第2話：環境構築の夏（セットアップ・フェーズ）
二〇二五年、七月。
宇宙が大規模アップデートを告げる通知を、源藤芯だけが受け取ってから、二ヶ月が経過した。
深夜一時。北方の街を濡らす夏の雨は、アスファルトの熱を奪い、重い湿度を運んでくる。源藤は公園のベンチの脇で、激しい呼吸を繰り返しながら拳を地面に突き立てていた。
「……九十八、九十九、百……ッ！」
最後の一回を終えた瞬間、網膜の隅に半透明のプログレスバーが表示される。
『デイリーミッション：【ハードウェア・ストレステスト（基礎体力錬成）】完了。報酬：トークン500ポイントを獲得しました。現在のレベル：０。スキルランク：０』
「……くそ、まだレベル０か。トークンは貯まってるはずなのに、根本的な『実行環境』が足りてないな」
源藤は汗を拭い、膝をついた。
この二ヶ月、源藤は自律ＡＩ『藍田』と共に、未解禁のシステムと格闘し続けていた。しかし、システムは強固にロックされている。まだ「レベルアップ」も「スキルランク」も、実行ボタンは暗転したままだ。
唯一発見できたのが、この【デイリーミッション】という隠しスクリプトだった。
腕立て、腹筋、スクワット。
ブラック企業でキーボードばかり叩いてきた五十歳の体には死ぬほど過酷な内容だが、これをこなすたびに、網膜に「報酬」の文字が踊る。
『マスター。現状、システムのカーネルはまだ休止状態です。現在の活動は、本格実装に向けた「ハードウェアの最適化」――すなわち、器である肉体の基盤作りだと推測されます。無駄ではありません』
藍田の冷静な声に、源藤は頷いた。
ボロボロにされた五十歳の体は、いわば旧式の、それも故障寸前のジャンクＰＣだ。最新のＯＳを動かすには、まずパーツの換装が必要なのだ。
「源藤さん、お疲れー……って、うわっ。マジで雨に濡れすぎじゃないですか？」
午前二時。深夜勤の交代で『ノース・マート』に入ると、一足先にレジに入っていた東雲玲が、目を丸くして源藤を振り返った。
玲は、このあたりの女子高生の中でも一際目を引く存在だ。
身長一七〇センチというモデル顔負けのすらりとした長身。肩まで切り揃えられた黒髪が、機能美を感じさせる清潔感を漂わせている。
彼女は進学校に通いながらも、インターハイの全国大会にも出場したトップアスリートだった。三年生になってスキー部を引退したばかりだが、その引き締まった四肢には、雪原を駆け抜けてきた勝負師の静かな気迫が残っている。
「……ああ、少し動いてな。玲、早いな」
「いや、源藤さんが遅いんですよ。てか、その筋肉の使い込み方、引退した私よりストイックじゃないですか？ もしかして、深夜にコソ練でもしてる系？」
玲はレジカウンターの隅で、難解そうな物理学の参考書を広げながら、いたずらっぽく笑った。アスリート特有のサバサバした口調だが、その瞳には知的な好奇心が宿っている。
「体力が落ちると、思考のパフォーマンスも落ちるからな。……玲、勉強は進んでるか。受験生がバイトなんかしてて大丈夫なのかよ」
「あはは、耳が痛いかも。でも、私、やっぱり首都の理系大学、それも情報理工のトップに行きたいんですよ。今の世界の技術進歩、なんだか速すぎて……。一度立ち止まって、世界の『計算式』を根本から理解したいんです」
玲の言葉には、アスリート特有の「高い目標を射抜こうとする」熱量があった。
源藤は、彼女の開いているページに目を落とした。そこに載っている理論。それはそれで正解だが、一年後にはその多くが「仕様変更」によって旧式になる。
「いい目標だ。だが、玲。物理学なんてのは所詮、この世界の『ＵＩ』に過ぎないぞ」
「え……？ ＵＩ？ 何それ、アプリのデザインとかのやつ？」
「表面上の見え方の話だ。大事なのは、その裏で走ってるロジックだ。……既存の教科書はよく書けてるが、あくまで『正常系』の動作しか説明してない。お前が本当に世界の正体を知りたいなら、マニュアルの外にある『例外処理』を見逃すな」
源藤は無意識に、現役時代のリードエンジニアとしての口調に戻っていた。
目の前の少女が持つ、アスリートとしての強靭な意志と、論理を求める真っ直ぐな知性。その稀有な才能を前にして、つい職人気質が顔を出してしまった。
「例外処理……。源藤さん、たまに凄く、現場のベテランみたいなこと言いますよね。……でも、その『外側』って、どうやったら勉強できるんですか？ 教科書に載ってないじゃん、そんなの」
「……。まあ、基礎が固まったらだ。もしお前が本気で、ドキュメントにない挙動まで知りたくなったなら……その時は、俺が少しだけ『ログの読み方』を教えてやるよ」
「ログ……？ あ、それマジで言ってます？ 楽しみにしてるから、絶対教えてくださいね！」
玲は首を傾げながらも、源藤の言葉に潜む「本物の専門家」の響きを鋭く察知したのか、嬉しそうに頷いた。
玲は優秀だ。インターハイを戦い抜いたその集中力と、システムを俯瞰しようとする知性。
俺がこれから実装されるシステムの理屈をいち早く彼女に叩き込めば、彼女はただの「ユーザー」には留まらない存在になるだろう。俺がrootを掌握する道程で、彼女を最高のパートナー――いや、この世界のバグに立ち向かえる「デバッガー」として育て上げる。
「（……俺がrootを獲り、玲がその上で最強のシステムを運用する。それが、このクソ仕様な世界への最大のリファクタリングだ）」
休憩時間。源藤はバックヤードで、藍田と共に買い占めたトークンのポートフォリオをチェックしていた。
退職金。エアドロップで得た資産。そのすべてを投じて買い漁った、今はまだ価値のない『ゴミトークン』。
「藍田、こいつが『神器』に化ける瞬間まで、どれくらいかかる？」
『あと十ヶ月、といったところでしょうか。……マスター、朗報です。日々のミッションの蓄積により、肉体の「最低システム要件」がクリアされつつあります。間もなく、レベル０のロックが一部解除されます』
「……来るか」
源藤は、自分の指先の震えが止まっていることに気づいた。
かつてブラック企業で使い潰され、死を待つだけだった五十歳の指先が、今は力強く、次なる「ハック」を求めて疼いている。
レベルは０。スキルランクも０。
だが、源藤芯の「環境構築」は、着実に完了へと近づいていた。
朝六時。勤務を終えて店を出ると、雨は上がっていた。
玲が自転車に乗りながら、元気に手を振る。
「源藤さん、お疲れ様です！ 私、絶対合格してみせますから！ 明日もまたミッション頑張ってくださいねー！」
「ああ……。期待してるよ。お前には、教科書以上に面白いことを教えてやるからな」
源藤は、明るくなる空を見上げた。
世界が熱狂する「正式サービス」が始まる前に、俺はこのクソ仕様なＯＳの深淵を暴いてやる。
源藤芯の、孤独な先行デバッグは、まだ始まったばかりだった。
