なんですか？」
会話をしたい気分じゃなかったが、自然と質問がこぼれた。
「ワタクシですかぁ？ 今年で２８歳となりましたねぇ」
「えぇ！？ ２８歳！？」
私は二つの意味でビックリした。
一つは、外見的な意味で。こんな顔( ⌒◡⌒ )をしているとはいえ、私に近い年齢――２０歳ぐらいだと思っていたからだ。――いや、逆にこんな顔( ⌒◡⌒ )だから若く見えるのかな？
もう一つは、ランク的な意味で。３０歳でやっとDランク、という冒険者が大半だ。そして、そのままDランクで終わる冒険者もまた大半を占めている。これだけでもう、２８歳でBランクというのが、どれだけ凄いかがよく分かる。
改めて優秀な人なんだな、と思った。
「そうそう。ギルドの登録情報を見ましたが、サクラさんは魔法使いなんですよねぇ。誰かに師事を受けたのですかぁ？ それとも独学で？」
「えっと、少し前まで私立の魔法学校に通ってました。そこは３年で卒業なんです」
「魔法学校！ ほう、それはそれは！ 確か……騎士学校などとは違って、入学するのも卒業するのも大変なのでしょう？」
「ええ、そうなんです！ 実はそうなんですよ！」
共感されたことが嬉しくって、つい大きく反応してしまった。
魔法学校に入るためには、最低でも一つは魔法を使えなければならない。
誰しもが魔法を使えるワケではないので、この時点でふるいにかけられる。
「卒業までされたとなれば、既に中級の魔法を習得済みなのですねぇ。これはこれは、なかなか有望な新人ではありませんか。クックック……！」
そう――三年目の卒業試験ともなれば、魔法論文に加え、中級の魔法を使えなければ卒業すらさせてもらえない、という厳しさなのだ。
魔法学校はかなり閉鎖的だ。一般的にその情報が出回ることはない。私も、入学するまでそのことを知らなかった。
剣士であるウラギリさんがそのことを知っていることに、私は素直に驚いた。
それにしても……意外というべきか、ウラギリさんはしょっちゅう話しかけてくる。
それも、結構個人的なことを。
私の緊張をほぐすために話しかけてきてるのかな？ それとも、私自身に興味が……？
あるいは、情報を集めて裏切る成功率を上げるため……？
なんにせよ、油断だけはしないようにしよう。
……まあ、ウラギリさんの裏切り顔( ⌒◡⌒ )を前に、油断する人なんて居ないと思うけど……。
「……おやぁ……？ 今気づきましたが、私立の魔法学校ともなればかなりの大金が必要となるハズですよぉ。生徒のほとんどが、富豪や貴族である事がその証拠でしょうねぇ」
ウラギリさんの言葉に、私はギクッとなった。
本当に無駄に博識だな、この人……。
「となると、まさか受付嬢さんが仰ってたように、本当にサクラ『姫』さんなのですかぁ？ ……いやぁ、それだとわざわざ冒険者になる理由に繋がりませんねぇ……。さてはて、気になりますねぇ。ええ、とてもとても気になりますねぇ」
ウラギリさんはあの顔( ⌒◡⌒ )で、こちらをチラチラと見てくる。
意図は分からないが、どうしても理由を聞きたいのだろう。
正直触れてほしくない部分だったけど……話題になってしまった以上、話すしかないか。
ウラギリさんには、取り分を８：２にしてもらった恩があるし。
私は、覚悟を決めて口を開いた。
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