彼は今日も壁打ちをくりかえす

第18話 ぶり大根は意外と簡単

「綾乃さん、こんなに頻繁におじゃまして申し訳ないです」

　深々と頭を下げて、ちょっとお高めのプリンの入った紙袋を差し出す。

「気を使わなくてもいいのに。直人君のことは気に入っているから、大歓迎よ」

　綾乃さんの後ろから手が伸びてきて、紙袋が消えた。

「わー、これって、この前デパ地下で見ていたやつだよね！　あっ、だから少し遅くなったんだね」

　紙袋の中を確認した美里さんが、綾乃さんの肩から顔をのぞかせた。

「お疲れ様です」

「ん、お疲れ！　お腹空いているでしょ、入って」

　前に出てきた美里さんはスーツではなく、ジーンズにＴシャツ姿だった。一度自宅へ帰ってから来たようだ。

　リビングに入ると、綾乃さんがテーブルに料理を運んでいた。美里さんは、 冷蔵庫を開けてプリンを並べる。

　大きめの皿に盛られた「ブリ大根」「卯の花の煮物」「焼きナス」「ほうれん草と小松菜のお浸し」が並べられていく。

　どれもこれもが旨そうだ。一人暮らしだと、和食はそうそう食べないから、今から食べるのが楽しみだ。

「直人君はご飯にする？　それともビールがいいかな？」

　おひつをテーブルに置いた綾乃さんに聞かれる。

「ビールでお願いします」

「ご飯が食べたくなったら、セルフでよそってね。沢山食べる子がいるから、おひつが空になってるかもしれないけど」

　味噌汁の入った椀を持ってきた美里さんが綾乃さんを睨む。

「いくら私だって、そんなに食べないもん」

　オレの向かいの美里さんが座り、その隣に綾乃さんが座る。

　全員が席に着いたのを確認した美里さんが手を合わせる。

「いただきます」

　オレと綾乃さんも「いただきます」と言って、缶ビールで乾杯をした。

　それを見た美里さんが、なぜかお椀を差し出してきたので、缶ビールをコツンと当てる。

「うまっ！」

　大根を食べた瞬間に声が漏れた。

「ほんとに？」

　美里さんが腰を浮かせて、少し大きな声を出す。

「味がしっかりしみていて、口の中でほどけるような食感がいいですね。オレ、これ好きです」

「好きだってさ、美里」

　綾乃さんがからかうように言って、美里さんの肩を叩く。

「直人君、それね美里が作ったんだよ。直人君のために」

　美里さんの方を見ると、笑顔の見本のような表情をしていた。

「本当に美味しいです、美里さん。えと、ありがとうございます」

「よかった……。出先から直帰したかいがあったよ」

「ん？　帰社する時間が遅くなるから直帰したんじゃないんですか？」

「今日のクライアントがこっちの方だったから……往復時間がもったいないなって。あはっ」

「松岡課長に叱られますよ」

「これから、サービス残業の会議をするからちゃらよ。ちゃら」

「そういうことにしておきますか」

　オレは焼きナスを皿に取り、すりおろした生姜をのせ、少しだけ醤油をたらす。

「ナスって、秋の食べ物じゃないんですか？」

「ナスは夏も旬よ。夏ナスはしっかりした食感で、秋ナスは柔らかいのよ。煮物とかカレーとかは夏ナスの方がいいのよ」

「知らなかったです」

　皮がむかれた焼きナスは口の中でとろけた。

　向かいに座る美里さんは、ご飯の上にブリを乗せて、ご飯をかきこんでいる。

「このおひたし、出汁でしっかり味が入っているんですね」

「そうよ。いきなり醤油をかけちゃう人が多いけど、直人君は違うんだね」

「そのままで食べてみないと、どれくらい醤油をかければいいか、わからないですよね？」

「ふふふ。そのとおりね」

　オレは、何か変なことを言っただろうかと、首を傾げた。

　缶ビールを一缶飲み終わるころに、美里さんが二杯目のご飯を食べ終わった。

「直人君、その料理だと日本酒が飲みたくなるでしょ？　美里も飲む？」

「私は梅酒がいいな」

「オレは日本酒でお願いします」

「よし、腹……七分目？　になったから、AIのお話を始めようか」

　若干食べ足りないらしい。

「そうですね。美里さんは営業で困ったなとか、面倒だなって思うことあります？」

「どうだろう……」

「えーと。仕事で悩んでいることとか」

「うーん」

　松岡課長、人選ミスじゃないですか？

「あっ！　私、担当者が男の人だと緊張して、話せなくなることがある」

「……トラウマみたいなやつですか」

「うん。慣れたら大丈夫なんだけど。たまに、ダメな人もいてね」

「そんなときはどうしているんですか？」

「松岡課長が担当先を変えてくれるんだよね」

「あの人、ただのおちゃらけキャラじゃないんですね。知ってはいましたけど」

　綾乃さんは話を聞きながら、おひつに残ったご飯でおにぎりを握っている。

「直人君、こんな話でAIの会議になるのかな？」

「いいんですよ。AIで何をするのかじゃなくて、AIに何をさせるのかなので。普通に出来ていることもAIを通すことで楽になったり、精度が上がったりするので」

　おひつの蓋にのったお握りを美里さんに差し出しながら、綾乃さんがオレに問いかけた。

「それじゃあ、AIにレシピの検証とかもさせられるの？」

「ユーザーが料理の知識と経験があれば出来ると思いますよ」

「素人じゃダメなの？」

「ダメではないですけど、プロがAI使ってこそ意味がある部分が大きいんですよね」

　そういう意味で、美里さんの問題はAIでは解決できないんだよな。

　 オレは別のアプローチがないかと虚空を見つめていると、美里さんがおにぎりを一つ差し出してきた。

「直人君、はい。おにぎり」

「あっ。ありがとうございます」

　美里さんの笑顔は守りたいよな。