聖女なのに魔王にされました～助けに来てよ、 王子様！

第1章 解呪編

６

森の中。朝の空気がまだひんやりとしている時間帯、カイルとアランが割った薪をまとめている横で、シオンが斧の刃を研いでいた。

「おっと……」

刃がずれ、シオンの指先に浅い切り傷ができる。

「シオン様！」

リシェルが、小さく息を呑む。すぐに駆け寄って、距離を取り覗き込んだ。

「血が……見せてください！」

焦りながら、リシェルはシオンの傷に両手をかざした。

けれど、少し傷がふさがったところで、魔法の光がふっと消えてしまった。

「ああ……また」

シオンの手を見つめたまま、リシェルは小さく首を振る。無力感に泣きたくなった。

「不思議です。以前なら、これくらいの傷はすぐに治せてたのに」

カイルとアランが顔を見合わせた。シオンは首を捻る。

「神殿に行った日から、治癒魔法がほとんど使えなくなったんです」

リシェルは、力なく言葉を続ける。

「力の診断だって言われて、12歳になった時、神殿に連れて行かれたんです。

それまでは、これくらいの怪我なら問題なく治せてたのに。

あの日から、ずっと、治癒魔法を使おうとしても、力が止まった感じで、思うように使えなくなったんです」

言葉が途切れる。リシェルは、握りしめた手を見詰めたが、そこに答えはなかった。

しばらく沈黙した後、カイルが小首を傾げて「うーん」と唸った。

「神殿に行って、治癒魔法が使えなくなるって、少し変だよね」

アランが腕を組んだまま、眉を寄せる。

「力の診断って、神殿が聖女の選定に使うあれか？　特別な水晶で魔力を調べて、聖女かどうか判断するってやつだったか。あの後に、今までできていた魔法が急に使えなくなるなんて、俺は聞いたことがない」

「治癒魔法のことはよくわからないけど、魔力って、普通は年とともに増えるもんじゃないの？　アランは魔力に詳しくなかったか？」

カイルが言うと、アランが首を捻った。

「いや、俺も、あまり詳しくはないが……老化や重病ならともかく、若い子、それも12歳の子供が急に魔力を失うなんて、そういうことはないと思う」

リシェルは、驚いたように二人を見た。

「そうなんですか？　私、診断する時、神官様に言われて水晶に力を込めたんです。それで魔力が枯渇したのかなって心配していました。もしかしたら、平民の分際で魔力判定をしてもらいに行ったんで、罰が当たったのかもしれません。本当に私って……」

「リシェル」

シオンの声が、やわらかく割り込んだ。

「どうしてそうなったのか、僕たちにはわからない。でも、今こうして、小さな傷なら癒せる力が残っている。だったら、それを広げていけばいい。少しづつでも前に進めば、それでいいんだ。そういうのって、いつか突然花開くものかもしれないしね。罰が当たったなんて考える必要はないよ」

シオンは、まっすぐに彼女を見た。

「君の夢に届く方法は、無限にあると思う。どんな方法があるのか、今度一緒に考えようか。それに、忘れないで。君の笑顔だけでも、人の心は癒せるんだよ」

リシェルの瞳が見開かれた。

「……シオン様……」

胸の鼓動が激しくなった。このままでは、皆に聞こえてしまいそうなほど強く。

「ありがとうございます」

その時、リシェルの指先から、かすかに淡い光がにじみ出ていたことに、誰も気づいていなかった。

深夜。冷たい水を求めて、リシェルは静かに厨房へ向かった。

森の夜は静かで、月明かりが廊下にほのかな光を落としている。静かに歩いていると、ふと、扉の前で足が止まった。

――シオン様の部屋。

中から、かすかなうめき声が聞こえてくる。

「……っ、う……」

（シオン様の声？）

思わず扉の前に立ち、リシェルは耳を澄ます。

（まさか、傷がまだ痛むの？　あれからずいぶん経つのに、まったく治っていないって、どういうこと？）

扉の中からは、ただ、息を殺すような苦しげな声が微かに続いている。

心配と不安を胸に抱えながら、リシェルは厨房へ向かった。手にした水の入ったカップも、手が震えて水がこぼれそうだ。

「……シオン様、痛そうだった……どうして？」

ぽつりとつぶやいたその時。

「リシェル」

「きゃっ！」

背後から声をかけられ、危うくカップを落としそうになった。振り返ると、カイルとアランが立っていた。

「も、もう、驚かせないでくださいっ！」

「ごめん。物音がしたから見に来たんだ」

カイルが苦笑し、アランは静かに厨房の椅子を引いた。

「こんな時間だけど、三人で茶でも飲むか」

三人は音を立てないように席につき、カイルが用意した温かいハーブティーに口をつけた。

「シオン様のうめき声、ご存じだったんですか？」

リシェルが静かに尋ねると、カイルがゆっくりとうなずいた。

「うん。俺たち、何度も聞いたよ。あれだけ我慢強いシオンが声を漏らすなんて……相当な痛みなんだと思う」

アランがカップを見つめながら言う。

「今まで隠してきたけど、シオンの傷……まったく回復していないんだ」

「え……そんな……」

「だから俺たち、ここに来たんだよ。城の誰にも悟られないように」

カイルが言葉を継いだ。

「最近さ、シオンの傷……夜になると、すごく痛むみたいなんだよな。昼間は平気そうにしてるけど、夜はほんとに辛そうで……。で、なんとなくだけど、日中、誰かが触れると、ちょっとマシになる気がするんだ。俺とアランで観察しててさ、なんか夜の痛みが軽くなるっぽい。……まあ、気のせいかもしれないけど」

ふっと、カイルがため息をつく。

「でもさ、もしそれが本当だとしても、シオンは絶対、自分から『触らせてくれ』なんて言わないんだよな。あいつ、そういうとこあるから。自分のせいで誰かが傷つくの、絶対に許せないタイプだからさ」

少し声を落としながら、ぽつりと続ける。

「もし、触れることでシオンの痛みが軽くなるなら、そう言ってくれたらいいのに……。本人が言わない限り、ほんとのところはわからないけどさ。俺には、どうしてもそう思えてならないんだ」

アランが軽く肩をすくめる。

「バカだろ？ それが事実なら、俺たちに触れてもいいのに。俺ら、痛みに耐えるくらいなんでもないんだよ。なのに、絶対に触れようとしない。あいつ、全部ひとりで背負おうとするんだ。

あのまま城にいてそのことがバレたら、城にいる奴全員が助けようとして、シオンに触れ始めるに違いないんだ。それを危惧した、というのも、シオンがここに来た理由の１つだ」

「シオン様、みんなに愛されているんですね」

リシェルはそう言って二人を見つめた。

それは、敢えて口に出すまでもなく、みんなが知っている話だ。

だが、噂で聞くのと、いつも一緒にいる友人たちの口から聞くのでは訳が違う。

この二人、本当にシオン様がお好きなのね、とリシェルは少し感動した。

カイルとアランは同時に頷いた。

「俺たち、学生時代からの友人なんだよ」

カイルがぽつりと言う。

「俺は侯爵家の次男。アランは伯爵家の嫡男。高位貴族の子息と王族で、三人は同じクラスだったんだ。

その時、俺は初めて侯爵家に生まれて良かったと思ったよ……そのおかげでシオンと同じクラスになれたからさ。でも、俺は、それ以外では、別に家のことはどうでもいいって思ってる。シオンのそばにいたい。それだけで十分だよ」

アランが照れくさそうに目をそらす。

「俺だって、シオンのためなら伯爵家を継がなくてもいいと思ってる。弟がいるしな」

リシェルは、初めて知った三人の絆の深さと、シオンの痛みの深刻さ、そしてそれを気遣う二人の純粋な気持ちに、胸が締めつけられるようだった。

「俺たちにとって、シオンは大切な宝物なんだ。だから、お願いだ、リシェル。シオンを絶対に裏切らないでくれ。リシェルが、シオンに少しでも寄り添ってくれるなら、俺たちは、君の力になる」

「はい。それはお約束できます。私はシオン様だけじゃなくて、お二人を裏切ることは絶対にありませんから」

リシェルは、胸の奥に温かいものを感じつつ、きっぱりと宣言した。

カイルとアランは満足そうに頷いた。