26、条件
しばらく間が空きましたが、投稿再開です
ギルド内ギルマスの執務室。
相変わらず日向ぼっこをしてるおばあさんにしか見えないクレア。
「そろそろ来る頃だと思ってましたよ。メグミちゃん、紋章を貰ったんだってね。おめでとう」
「え？どうして知ってるの？」
「タイタンが教えてくれたの。あなた、それがどれくらい凄いことなのか、わかってる？」
「いやぁ……えっと私、精霊使いに、なれたのかなぁ？」
メグミは、気の無い返事を返す。
「おやおや、やっぱりわかってないみたいね……精霊使いと言うのはね、精霊と契約して、自分を依代に精霊を呼べるの。これは説明したわよね？」
「はい」
「でもね、どんなに修行をしても、契約出来る精霊は一柱、わたしはそれがタイタンだったのよ。でもあなたは精霊王様から紋章を授かった。それはつまり、全精霊と契約した事に等しいのよ」
「え？え！えぇっ！」
メグミは精霊王の言葉を 困った時にちょっと力を貸してくれる程度に思っていた。
「そのかわり、あなたへの負担もかなりのものになるわ。どんな精霊を宿しても、それに耐えうるだけの魂の強さが必要なの」
「な、なるほど。でも、魂を強くするって、出来るんですか？」
「沢山の経験をなさい。いい事も、悪い事も。楽しい事も辛い事も。それから沢山の人に出会いなさい。心を許せる人、守りたい人、そういう絆が、魂を強くしてくれるわ」
「……精霊王様に言われました。私欲の為に精霊の力を使ってはならないと」
「そうね。周りが見えず、自分の事しか見えてない人は、魂が弱い。自我を失えば、忽ち身を滅ぼすでしょう。精霊王様も、そう言いたかったのかもね」
「わかりました。ありがとうございます」
メグミは、神妙な顔で頷く。クレアはそれに笑顔で返すと、表情を引き締めて姿勢を正す。
「さて、ここからは、あなた方みんなに言っておかなくちゃならない事ね。あなた方が捕らえてくれた男、あれは帝都の貴族、アクト公爵の差し金で動いていた。公爵は精霊界を自分の支配下に置くつもりだったらしいわ」
「アクト公爵……覚えた」
まどかは今回の黒幕の名を 心に刻む。
「何を企んでいるのかはわからない。でもね、今回の件、失敗を取り戻す方法が一つだけあるわ。わかる？」
「……！そうか、メグミを手に入れること！」
「そうね。多分間違いなくメグミちゃんを狙って来るわね。あなた達、帝都に行くのはおやめなさい」
まどかはゆっくりと首を振る。
「……クレア、ありがとう。でも、せっかくの忠告だけど、それは出来ない。いや、出来なくなった」
「危険よ」
「わかってる。でも仮に、帝都に向かわず逃げたとしよう。公爵は必ず追手を差し向ける。きっと被害は私達だけじゃなくて、行く先々で罪もない人達に迷惑をかける。だったら、最短で帝都へ行って、直接公爵を叩くしかない！そう思う」
「私も、それがジーニアスに託された使命だから！」
「クレア様、お嬢様方は本来、誰も傷付けたくないのです。民も、自然も、敵でさえも。それゆえ、どんなに戦っても命を奪うことは、なさらないのです。この選択は、無辜の民を極力減らし、一日も早く解決する方法なのです。ご理解下さいませ」
口々に帝都行きを告げる一同。クレアは溜息を吐くと、予めわかっていたように頷く。
「……そうですか。覚悟は決めてるのね。わかりました。ハンス！」
「お呼びですか、ギルマス」
まるで最初からそこに控えていたような速度で入室するハンス。
「微力だけど、この子にお供させてちょうだい。偵察なんか、役に立つとおもうわよ」
「よ、よろしくお願いします！」
どうやらハンスは、自ら同行を願い出たらしい。
「考えさせてください」
「え？あ、そうですよね、ははは……」
まどかは直ぐには返事が出来なかった。ハンスは、自分が着替えを覗いた事を根に持たれてる……と思ったようだが、そういう理由ではなかった。ここからの旅は、今まで以上に危険なものになる。そんな旅に、メンバー以外の人物を同行させるのを躊躇ったのだ。
「じゃ、じゃあ、考えといてください！失礼します！」
ハンスは、いたたまれず執務室を出て行った。
「……」
◆教会裏手にある孤児院、ハンスは石段に座り、俯いていた。
「ハンス兄ちゃんじゃないか！どうした？またフラれたのか？」
ハンスに声をかけたのは、孤児院の少年だった。
「またって言うな！まぁ、似たようなもんかな……」
「なんだよ、元気出せよ。兄ちゃんは冒険者なんだろ？そんな兄ちゃんをフルなんて、その女も見る目がないなー」
「冒険者だからって、モテるわけじゃねぇよ……」
「えー、冒険者カッコいいじゃん！オレも大人になったら冒険者になりたい！」
ハンスは、この孤児院の出身だった。ハンスがまだ小さい頃、移住してきた両親が、開拓中に魔物に襲われ、帰らぬ人となった。他に身寄りの無かったハンスは、孤児院に引き取られ、両親を奪った魔物を退治したい！と、冒険者になったのだった。孤児院出身で、町を守る冒険者のハンスは、孤児院の子供達の憧れだった。
「兄ちゃんはオレ達の憧れなんだぜ？お日様なんだ！そんな兄ちゃんには、お月様みたいな彼女が居なきゃダメだよ 」
「……お前、冒険者じゃなくて詩人の方が向いてるぜ？ははは……」
ハンスは思う。まどか様こそ太陽だ。俺は月になりたい。まどか様が闇に覆われないように、夜道を照らせる存在になりたい！と。
「あ、やっぱりお月様はダメだ……昼と夜、お日様と一緒になれないじゃん……」
「……それでも、いい」
ハンスは呟く。一緒になれなくても、ずっと旅が出来たら、少しでも役に立てたら……それだけで良かった。物思いに耽っていると突然……
「おじちゃん、だぁれ？」
「静かにしろ！黙ってついてこい」
「いやー！やめてー！」
孤児院に響く少女の悲鳴。
「お前らを買ってくださるって方がいるんだ。お前らみたいな町のお荷物も、少しは役に立つってもんだ」
この男、奴隷商人である。里親を探すフリをして、子供達を連れ出し、奴隷として売っている、はっきり言ってクズだ。
「やめろ！この子達に手を出すな！」
ハンスが立ちふさがった。
「威勢がいいな、下っ端冒険者。そこで大人しく寝てな！」
男は含み針を吹いた！ハンスは目を庇い、咄嗟に腕を出した。
「っつ！」
「はっはー！そいつには毒が仕込んである！そのうち動けなくなるぜ！」
ハンスは忽ち目眩をおこした。なんとか立ち上がろうとするが、身体に力が入らない……
「コノヤロー！兄ちゃんの仇だ！」
先程の少年が男に飛びかかる！が、男に弾かれ、転がるように倒れた。
「このガキ！痛い目見るか！」
男はナイフを抜き、少年に襲いかかる！
「……や、やめ、ろっ！」
必死に手を伸ばすハンス。少年は目をつぶって身体を縮める。
「パシッ！」
少年が恐る恐る目を開けると、目の前には男の腕を掴み、捻りあげる女性がいた。
「ハンス、これ使って」
まどかが毒消しのポーションを投げる。メグミは少女を抱きしめ、
「怖かったね。もう大丈夫だよ」
と言って頭を撫でる。ジョーカーは少年の手を取り、引き起こすと、
「なかなか勇敢ですな。将来が楽しみです。さ、後はおまかせください」
と、安全な位置まで下がらせた。
「アタタタ……てめぇなにしやがる！」
「なにしやがるは、コッチのセリフ。こんないい町にも、クズっているんだね」
男は後ろを向き、含み針を口に入れると、まどかを見た。
「まどか様！危ない！」
男が針を吹こうとした瞬間、まどかは掌で男の顎を打つ。
「うぐっ！は！飲んじゃった……」
男は踠き苦しみ、泡を吹いて気を失った。まどかは掴んでいた腕を離す。ドサリと落ちた男をジョーカーが縛り、毒消しを飲ませた。
「あなたには、色々聞かねばなりませんな。もう少し生きていてくださいませ。まぁ、もっと苦しい思いをなさるとは思いますが」
うーん、ジョーカーに拷問とかされたら、とんでもない事になりそうだ。憲兵に引渡した方がいいだろうね……
「まどか様、ありがとうございます！俺、やっぱり約立たずで、足でまといッスよね……」
「いいや。ハンス、カッコよかったよ」
「兄ちゃん！やっぱり兄ちゃんはお日様だ！約立たずなんかじゃないよ！」
「ハンスお兄ちゃん！助けてくれてありがとう！」
子供達がハンスに駆け寄ってくる。隠れて様子を見ていた他の子供達も一緒に。抱きついたり叩いたり、みんながハンスを好きなのが伝わってきた。
まどかは思う。やはりハンスは、この町に残って、町を守り、子供達の憧れでい続ける方が幸せではないかと。ジョーカーが奴隷商人を担ぎ、まどか達は孤児院を出ようとした。
「兄ちゃん！兄ちゃんが好きなの、あのお姉ちゃんなんだろ？早く追っかけろよ！」
「で、でもなぁ……」
「なんだよ！そんなんだからいつもフラれるんだよ！早く行けよ！」
少年にバシッと叩かれ、ハンスは前に進む。
「あ、あの、まどか様！やっぱり俺、一緒に旅したいです！」
「……なぁハンス、この町に残って、子供達の憧れでいた方が、ハンスにとっても幸せなんじゃないの？」
「お姉ちゃん、ハンス兄ちゃんは、お姉ちゃんについて行きたいんだよ！大丈夫！この町と孤児院は、オレが守るから！今度は負けねぇよ！」
少年が割って入った。
「だから、だからお姉ちゃん！ハンス兄ちゃんを連れてってやってくれよ！」
「……（やれやれ）ハンス、一つだけ条件がある」
「は、はい！もう着替えを覗いたりしません！」
「えー、兄ちゃんそんなことしたのかよ……」
「そりゃ嫌われるわけだ」
「お兄ちゃんサイテー……」
「……」
「それは条件じゃない！常識だ！」
「す、すいません！」
「私の条件は一つ！勝手に死ぬな！それが守れるなら、ついてきていいよ」
「あ、ありがとうございます！わかりました！絶対死にません！」
「さっきヤバかったじゃん！」
「め、めんぼくない……」
「やったな、兄ちゃん！世話やかせやがって！」
ハンスは子供達に囲まれ、照れたり怒ったり、追いかけっこしたり、みんなと喜びを分かち合うのだった。
