紅白の交錯

23

　戻ってから、いつも通りのごみ捨てとかやって。

　眠って。起きて。家事やって。食事に苦労して。仕事手伝って。

　気が付けば数か月が過ぎ、季節は冬へと深まっていた。

「もうそろそろ頃合いなんじゃないのか？」

「もう自室でこぼしてないです」

「最近顔も普通だしな」

「どういうことですか」

「お前、数か月前はちょっといかれていたぞ……そう思うと変わったな」

　そういえば、僕はちょっといかれていたというか、自分自身を見失っていたなって。

「僕は僕と和解しましたし」

「哲学的だな。俺が貸した本は生物学の本だった気がするが」

　あまりに混乱しすぎたときに理論で理解しろって。

　じゃあなんか貸してくださいって言って出てきた本。

「確かに。でも、”牙人とは”が分かったんで、自分に聞いてみたんですよ」

「ほう、何が聞こえた？」

「僕の拒絶はただの綺麗事でしかないって。わかったらその鎖を解けって」

「文学的だな。お前、本書いたら？」

　なんかこの哲学的だとか文学的だとかって、数か月前にも言われた気がする。

「ちゃんと聞いてくださいよ」

「聞いているとも。要はちゃんと自分の本能に忠実に生きろって話だろ」

「……そうですよ」

　何なら僕が言いたいことをコンパクトにまとめてきた。

　でも、ちょっと違うとすれば決して本能だけじゃない。本心もある。

「心構えもできているなら、ここで食してもらっても構わない。ちゃんとできているかテストしてやる」

「卒業試験ですね」

「三十分で済ませろ。俺もさっさと食ってくるから」

　三十分といえばルフスの実家の食室で経験した時間。

　思えば酷い状態だったなって。

　思い出に耽っているともうルフスは書斎へ。

　昔は自分じゃない自分に逃げていたけど、今は自分でこうすることを選んでいる。

　だから、僕も慣れた手つきで相手の懐に入って目を覆う。

　そのまま壁に押し付けて首から行く。

　脈には百発百中かって言われると外れることもある。

　でも今日は一発で当たったみたい。

　手は、相手の眼から口へ。

　叫びはくぐもっていく。

　力が抜けてきたと思ったら支えて。

　ゆっくり流れの速さに合わせて体を床に近づけて。

　弱くなった圧力でも出てくるように。

　もう出てこないって思ったら口を離して。

　罪悪感は離れてくれないけれど、それが生きるってことだし。

　正直言うとまだちょっと心は痛いけど。

　背後に気配。

「長かったな」

　笑っている。

　その笑顔はちょっと感動交じりの祝福だと僕は受け取る。

「僕は卒業できましたか？」

「できているんじゃないか？」

　僕はほっと胸をなでおろす。

「少し時間オーバーしているのを除けばな」

　時計を指さすルフス。五分超過。

「げ」

「職場が時間厳守じゃなくてよかったな」

「使用人としてそれはダメでしょ」

　急いで最終支度。

「おい、今日のスケジュールは？」

　スケジュールを見る。

　頭を抱えた。

　侯爵イベント……！

　書斎からあのでかいアタッシュケースを取ってくる。

　少しだけ力もついたみたいで、ある程度なら片手でも持てるようになった。

　やはり、食の影響は大きい。

　リビングに、パリダが立っている。

　僕は無視して先に行く。

　すれ違いざま、少し手を付けたい気持ちもなくはない。

　でも、それを抑制することもまた、自分との付き合い。

「もう私を見て何も思わなくなったのね。不思議な吸血鬼」

　牙人の侮蔑に使う言葉が飛んでちょっと怒りも湧く。

　だけど、耳を傾けるだけ無駄だって。

　彼女の言葉は災いへの唆しだから。

　だけど、これだけは言っておきたい。

「パリダさん、僕はもう、変わったんだ」

　彼女は一瞬だけ僕を見て、淡い笑みを浮かべる。

「そうね。随分変わった気がする」

　僕は彼女が洗面所へ向かうのを見送り、玄関へ。

　外は雪が降っている。うっすら積もっている。

「お前、車出せるか」

　僕はこの雪の中事故らずに運転できる自信がない。

　僕らは車を買って、僕が運転することになった。

　もちろんオートマ車で、そこそこのものを買ってもらった。

　サンディークスは早めに出勤して大量の書類とにらめっこしているそう。

　ルフスは外交特化として今日も大量の打ち合わせ。

　皆、それぞれ季節と共に変わっていく。

「難しそうなら、歩くか」

　まあ、その方が安全だ。

　しかし……歩いたら……四十分はかかるな。

　右手に持った重たいアタッシュケースを見た。

　気合入れないとなと、強く握り直す。

　傘を差し、歩き始める。周りに人影はなくとても静かだ。

「こんな日に誰も出歩くまい。今日くらいは職場までは喋っていいぞ」

　無言で四十分はキツイなと思っていたところ。嬉しい。じゃあ、早速。

「職場まで歩いたことあるんですか」

「ないことはない。サンディークスに置いていかれた日は歩いて帰ったな」

「そんな面白エピソードあったんですか」

「ここが外じゃなかったら蹴っていたぞ」

「助かった～」

　ちょっと茶化していく。

「覚えとけよ」

　後でシレっと蹴られている気がする。

　ま、もうそれも慣れましたけど。

「お前の事も落ち着いたし、丁度あいつも報告期間に入るはずだ。三男から連絡があった」

　パリダが一時帰国して、アルビオン家の三男も帰国する。

　おおよそ三週間ぐらいらしいが。

「と、言うことは」

「ようやく結婚の舞台が整ったというわけだ」

　婚約者ファベルからは連絡が月一ぐらいで来ていた。

　もちろん、中身は見ていない。

「で、どこの絶景スポット行くんですか」

　数か月前に買った”死ぬまでに見たい絶景”って本を思い出した。

「お前なあ……俺も考えてはいたが、ファベルがもう指定してきた」

　なんか意外だ。

「どこなんですか」

「言ってもわからん」

「もったいぶらないでくださいよ」

「実家の近くとだけ言っておく」

「なんですかそれ……」

　全然面白くないぞ。

「どうせお前も連れていくからそれでいいだろう」

「わお、やった」

　楽しくなってきた。

「最低限の礼節は覚えろよ」

　本気のトーンが飛んでくる。

「はい、本読みます」

　多分、かなり格式高い感じなのだろう。

　大丈夫かな。急に不安になってくる。

「そうビビるな。一対一だと緩いなとは思うが、職場での姿勢とかは少しマシになっているぞ」

「ほんとですか」

「他の黒服に比べればまだまだだがな」

　また余計なことを……。

「それでもちょっとは成長しているみたいでよかったです」

　フフッと笑ったときに出た白い息。

　それを聞いて隣からも笑いと白い息。

　たわいもない話は続いていく。

　しんしんと降る雪はしばらく止む気配がなく、静かに積もっていく。

　僕らの歩みもまた止まることなく、積もった雪に二人分の足跡を残していく。

　その足跡は消えることなく、常に前を向いていた。