ラスト・ワールド

１０話 『お城の舞踏会』

『お城の舞踏会』

　昔むかし、お城の近くの森に一人の少女が住んで居ました。少女は生まれつき体が弱く、昼は家で編み物をして、夜になると眠っているうさぎや鹿を獲りに森に出掛けます。お父さんとお母さんはいません。それでも、少女は一生懸命生きています。

　そんな少女はお城の舞踏会に憧れていました。

「いつかきれいなドレスを着て、あのお城の舞踏会で王子様と踊ってみたいなあ」

　お城を見る度、少女は思いました。

　そんな少女の前に一人の魔女が現れました。

「お腹が空いた。食べ物をくれないかい？」

　魔女は突然言いました。今までこの家にやって来る人がいなかったため、少女は大喜びで手料理を振舞いました。魔女は少女が作った料理を全部食べてしまいました。

「ありがとう。お礼に願いを一つ叶えてあげよう」

　魔女は言いました。すると、少女はこう言いました。

「舞踏会に出たい！お城の舞踏会で私の踊りをみんなに見てもらいたい！」

　少女の願いを聞いた魔女は杖を持ち、魔法をかけてあげました。

「これでいいでしょう。あなたの体は治りました。それじゃ、お幸せに」

　魔女は少女のドレスやヒール、髪飾りを魔法で用意すると、ぱっと消えてしまいました。

　少女は喜びながら魔女が用意したドレスを着て、ヒールを履き、かわいい髪飾りを付けお城に行きました。

　お城にはたくさんの人がいて、みんなでパーティーをしていました。

　初めて来る場所で、少女は戸惑います。そこに王子様が少女に話しかけました。

「よければ僕と踊ってくれないか。君のような美しい女の子は初めて見た」

　少女は王子様のお誘いを受けました。

　二人は踊りました。周りの人達は二人の踊りを見て少女に注目が集まります。

「どうかこの城で一緒に暮らしてください。僕はあなたに一目惚れです」

　王子様は結婚を求めてきました。

「はい、喜んで」

　少女は、王子様の手を取りました。

＊ ＊ ＊

「それからの二人はとても幸せに暮らしました。おしまい」

「それで終わりですか？続きは無いんですか？」

「童話みたいなものだから続きは無いよ」

　目的地近くの村まで馬車で移動中、クレアさんにある童話を聞かせてもらった。今から行く村に昔からある童話らしい。ギルさんは話の途中で眠ってしまった。

「どうして幸せに暮らしたのに、お城は廃虚になってしまったんでしょうか」

「いろんな話があるけど、中でも王子様が病で死んじゃって、その後を少女が追った、という話しが一番近いかもって」

「そうなんですか」

　最後は悲しい終わり方か。

「もうすぐ着くわよ。何話してたの？」

　馬車を操縦していたアリスさんがこちらに振り向いた。

「お城の話です。どんな所か知りたくて」

「どんな所って、ただの廃虚よ」

「でも、モンスターがいるんですよね。それなら、地形を知っておけば罠や待ち伏せなんかもできます」

「無理よ。モンスターが住みついてから城は荒れ放題。城の見取り図もあるらしいけど使い物にならないそうよ」

「そうなんですか。残念です」

　考えればそうか。自分たちの住む所を改築して快適にするのは当たり前か。

「そういえば、ボク君はどんな魔法が使えるの？」

　クレアさんが聞いてきた。自分自身何が使えて何が使えないのかまだ分かっていないのだけれど、なんて答えよう。

「アリスさんに基本的な魔法をスペルブックに書いてもらいました。あと、自分自身では操作できませんが、結構たくさんの魔法が使えます」

「すごいね。たくさん魔法が使えるなんて」

「そういえば、ボク君が得意とする属性って何？」

　キムさんが聞いてきた。

「得意な属性ですか？」

　これと言って得意不得意は無いような気がする。

「何でも得意です。たぶん」

「そうなのですか。ぜひ、ボク君の魔法見てみたいですね」

　キムさんが興味深そうにこちらを見ている。期待されても困る。

「キムさんはどうして情報屋をしているんですか？」

「うーん、何となく、かな。いろんな噂や話を聞いたり話したりするのが好きなんだ。誰も知らない、自分だけが知っているってなんだかわくわくして楽しいから」

「なんだか分かる気がします」

　キムさんとは馬が合いそうだ。

「あ、見えてきたわ！」

　アリスさんが前方を指差した。ギルさん以外の皆で前を見る。

　手前に見える少し小さな村のさらに向こうに、古いお城が建っていた。

＊ ＊ ＊

　村に着くと村長さんが出迎えてくれた。村長さんから被害の状況やモンスターの生息地域を聞き、夕食を一緒にと言われご馳走になった。

　その後、宿屋に案内され、一人一部屋をただで貸してもらった。それぞれ部屋に荷物を置き、ロビーに集まって話し合いを始めた。

「長旅で疲れたし、今日はここで一晩休んで明日モンスター退治に行こうぜ」

「ギルにしては大人しいね。さっき変なものでも食べたんじゃない？」

「普通のこと言っただけだろ！」

　ギルさんは薬草を煎じて水に溶かしたり、砥石で太刀を研いだりしていた。意外に几帳面な性格なのかもしれない。

「それにしてもだ、村長の話じゃ被害者は皆そのモンスターに誘拐され、誰も姿を見てないのに、どうしてモンスターの仕業って決めつけたんだ？」

「村長さんが言ってたでしょ。昔から言い伝えがあって、森に住むモンスターがお腹を空かしてやってきて村の人をさらっていくって。食べてばっかりで話聞かないから」

「ギルさん食べているときも魔道書読んでいましたけど、何か見つかりました？」

「いや、全然」

「やめたら、魔法使うの。太刀あれば十分強いじゃない」

「男はロマンを持ってなきゃだめなんだ」

　そうだろうか？

「しかし、ギルの言う通りモンスターだと決めつけるには少し情報不足ですね。誘拐されるのも老若男女関係ないようですし」

「そうだよね、モンスターに誘拐されたところを誰かが見たっていうならわかるけど」

「もう一つの言い伝えが今年だと村長さんが言っていましたし、それでモンスターだと思ったのではないでしょうか」

「もう一つの言い伝え？そんな話言ってたか？」

「言ってたでしょう。満月が赤く染まる夜に餌を求めてモンスターが人里まで降りてくる」

「けど、満月だったのは結構前で最近見られるのは半分欠けた月。だから村人がモンスターに誘拐されたのは言い伝えがどうこうでは無いと思う」

「つまり、犯人はモンスターだけでなく人間の可能性もあるわけですね」

「それより、そのモンスターの住み家があの廃墟の城っていうのが気になる」

「あの城に住んでるって話、もしかすると童話と関わりあるかもしれないな」

「そうね。てかギル、さっきから薬草が臭ってるんだけど。やめてくれない？」

「明日の分作っているんだ。ハンナ、お前は回復薬の素晴らしさを分かっちゃいない。ピンチの時、いつも頼りになるのはこいつなんだよ！」

「回復薬以外を作れって言ってんの！あんたは回復薬以外に道具を使おうって思わないわけ？！」

「はっ！バカにするな！痺れ罠やまきびしだって持っているぜ！」

「違う！解毒薬やほぐし薬は持っていないの？状態異常になったらどうするの？」

「そんなの根性でなんとかなるだろ！」

「ならないわよ！」

「・・・・・・」

　途中から関係ない話になってきた。

「隣の部屋で休んでおきます」

「うん、お休み」

　アリスさんに一言言って、ロビーから離れ、部屋に向かった。廊下の窓から月の灯りが差し込んでいる。

「・・・寒いな」

　街と違い、ここの村は山の上にあるため標高が高い。そのせいか気温が低く感じる。何か温かい物でも飲もう。

ギィ！

　後ろで木が軋む音がした。振り返ると、目の前に手をかざされた。

「スリープ」

　魔法をかけられ、気を失ってしまった。