11話前半 前奏の彼ら
大抵、サンクミー飼育施設は地下四階から六階にかけてサンクミーの水槽が並んでいる。
1階のエントランスに入ったコア、ペトラ、リーヴスは真っ暗な施設を慎重に進んだ。
リーヴスの指示により、施設全域の様子を見るため地下１階へ向かう。
施設の設備を手動で操作する部屋に入り、フレイアが一部システムを起動させる。
少し経つと、施設全域を解析したフレイアが驚きの事態を彼らに伝えた。
〈…なんということでしょうか。
地下四階から異常があります。
まず、サンクミーの水槽が一切ありません。〉
三人は顔を見合わせる。
フレイアが施設の状況をエンドレスシーで信号化し、世界化させたものを現実にも照射させる。
3Dのホログラムのように施設内部が分かりやすく見ることができた。
だからコアたちも施設の異常にすぐ気づいた。
「…水槽がないどころか、地下四階から六階にかけて空洞になってないか？」
コアが警戒して声を低くすると、フレイアは同意した。
〈はい。そのまま地下へ降りられるよう螺旋通路が壁沿いに併設されているようです。精密兵器の信号はやはりありません。サンクミーがいないからでしょう。〉
「アスタロトは？」
リーヴスが尋ねると、フレイアは少し黙ってエンドレスシーをさらった。
施設の世界化は容易だ。人間や動物、AIの信号を省いて索敵信号波を世界化させた施設に当てた。
ものの数秒で作業が終わると、フレイアが少し言い淀むように答えた。
〈アスタロトの生体信号を捉えることができませんでした。ですが音の乱れがあります。どの動物よりも低く、海洋生物に少し似た波形…現実世界のアスタロトのうなり声かと思います。〉
「エンドレスシーで先に捕捉することはできねぇってか」
〈はい。アスタロトを捕捉するには現実世界で実際にアスタロトが発する声や移動の音の波形をキャッチしてリアルタイムで信号化させるしかないでしょう。〉
リーヴスとフレイアの会話に置き去りにされるペトラだが、「つまりいるってことだね」と確認する。
リーヴスが頷いた。
「大方想定通りだな。フレイアやイングがエンドレスシーからアスタロトを攻撃することはできねぇ。現実世界のアスタロトの首を落とすっきゃねぇな」
コアが緊迫を交えて苦笑を浮かべた。
「…アスタロトは人間を感知するのが得意なんだ。同じ場所に居続けると絶対やってくるよ」
それを聞いてリーヴスはM1カービンを背中に固定していつでも戦えるよう両手を空ける。
「ま、こっちはルカを囮にされている以上、怪物がいようが兵士がいようが進むしかねーがな。確かアスタ悪露には銃器系統は効かないんだよな」
「体表の粘膜を減らすくらいならできるかもだけど、リーヴスなら〝カーボナイト〟でぶん殴った方が効果あると思うよ」
平然と言い放つペトラにコアが引きつった。
「お前、よくアレ相手に素手をすすめられるな…」
コアからチラリと視線を送られたリーヴスだが傷跡のあるスキンヘッドをかしかしと掻いた。
「どんなもんか見てみないことには話しになんねぇからな。それにコアたちの実験の内容を聞いてりゃギフトがアスタロトに有効なのは間違いねぇ。あとは実際相手してみてって感じだな」
リーヴスなりに納得しているようで行動に移していく――が。
「いやふざけんなよペトラ‼︎これ相手を素手でいけって言ったのかてめぇ‼︎」
地下四階に降りてすぐ、三人に襲い掛かった怪物を見てリーヴスは第一にペトラを怒鳴った。
そこにいたのは体長10ｍ近い黒いミミズのような怪物が三頭。
巨大な黒いミミズ、とは言ってもそれと似ているのはぬめり感と体節があるくらいで、頭部をぱかりと開いたそこには無数のかえしのついた牙が敷き詰められていた。
コアたちの話ではその牙は触手となっており、獲物をそれでえぐり絡めとって捕食するらしい。
これがアスタロトだ。
コアとペトラはあらかじめサラに作ってもらっていた銀の武器を構えた。
どちらも槍型だ。
ペトラがアスタロトの気を引き、コアが投擲を喰らわせる。
二人が一頭を相手にしている隙に、二頭のアスタロトが壁と天井を這ってリーヴスに迫った。
リーヴスは「はあぁあ」と荒いため息を吐き〝カーボナイト〟を起動させた。
アスタロトはリーヴスを潰してやろうと天井から一頭落ちた。
――ドオオォ！！
と床が砕け散った。
「見た目ほど重くねぇな」
粉砕された床の粉塵からリジットの低い声が聞こえた。
彼は落下したアスタロトを下から指を食いこませて持ち上げ、壁を這っていたもう一頭に向けて投げ飛ばす。
彼のギフトは重量が何倍にも増量させ、防御を特化させる――〝カーボナイト〟というものだ。
3ｍ程度のアスタロトより今のリーヴスの方が重く、そして頑丈だ。
一方コアとペトラはアスタロトに槍型を投擲し、風穴を開けて倒した。
常人が見たら泣き叫んで腰を抜かすような怪物相手に、手練れの狩人のような二人は肩慣らしといわんばかりの顔だ。
ふぅ、と額を拭ったペトラはリーヴスに駆け寄る。満面の笑顔だ。
「このサイズはアスタロトの幼体なんだよ！全然余裕だったね！あっはは！」
バシバシとリーヴスの分厚い肩を叩くと、ペトラは「ウッ、かた…手、痛…」とリーヴスを責めるような目をして手を引っ込めた。
そんな彼女の頭をリーヴスは〝カーボナイト〟を起動したままガッシ‼︎と掴んだ。
「全然なわけあるか‼︎俺の〝カーボナイト〟は全身には機能しねぇんだよ！空いた所から攻撃されりゃあ死ぬわ！！」
「ぎゃああ！！頭が潰される！！でもほら！打撃も貫通も通用しないギフトだし、リーヴスはギフトなくても中身ゴリラじゃん⁉効果がある場所で空いた場所を守れば問題ないと思うあああいだあああ！！！」
アスタロトの錆色の血を払ったコアがペトラに呆れの視線を送るも、それ以上に規格外なリーヴスに引いていた。
（ペトラの言っている通り、〝カーボナイト〟は基本防御がメインだ。
いわゆる〝通さない盾〟そのもの。…それを、硬さを利用してアスタロトの身体に指食い込ませて投げつけるなんて、絶対使い方違う気がする…）
防御を強くすればするほど重さは増していく。そんな中、リーヴスは持ち前の強靭な筋肉を使って自分の身体を振り回して戦うのだ。
アスタロトとも肉弾戦ができると今証明できてしまったので、どうやら持参した武器の出番は本当になさそうだ。
―――途端、リーヴスはペトラを通路に転ばせ彼女を庇った。
リーヴスの身体に銃弾が何発か放たれ火花が散らされる。
アスタロトではない襲撃に、コアも身を低くしながらリーヴスとペトラに叫んだ。
「リーヴス！ペトラ！無事か⁉」
「コア！そのまま頭下げてろ！下の階からだ！」
銃弾が当たった場所は〝カーボナイト〟を起動させていたようで、リーヴスは無傷だった。
リーヴスの下にいるペトラは襲撃元をすぐさま探す。
「二つ下の階！こっちからだと見えるのは一人だよ！」
コアも床に体を下げ、金属球体のフレイアに向かって叫んだ。
「サラ！盾！」
〈あ！はい！――〝彼女の歌を結んだら その旋律が私たちを守る盾になる〟〉
サラの返事と歌詞が聞こえると、槍型がコア一人包めるような蝶番の盾に変わる。
「フレイア！他に敵は⁉」
〈地下６階より下にアスタロトと思われる音の乱れがあります。まだ距離はありますが人間の信号反応は――大人が一人です。〉
「…少数だとは思ったけど一人か。舐められてんな。フレイア！前方に飛ぶ！サポート！」
〈Roger！〉
リーヴスの制止を置き、コアはすぐに行動に出た。
盾を構え吹き抜け側の手すりに飛び乗る。そのまま蹴り出した。
金属球体のフレイアから赤茶色の液体が噴出され、コアの足元から下の階の通路まで水流の橋となる。
液体の成分が変更され泥のような硬さに乗ると、コアは流れに乗って、ペトラを狙った狙撃手の所まで着地した。
コアの黒い瞳に、背が高く、青みがかかった銀髪に雫の瞳を持つ女性が映る。
繊細にカットされた氷細工のような美しさを持つが、隙の無い佇まいは研ぎ澄まされた刃物のように鋭い。
――ニーナだ。
ニーナの雫の瞳にもコアが映る。
数m程度の距離だ。
コアは盾を構えたままニーナに突っ込んだ。
ニーナは牽制射撃をするが彼の蝶番型の盾には全く通用しない。
スコーピオンEVO3を脇に引いて射撃をやめる。
近接戦の構えでその盾の直撃を受け止めた。
「ルカを返せ‼︎どこにやった！」
「…」
コアより背が高く体重もあるニーナ相手では押し切れず、コアは腰に固定していたツヴァイハンダーを手に取った。
ニーナに向けて振るうが、彼女はその細い刀身に上手く銃弾を当て軌道を逸らして回避する。
単身で突っ込んでいったコアに、リーヴスとペトラは螺旋通路を使って追いかける。
ペトラは途中で足を止めフレイアに向かって叫んだ。
「サラ！弓！」
〈あっ、うん！はい！〝凍った涙を溶かしたら その眼球を潰す雨になる〟〉
内部の状況が見えているわけではないが、距離と遮蔽物があってもサラの〝フルート〟は作用し、ペトラの槍型が弓矢へ変わる。
クッ、と引いてニーナの胴体へ向け放った。
しかしニーナが突然、コアの盾の縁を握って思い切り自分の方へ引き寄せた。
「あ！コア‼︎」
ニーナを狙った矢が自ずとコアの方へ飛んでしまった。
リーヴスが金属球体になったフレイアを引っ掴んでコアに向けて投げる。
フレイアは空中で赤茶色の液体を弾丸のように飛ばし、ペトラの矢をなんとか逸らし、コアの頭上を通り過ぎる。
引き続き下の階を目指すペトラとリーヴスのもとに、さらに二頭のアスタロトが壁を伝って這い上がってきた。
二人は足止めをくらってしまう。
その間、ニーナから距離をとったコアは体勢と呼吸を整える。
フレイアが赤茶色の液体で人型を形成し、彼の背中を守るように着地した。
ニーナは静かに佇み、盾を掴んだ自分の左手を見つめる。
「敵が触ったら電流が流れるようにするとか、なにか仕込んでおいたらどうだ？お前の力じゃあたしに奪われるぞ」
口を開いたと思ったらえらそうに指摘されたので、コアは舌打ちで返す。
「電気を通さない素材なんだよ。この盾は〝ブリッツ〟だって防げた」
「後ろに吹き飛ぶだろうがな」
「うるさいな」
ビリビリとした敵意が空気を震わせる。
下からアスタロトが這い上がってくる気配を感知しながら、フレイアはコアにある脅威を伝えた。
〈なんということでしょうか。コア。
その女性はギフト持ちです。
ギフト持ち特有の、観測できない黒い領域があります。〉
コアは驚いて言葉を失くす。準備中のギフトが早速目の前に現れたのかと苦い顔だ。
（現段階で考えられるのは〝エア〟、〝イリュジオン〟、〝チューニング〟〝シメイラ〟か――〝フラム〟か）
嫌な汗が額を伝い、コアは会話に応じたニーナになにか情報を引き出せないか試した。
「あんたが〝フラム〟だったら最悪なんだが。不利なこっちに免じて、少しは教えてくれないか？」
アスタロトの唸り声が吹き抜けの底から近づいてくる。
人間がいる。人間がいる。
と嬉しさを噛みしめた声にも思えた。
悠長にはしていられないが、――どこか、戦意のないニーナとは話ができそうな気がした。
ニーナは形の良い薄い唇を開いた。
「あたしは〝フラム〟じゃない。〝エア〟と〝イリュジオン〟はまだ準備中だ。安心していい」
「なにも安心じゃないけど。そうなると〝チューニング〟か〝シメイラ〟ってことになるな」
ニーナは口を閉じた。
さすがにそれ以上口を割る気はないらしい。
コアが次の一手に考えを巡らせているとニーナの方から声がかかった。
「感慨深いな。本来であれば〝フルート〟は生まれ持った者しか使えないらしいが…、〝プレリュード〟から生き残った双子が現実でその武器を自分のもののように扱えるとは。…ふむ」
ニーナもコアと話したい気分にでもなったのかアスタロトの遠吠えが木霊する中、彼女の空気が軽くなる。
「〝ボア〟の計画の全容を、お前たちは正確に知っているんだよな？」
ニーナが一つ瞬いて、コアに尋ねた。
コアは頷く前に片眉を上げた。
泥蛇の兵士はみんな泥蛇のことを〝ボア〟と呼ぶ。敬称なのか分からないが、忠実そうに見えるニーナが泥蛇と呼んだことに少し違和感を覚えた。
ささいな違和感だと割り切り、皮肉を滲ませてニーナの質問に答えた。
「実験中、実際に見せられたからな。
ラクスアグリ島から始まって、泥蛇にまで流れ着いた〝ＭＳＳ〟の理念の成れの果てを。
―――〝Causal flood〟。
泥蛇がそう呼ぶ計画は結果として俺達人間側の敗北だ。
だからむしろアンタに聞きたいよ。アンタこそ分かってんのか。
…アンタが本当にギフト持ちなら、ジアンの時と同じようにいつか回収されるんだろ。
なんで泥蛇のために戦えるんだ？」
コアから、かつてニーナの同志でもあった人物の名前が出ても彼女は気にも留めなかった。
そんなことより泥蛇に呆れていた。軽く目を伏せる。
「計画名まで〝ボア〟は教えていたのか。全く…。いたく〝ボア〟に気に入られたな」
ニーナはまた薄く目を開き、――ある人物に想いを馳せて言葉を選んだ。
「Fageの人間はな、生きる価値がなければ生きてちゃいけないんだ。
合理的な価値観が理念を実現させると証明されたから。
あたしら〝ボア〟の兵士はもともと生きる価値のない人間だと言われた奴らばかりだ。
でも〝ボア〟はゴミにも価値を見出す。その役割を与えられたあたしたちはそれを全うする。
…沈没都市の住民と同じだ。
〝ＭＳＳ〟から与えられた価値を宝物のように命を懸けて守る彼らと。同じだよ。
だからこうあるのは正しいと思うんだがな」
研磨された氷のようなニーナを、コアは静かに燃える瞳で見つめた。
…妄信、とは違う。きっと彼女は沈没都市の正しさを現実に見たのだろう。彼女にとって沈没都市が証明した合理的な正しさは事実だったのだ。
だからそれを否定することに意味はない。
（…でも俺は…。俺達は）
飢えもなく、危険な生物もいないラクスアグリ島で全滅した沈没都市の住民を、コアとペトラは知っている。
ラクスアグリ島を調査した彼らは沈没都市で最も生き残る価値があると証明された人たちだった。
だが彼らを理念のために犠牲にしたのは他でもない、〝ＭＳＳ〟だ。
そしてそれを無意識に正しいと証明しているのは沈没都市の住民だ。
無意識でいるから、〝ＭＳＳ〟と理念に生じている価値観の矛盾に、沈没都市の住民は気づけない。
「…見たよ。理念を命懸けで守ろうとした人たちを。――俺は彼らを馬鹿だと思った」
彼の熱く鋭い一言にはじめて、ニーナの表情がわかりやすく動いた。
驚きで目を見開き、次いで――ひどく面白そうに笑んだ。
本心を一切悟らせない女性なのだろう。話していても本性が良く分からない。
だから彼女の笑みにコアは少し怯んだ。
一瞬だけニーナの本性が垣間見れた気がする。その本性がまるで。
底知れない闇の穴みたいで……。
背中を守るフレイアから〈コア。あと8秒でアスタロトが二頭到達します。〉と警告され、コアはハッとした。
ニーナの落ち着きから見るに、恐らく彼女はアスタロトに襲われないのだろう。
フレイアは間に合わないと判断し、単騎で一度その場から離れ、下のアスタロトの足止めへ向かった。
一方ニーナの方は、耳裏の皮膚シールから〈ニーナ！潜水艇、いつでも動かせるようにできたよ！〉とルカの声が聞こえた。
「了解。ルカ、お前はそのまま待機。すぐに向かう」
わざとルカの名前を口にするニーナに、コアはギッと刺すように強く睨んだ。
そんな眼光をものともせず、ニーナはスコーピオンEVO3を再度コアに向けて撃ち払った。
ババババババッッッ！！と細かく強い衝撃が何発もコアの盾に当たる。
コアは槍型を腰に固定し、拳銃で対抗しようとしたが、盾から銃口を少し出しただけで撃ち飛ばされた。
「ッ、くそ！」
コアがニーナの散弾に耐えていると、彼女の方から余裕のある声が聞こえた。
「ああそうだ。〝フラム〟は〝シメイラ〟を回収するまでは殺さない。
〝ヴィアンゲルド〟の仕事が終われば話は違うんだがな。まだ少し時間がかかるようだ。
あともう一つ」
ニーナの澄んだ声はどんどん遠くなる。
コアは弾切れと同時に距離を詰めようとタイミングを狙っていると、――左側の手すりからアスタロトが顔を覗かせた。
「―――ッ！！」
アスタロトがコアに迫ったところでニーナは射撃を止め、通路の死角へ入った。
そしてルカと繋がる通信機を一度切り、
「ここでお前ら双子が死ぬのなら、〝フルート〟の脅威は実質無くなることになる。――意味は分かるな」
と冷たい決定事項をはっきり告げた。
コアはアスタロトの対峙で手一杯になる。
ニーナを追いたい気持ちと彼女の放った警告の意味が合わさり、ひどく焦った。
（ルカを生かしている意味が無くなる――！）
ここでの敗退はルカの生存に直接かかわっている。
コアは焦りで顔を歪ませる。
フレイアに背中を預け、迫りくるアスタロトと攻防を繰り返した。
