人魚姫（♂）

最終回

　最終回

日が暮れたどしゃぶりの海へと、俺は乃亜を両腕に抱き抱えたまま、進んで行った。

顔を打つ雨は強く、雨雲と暗闇が覆う天が俺を責めているようで、辛かった。

「乃亜…乃亜」

何度呼んでも、返事はない。

胸元まで浸かった俺は、動かない乃亜の身体を海に浮かべた。

「乃亜、海だよ。さあ、泳いでごらん。君は人魚なんだろう？…乃亜。俺はここにいるからね。逃げたりしないから…、本当の君の姿に戻っていいんだ…」

乃亜の身体はぷかぷかと波打つ海に浮かび、俺の腕からゆっくりと波にさらわれていく。

俺はそれをじっと見守り、乃亜が再び生き返ることを祈るしかできなかった。

「乃亜っ！」

俺は叫んだ。

その声に応えたかのように、海の中からひとりの男の姿が現れた。

辺りは暗闇と言って良いほどに暗く、打ち続ける雨に霞んではいたが、その姿はなぜか浮き上がって見えた。

裸の上半身に青白い肌と、長く黒い髪。

際立った美貌の青年の青く光る両の目が、俺をじっと睨んでいた。

「乃亜は死んだ。…殺したのはおまえだ」

「…」

「私はおまえを許さない」

彼が誰なのか、すぐに理解した。

俺は以前に乃亜が見せてくれた写真で、こいつの顔を知っていた。

「俺もだ」

「乃亜は可愛い僕たちの弟だった。おまえが乃亜を不幸にした」

「許さない…」

彼の声に呼応するように、俺の周りに上半身裸の男たちが次々と海から浮かび上がる。

合わせて五人。俺の位置から三メートルほど離れて、俺を囲んでいた。

彼らは乃亜の兄たちだ。

…乃亜の自宅で会った次兄のヨシュアが、俺を指差した。

「ほら、見たことかよ。…だから俺は反対したんだよ。こんな奴に騙されちまった乃亜にも責任の一端はあるが、乃亜はまだ甘っちょろい子供で、てめえは大人だろうが。責任の重さは比べようもねえな。しかも乃亜が、殺されたんじゃ、見逃すわけにはいかない」

怒りに任せた激しい怒号に、別の男たちが呼応した。

「だけどさ、殺しちゃうにはちょっともったいない気がするよね。想像したより、随分男前じゃん。僕好みだし…」

「ルイっ！おまえ、俺の目の前で色気だしてんじゃねえ！こいつは俺たちのかわいい乃亜の処女を奪って、捨てて、殺した奴だぞ」

「あ、そうだった…。じゃあ、やっぱり死んでもらうしかないよね」

「あたりまえだ！」

「でも…僕も、ちょっぴり～好みなんだよねえ、このヒト…」

「リオン、てめえまでっ！」

「おまえら、いいかげんにしろっ！こいつをどうするかは、すでに審判が出ている。こいつが処刑されなきゃ、乃亜は浮かばれねえんだよ」

「ヨシュアの言うとおりだな…」

五人の兄の言い分は理解できた。

彼らの怒りが俺に向かうのも、当然だ。

乃亜を…死なせたのは俺の所為でしかない。

「俺は…俺はどうなってもいい。だから乃亜を、頼むから乃亜を生き返らせてくれ！」

「おまえがそれを言うか？…一度死んだモノは二度と生きかえることはできない。ヒトも人魚も同じだ」

俺の必死の頼みにも、正面にいる長兄、ヴィンセントは表情ひとつ変えずに冷たく言い放った。

「だが…おまえがそこまで言うのなら、やってみる価値はある。おまえの死と引き換えに、乃亜を生き返らせることができるのか…天に問おうではないか…。やれっ！」

ヴィンセントは右手を挙げた。

それが合図なのだろう。

俺はいきなり両足首を掴まれ、海の中へ引きずり込まれた。

泳ぐのは苦手じゃない。

海に近い家に住んでいたから、浜辺も海で泳ぐのも恰好の遊び場だった。

高校時代には何人かの友人たちと、禁止されていた夜の遊泳をこっそり楽しんだことも何度もあった。

だが、こんな雨の降る夜の海で、潜水なんかする馬鹿者はいない。

俺を海に引きずりこみ、溺れさせようとする奴らが、乃亜の兄貴だってことはわかっている。乃亜が言うように、彼らが人魚であるのなら、海の中を自由に泳ぎまわるのは至極当然だろう。だが、俺はここに来ても、彼らが本当に人魚であるのか、百パーセント信じることができなかった。

先程までは見えなかった下半身を、この目で確かめる時までは…

…夜の海の中だからって、光がないなんて、ありえないんだ。

光はどこにでもある。

その光が水のなかでいくらでも反射して、綺麗なプリズムを作り、ゆらめかせ、実在をぼやかせていく。

けれど、本当は見えている。

真実は目の前にある。

その姿、泳ぐ様、光る鱗の模様とその感触…俺を嗤う奴らは…確かに人魚…だった。

五人の人魚に手と足を掴まれ、渦の中で弄ばれ、俺は本物の暗黒の海へ引き摺られていく。

…その不思議さと、死への恐怖、息苦しさに、俺は僅かな抵抗すらできなかった。

「乃亜…」

もし、本当に俺の「死」で、乃亜を生き返られられるのなら、たった三十年間の人生だったけれど、きっと意味があったのだろう…と、思った。

そして、愛する人魚を救った王子が俺であるならば、天国の母さんも、笑って許してくれるだろう…なんて…

「…ご！尚吾っ！…尚吾！」

…ああ、乃亜の声がする。

俺は意識の薄れた自身の目を精一杯の気力で開けた。

海面から乃亜が、俺に向かって泳ぎ近づいてくる。

その姿は…上半身は見慣れた裸の乃亜だったが、腰から下は七色に変わる銀の光を放ち、優雅にしなる長い魚の姿だった。

長く半透明な尾ひれと、青白く波打つ腰と背中にもヒレが見えた。

…人魚の乃亜は、昔、母さんに聞かされ、俺が想像した人魚よりも、ずっと…ずっと美しかった。

「乃亜…乃亜…どうか、元気で…」

俺は精一杯に、人魚の乃亜に手を伸ばした。

さよならを言う為に。

「尚吾…」

手を伸ばした乃亜の指の真珠が、キラリと光った。

ああ、最後に見たのが、俺を見つめる乃亜の笑顔で、本当に良かった…。

…どれくらい意識を失っていたのかわからなかった。

静かに繰り返す波の音が聞こえた。

眼を開けると、夜空に輝く数多の星々が見えた。

仰向けに寝そべった俺は、大きく息を吐いた。

両手を目の前に揚げ、掌を裏表にしながら、存在を確認した。

どうやら…俺は死んではいないらしい。

あいつらが、俺を殺すことを諦めたとは思えないが。

最後に見た乃亜が、もし本当に生き返った乃亜ならば…きっと、彼が俺を助けたのだろう。

そう考えるのが一番自然だった。

俺はゆっくりと起き上がった。

夕立は去り、夜天は晴れ、満月が今は静かな海原に光の道を輝かせている。

深い群青色の澄みきった世界。だけど締めつけられる胸の痛みは、少しも消えない。

乃亜は…人魚になった乃亜…。もう俺達は会えないのだろうか…

「なあに、生きてくれていればそれでいいさ。そうさ、乃亜が生きてさえくれれば…」

そう吐いた途端に涙が零れた。

乃亜を失うことがこんなに寂しいなんて…

ああ、もう一度だけ抱きしめて、何度でも愛していると叫びたい。

乃亜…

涙でぼやけた所為か、月の光に反射した波の揺らめきが少し荒立っているように見えた。

そいつが段々と酷くなり、人の形をした影が見えた。

海の中から上がってくるそいつは、俺のいる浜辺に近づいてくる。

俺は海を歩くその影に向かって、走り寄った。

「乃亜っ！乃亜っ！」と、何度も繰り返した。

「尚吾っ！」

その影は俺の名を呼んだ。

月の光がその姿を俺に見せてくれた。

両足の付いた裸の乃亜が、俺の名を呼びながら、おぼつかなく歩いてくる。

「乃亜…」

俺は浅瀬をヨタヨタと歩く乃亜を、ギュッと抱きしめた。

「尚吾…尚吾、良かった…本当に良かった…」

「乃亜、君が俺を兄さんたちから守ってくれたんだね」

「尚吾が…本気で僕の為に命を捨てようとしてくれたから…。兄さんたちは試したんだよ、尚吾が本気で僕を愛しているかって…。尚吾の愛が、兄さんたちを認めさせたんだ」

「乃亜…」

「僕は人間になることを選んだ。尚吾と一緒に生きていくって決めたから…」

揺るがない眼差しに、俺は現実を生き抜こうと覚悟を決めた乃亜の決意を見た。

乃亜はもう今までの幼く可愛いだけの乃亜ではなくなっていた。

ならば、俺も無辜なる乃亜の愛に、誠意を尽くしていかなければならないだろう。

俺は乃亜を抱きしめ、くちづけをし、そして贈った。

「…乃亜、俺たちは、幸せになるために、出会ったんだ。だから何度でも君に言うよ。ありがとう、乃亜。本当にありがとう」

「尚吾…僕こそ、ありがとう。尚吾に会えて、本当に幸せだ…」

「これからだって、ずっと幸せでいよう…」

「うん…」

こうして、王子である俺と、人魚姫の乃亜はめでたく幸せな結末の恋物語を描くことができた。

母が読み聞かせてくれた「人魚姫」の結末通りになったってことは、生きていたら母は良かったと喜んでくれるだろうか、それとも「人魚姫」が男なんてありえないわと、呆れかえるだろうか。

どちらにしても、俺にとって、乃亜は人魚姫であり、俺は人魚姫を幸せにする王子であろうとするのだから、母の語った「人魚姫」を、リアルにする喜びに満ちている。

「ねえ、尚吾。この物語に書かれている『死なないたましい』って「愛」とか「信仰」のことでしょ？」

「一応わね。でも俺は思うんだ。『死なないたましい』っていうのは、相手を幸せにする覚悟じゃないかってね」

「…じゃあ、僕は『死なないたましい』を尚吾から受け取ったんだね」

「そうだよ。そして俺も乃亜からそれをもらったんだ。だから、ありがとう、だ」

「僕も…ありがとう、尚吾…愛してる…」

物語の結末はいつだってハッピーエンドが良い。

だから俺と乃亜の物語も、これでおしまい。

…に、したいのはやまやまだが…

エピローグ的に言えば…

あれから…山林にある乃亜の自宅は、ふたりが住めるようにきちんとリフォームしたけれど、夏の別荘宅である限り、冬には少し不便だというわけで、海が見える俺の自宅をふたりの愛の巣にした。

乃亜も、いつでも海が見えると喜び、上機嫌だ。水槽の魚たちも乃亜が餌を与えると、心なしが喜んで泳ぎまわっている気がする。

俺の仕事は順調だか、暇を持て余し気味の乃亜に、趣味のアクセサリー作りを促し、出来がいいものをネットで販売させてみたら、それが好評で、乃亜もやりがいを感じている。

相変わらず、料理の味はいまいちだし、机の角に腕や足をぶつけたりと、ドジっ子萌えの乃亜だが、俺の為に懸命な姿を見ていると、本当にたまらなく愛おしくなる。

そんな絵に描いたような幸せを営む俺と乃亜に、時折暗雲が立ち込める時がある。

それは…あの五人の兄達の到来だった。

あいつらは、呼びもしないのに、連絡もなしに突然、俺の家へ押しかけて、一晩中、飲んだり、喋ったり、ケンカを売ったりして、この上なく面倒臭い小舅連中だ。

「乃亜が苛められていないか心配だから、見に来たんだよ」と、言うが…全く信用ならない。

ともあれ、表面上は愛想よく付き合うことにしている。

乃亜の家族は、俺の家族でもあるんだから…いちおう…

そんな或る日、面倒な事件が起こった。

これがまた…なんというか…作り話のような出来事で…

俺と乃亜の物語は、まだまだ終わりそうもないのかもしれない…と、俺はがっくりと肩を落とすのだった。

でも、まあ、その物語は、またいつかって事で…

人生とは、日々、驚きの連続。

人の数だけ、物語は語り続けるんだね。

「人魚姫、♂」終わり。