〈01＃暗殺者〉
――聖歴１５４６年・第１１の月
―――時刻・深夜
――――とある森中の川岸
――――――暗殺者『？？？』
「この――汚らわしい〝人殺し〟めが！」
月明かりの照らす深夜、木の椅子に縛り付けられた中年の男は恨めしそうに言い放つ。
男の体型は小太りで裕福そうな身なりをしており、口元には整った髭を蓄えている。
ここは人里離れた、森の中の川岸。
俺と中年の男の周囲には森と川と夜空だけがあり、他に人気は全くない。
ただ暗闇と静寂と、僅かな虫の鳴き声があるだけだ。
明日に縛り付けられた男の背後には、底の深い川が流れている。
こういう川は表面上こそ穏やかで美しく見えるが、その底部は激流が渦巻いているものだ。
身動きのとれない状態で落ちれば、まず助かるまい。
「貴様、暗殺者ギルドの殺し屋だな!? クソっ、雇い主は誰だ！」
「……」
「ワシにこんなことをして、タダで済むと思っておるのか!? ワシはかのレギウス家にも薬を献上しているジョレーム家の一員、ポンツィオ・ジョレームであるぞ！」
「……」
中年の男は大きな声で喚き散らし、椅子に縛り付けられた手足をガタガタと動かす。どうやら、これがこの男の最期の足掻きらしい。
ああ、またか――と、俺は内心でため息を漏らす。似たような光景は、これまでうんざりするほど見てきたから。
貴族でも富豪でも、金と地位を持った奴は決まって死に際に名乗りを上げたがる。
だから、一々覚えてなんていられない。そもそも俺には関係ないし、どうでもいい。名前なんて、無意味なのだ。
「ワシを殺すということは、『レギウス王国』を敵に回すということでもあるのだぞ！ ハハハっ、貴様のような薄汚い殺し屋は明日にでも懸賞金がかけられて、あっという間に晒し首になるだろうよ！ そうなりたくなければ、今すぐワシを解放――ッ！」
「お前の首に金をかけたのは、そのじょれーむ家とかいう奴らだよ」
俺がそう言ってやると、やかましかった男の口がピタリと止まる。
そして、見る見るうちに顔が真っ青になっていった。
「お前、一族の金をくすねて賄賂に使ったろ。『フォルミナ聖教会』と癒着を持とうとして、金を貢ぎすぎたな」
「そ、それは……！」
「だがお前の裏切りは一族の汚点になる。だから公には殺せない。家名に傷がつくから、だそうだ。だから……こうして俺が手を汚す」
そう言って――俺は後ろ腰の鞘から、ひと振りのナイフを抜き取る。
刃渡り５インチほどの、銀色の刀身を持つナイフ。どこにでもある、刺殺に適した形状の鉄製シースナイフだ。
月夜の下でもキラリと光る刃を見た途端、男の顔に恐怖が滲む。
「ヒッ……！ や、やめろ！ 金ならいくらでも出す！ だ、だから命だけは……！」
「悪いな。俺はこれしかできないんだ」
……そう、俺はこれしかできない。これしか知らない。
こんなこと、本当はもうウンザリだ。
暗殺者ギルドの飼い犬に――いや、組織の奴隷になって、「殺してこい」と言われた相手を追い詰めて、誘拐して、殺す。
俺に選択肢なんてない。言われたことを実行できなければ、野良犬のように飢えて野垂れ死ぬか、あるいは裏切り者として処分される。
いつまでこんなことを続ければいいのか？
死ぬまでギルドの奴隷をしなきゃならないのか？
俺は永遠に、誰かを殺し続けなきゃいけないのか？
ああ……もうなにもかもバカバカしい。
こうして考えるのだって、くだらない。
俺の内心が冷め切っている中、対する中年の男はいよいよ半狂乱になって、目を血走らせる。
「クソっ、クソぉっ！ 教会に癒着してなにが悪い！ 神にすがってなにが悪いのだ！ わかっているのか!? もうすぐ終末が訪れる！ 前回の〈終末戦争〉から、もうすぐ５０年が経過するのだぞ！ や、奴らが、〝魔族〟がもうじき蘇る！ 『深淵』から魔族が攻めてくる！ お、おおお恐ろしい恐ろしい！ き、貴様は恐ろしくないのか!? 貴様は――――かひゅ」
もう聞くだけ時間の無駄だと思った俺は、男の喉元にナイフを突き刺した。
ゴボっ、という音を立てて、男の口と刺創から鮮血が溢れる。
「……そんなの知るか。どうせ俺には関係ない」
そう言い捨ててナイフを引き抜くと、男を川に向かって蹴り飛ばした。
男は椅子ごとザブン、と川へ落ちる。そのまま悲鳴を上げることもできないまま、川の底へと沈んでいった。
一瞬だけ水面が紅く染まるが、その色もあっという間に川の流れにかき消されていった。
「……帰って、飯にしよう」
シン、と静まり返った森の中で呟く。
べったりと血が付いたナイフを軽く川で洗うと、布で拭きとり、鞘に戻す。
仕事は果たした。帰ったら飯にありつける。
ギルドが石のように固いパンと冷めたスープ用意してくれるだろう。それを喰ったら、あとは寝ればいい。
そうして、忘れるように努力しよう。このバカバカしい現実を。
――――俺は、暗殺者ギルドに属する薄汚い暗殺者だ。
俺に名前はない。姓もない。だが、ギルドの奴らは俺を〝ラクーン〟と呼ぶ。
なんでも、俺の髪がアライグマの灰色の毛並みに似ているかららしい。
歳はもうすぐ１６になる。
孤児だった俺は物心つく前に暗殺者ギルドに拾われ、もう１０年以上も人殺しをして生き永らえてしまった。
さっき殺した男は言っていた。〝神にすがってなにが悪いのか〟と。
もし本当にカミサマがいるとしたら、俺はそいつにただ１つだけ頼みたい。
――カミサマ、早く天罰とやらを与えて、俺を楽にしてください――と。
おまけ設定解説
〈終末戦争〉
かつて神々が『深淵』に封印した魔族と人類の、種の存続を懸けた大戦。
聖歴１３４７年にディナル・アリドア連邦領内／トゥハト地区で人類は初めて魔族と遭遇し、後に『地上』全土を巻き込んだ戦いに発展。
魔族と人類の戦争は〈終末戦争〉と呼称され、世界人口の約７０％が死亡したとされる最初の戦いは〈第１次終末戦争〉と呼ばれるようになる。
〈第１次終末戦争〉以来、１日を通して『地上』全体が暗闇に覆われる〝極夜〟の日がくる年になると魔族が現れ、その度に〈終末戦争〉が勃発する。
〝極夜〟は５０年周期で訪れるため、人類はこれまで３度〈終末戦争〉と絶滅の危機を経験してきた。
