ラスト・ワールド

９話 パーティー

　長い螺旋階段を駆け上り、やっとの思いで最上階まで着くと、少し息を整える。

「結構大変だね、この階段」

「そうだよね。一瞬で上まで行ける物でも作ればいいのに。あ、着いたよ。いい眺めでしょ」

「うん、とてもきれいだよ」

着いた先は街全体を見渡せる展望台だった。どの建物よりも高く、街の中心に建っている。夕日に染まる街はとても綺麗だった。

「時間を気にしていたみたいだけど、ここで何かあるの？」

「うん、もうすぐだよ」

うきうきと笑ながらクレアさんは言った。何があるのだろうか。

「いったい何が―――」

ゴーン！ ゴーン！ ゴーン！

大きな音が鳴り響く。あまりの大きさに耳を塞いだ。上を見上げるとそこに大きな鐘がぶら下がっていた。どうやらあれが鳴っていたらしい。

「お昼と夕方の一日二回も鳴るんだよ。この街のシンボルみたいなものなの。クランベリー展望台って言うんだよ」

　クレアさんも耳を塞ぎ、大声で言った。

　クランベリー展望台。お昼と夕方に鐘が鳴る。街のシンボル。

　何十回目かの鐘でやっと鳴り終わった。ゆっくりと耳から手を離す。まだ耳の中で鐘の音が鳴り響いている。

「この景色、ずっと見ておきたいですね」

「そうだね。でも、そろそろ帰ろう。アリスさんが待ってるよ」

「そうですね」

　また今度ここに来よう。

「・・・・・・」

　今度来るときは一瞬で行ける何かを考えてからにしよう。そう思いながら展望台から降りるための階段を下った。

「今日はいろんな所に連れて行ってもらいありがとうございました」

「うん。まだまだいっぱいあるから、また行こうね」

　クレアさんは嬉しそうに笑った。

＊ ＊ ＊

　アリスさんのお店に帰ると、店内はきれいに飾り付けされ、テーブルにはたくさんの料理が並んでいた。どれも美味しそう。

「おかえり。楽しんできた？」

　エプロン姿のアリスさんが新しい皿を持って来て料理を追加した。

「はい。不思議なお店や知らない場所などを見て廻りました」

「そう。ありがとうクレアちゃん」

「いえ、私も楽しかったです」

　お互い楽しかったようだ。

「そういえば、どうしたんですか？この飾りつけや料理は」

「ボク君には言ってなかったわね。今日はボク君のためにパーティーをするの」

「仲間が増えるってことですか？」

「ちげーよ。食ったり飲んだり楽しむ方だ」

　後ろから髪をくしゃくしゃにされた。振り返るとギルさんが立っていた。

「お前のためにアリスとハンナがうまいもん作ってくれたんだ。残すんじゃねえぞ」

「ハンナさんもいるんですか」

「こっちだよー！」

　厨房から頭を出して手を振ってくれた。

「ヴァルデも来てるよ」

「おうよ！でかい図体してても隠れることはできるんだぜ！」

　すると、ハンナさんの後ろからヴァルデさんが現れた。手に服を持っている。

「待たせたな小さいの！お前さんの注文していたローブ『獣の衣』が出来たんでな、持ってきてやったぞ！」

　ヴァルデさんは手に持っているものをそのまま渡してくれた。広げてみると、ふさふさした毛皮にポケットがついている。

「このローブにはどんな特性がついているんですか？」

「そいつは丈夫で伸び縮みし、着ている者のにおいを抑える特性がある。しかし、意外と燃えやすいから注意が必要だ」

「分かりました」

「よかったね、ボク君。次のクエストで着ようよ。きっと役立つよ」

「そうね。それまでは部屋に置いておいたら」

「はい、ちょっと部屋に持って行きます」

　もらったローブを持って部屋に行く。

「ミュー！」

「ん？どうしたんですか？」

　部屋にいたラムファが足にすり寄ってきた。そういえば、今日はラムファに構ってあげてなかった。きっと寂しい思いをさせてしまったのだろう。

「一緒に行こうか」

　クローゼットの中にローブを入れると、ラムファを抱きかかえて、みんなの所に連れて行った。

「おまたせしました」

「ん？やあ、こんばんわ」

戻ると、みんなの和の中に知らない男がいた。

「君とは初めましてなのかな？僕は情報屋のキム。キム・フェブラム・アムトだ。よろしく」

　キムさんはにっこり笑って右手を差し出してきた。ラムファを置いて手を握る。

「ラムファか。珍しい生き物を飼っているね。ラムファなら食事を与える必要もないし、トイレの掃除もいらないからね」

「はい、そうなんです」

「これから進化するのが楽しみだね」

　キムさんはにっこり笑った。

「ところでアリスさん、宝石は見つかりましたか？僕が教えた頃にはもう何人かが先に森に行ったと聞いたんですが」

「あちこち探し回ったけど見つからなかったのよ。ごめん、せっかくの情報を」

「そうでしたか。すみません、僕が教えるのが遅くて」

「いいわよ。私も出発するのが遅かったし、代わりにボク君にも会えたしね」

「そういえば、この少年はどなたですか？」

「この子は始まりの森で会って、うちで保護しているの。記憶が無くて一人ぼっちだったから」

「一人ぼっち？ライカンスロープのいる森の中で？危険過ぎますね」

「でも、そのライカンスロープを倒したのはこの子よ」

「本当ですか！？」

キムさんが肩を掴んできた。驚いた顔もしている。

　ライカンスロープを倒したのはそこまですごいのか。

「噂は聞いていましたが、本当に子どもだったなんて」

「やったと言っても、自分自身何をしたのか分かりませんが」

「そうか。君は強くてとても面白い子だね」

　キムさんはゆっくりと肩から手を離し、ポケットから一枚の紙を取り出した。

「実は、ここに来た理由はクエストに同行してもらいたくて来たんです。偶然にもギルドの精鋭部隊が揃っていますし、いいタイミングだと思いまして」

「クエスト？何だ、討伐か？採取か？それとも護衛か？」

　ギルさんが嬉しそうに聞いた。この人は何処かに出掛けるのが好きなようだ。

「討伐クエストです。報酬は100万G」

「マジか？！」

　ギルさんがまた嬉しそうに言った。

「ハンナさん、100万Gってどれくらいすごいんですか？」

「えっと、家を１０個建てられるくらいかな。ただし、家財なしで」

　どれくらいすごいのか、ちょっと分からない。

「で、何処に行くんだよ？遠出になるのか？」

「ええ。ここから馬車で半日ほど行った村で、場所は『廃虚の城』です」

　なんだか幽霊が出そうな名前のお城だ。