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エピローグ②

　しばらく呆然としていた二人だったが、ふと何かに気付いたように顔を、怪異が向けていた方向へ向けた。

　民家の屋根の上に、何者かが立っていた。

　太陽のように輝く襟巻と、それに照らされた紅の鎧が黄昏の空を思い起こさせる、奇妙な出で立ちの騎士らしき人物だった。

　謎の騎士は二人が見ていることを気にした様子もなく、屋根の向こうへ身を翻した。

　我に返ったライカがすぐさまその後を追おうとしたが、先に動けるようになっていたミスロがそれを止めた。

「まずは周囲の安全の確認と、それから報告だ」

「そ、そうね……」

　今までの出来事を中々受け入れられず浮き足立つライカを尻目に、ミスロはため息をついた。

「ねぇミスロ、私、夢でも見ていたのかしら？」

「そんな訳ないだろう。ほら、さっさと行くぞ」

　ライカへ現実を突きつけ、ミスロは騎士が去っていた方向を一瞥すると、仕事を全うするべく行動を開始した。

　　　　　　　　　　　　　　　　ααααα

　アルファが目を覚ますと、まだ夜中だった。

　よくわからないが、誰かに呼ばれたような気がしたのだ。もう一度眠ろうとして、ふと何かに思い至ったようにベッドを抜け出して部屋を出た。

　そして、向かい側の部屋の前に立つと、中で動く気配があるのを確認してから、ドアを軽く叩いた。

「……アルファか？」

「うん」

　アルファは小さな声で返事をする。時々、まだ明るい階下へ気を配りながら、期待のこもった声でドアの向こうへ質問した。

「ねぇ、呼んだ？」

「……いや、呼んでいない」

「そうなんだ」

　少しだけ残念そうにしながら、しかしすぐに苦笑を浮かべる。

「ごめんね。おやすみなさい」

「待て」

　そっと離れる様子が寂しそうで。

　あぁそう言えば、まだ言っていない事を思い出して、

　ドアを開けると、寝間着姿のアルファが、嬉しそうに見上げてきた。

「誕生日、おめでとう、アルファ」

　そう言ってやると、アルファの顔が華やいだ。これから眠るというのに、そんなに興奮して大丈夫かとも思うが……まぁ、問題はないか。

「さぁ、もう寝るんだ。そろそろゼットが上がってくるぞ」

「うん、わかった」

　アルファは部屋へと入る直前に振り返り、小さく手を振ってきた。

「おやすみなさい、ヴァンドラお姉ちゃん」

「あぁ、おやすみ」

　ドアが閉じてしばらくもしないうちに、自室に入ったアルファは健やかな寝息を立てて眠りに入った。

　しばらくして階段を上がってきたゼットパパが、アルファの部屋を一瞥して微笑みを浮かべた。そして、向かいの部屋へ視線を向ける。

「大丈夫か？」

　珍しく気遣うような様子のゼットだが、問題ない事は知っているだろう。

　だから、私もこう返した。

「問題ない。それより、奴らが現れたということは……」

「あぁ、これから忙しくなりそうだ」

　ゼットは背伸びをすると、踵を返した。

「いざと言うときは、アルファたちを頼む」

「あぁ」

　まぁ、そのいざと言うとき、という事態は限りなく起こりえないだろうが。

「なぁ」

「なんだ？」

「その、パパはやめてくれ……お前の友人たちに報告するなら、俺の名前でだな」

「娘に褒められて調子に乗る輩には丁度いい紹介の仕方だろう？」

　さて、半分冗談の話はこれくらいにしておいて、私はとっとと自分の研究に戻るとしようか。

「おやすみ、ヴァンドラ」

「おやすみ、ギルフェンセィア」

　ギルフェンセィア。

　そう呼ばれたゼットは肩を竦め、手を軽く振りながら階段を降りて行った。

　こうして、平穏の裏側で闇が蠢いた夜が過ぎて行った。

　止まっていた何かが動きだし、世界が、全てが闇に包まれようとしている。

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