〈02＃追放〉
――聖歴１５４７年／第１の月・中旬
―――時刻・夜
――――暗殺者ギルド本部・ギルドマスターの部屋
――――――暗殺者『ラクーン』
「……ラクーン、ミスを犯したな」
俺が部屋に着くなり、ギルドマスターは開口一番に言った。
ギルドマスターは髑髏の模様が描かれた仮面を顔に着けており、その素顔を窺い知ることはできない。
この髑髏の仮面は至高の暗殺者の証として代々ギルドマスターが着ける物であるが、今代のマスターは非常に疑り深い性格であるため、部下である俺達の前でも常に被っている。
おかげで、俺は今目の前にいる人物の顔を知らない。いや、俺以外の暗殺者でも何人が知っているだろうか。
薄暗い部屋の中、ギルドマスターは机の上で指を組む。
「今回の仕事は、しくじってはならなかった。『フォルミナ聖教会』で次期教皇候補の１人と目される、ジョージ・スコトゥス枢機卿の暗殺。これの失敗に雇い主は大変お怒りだぞ」
雇い主、か……。今回は特別に機密性の高い仕事だったから、実行者である俺に雇い主個人の情報は与えられていなかった。まあ、どうせ対立する教皇候補の誰かだろうが。
しかし、神に使える者が高い金を払って同業者の暗殺を依頼するとは、反吐が出るな。
「……だが致命傷は与えた。放っておいても、そのうちくたばる」
「それでは雇い主は不服なんだよ、ラクーン。どうして仕留め損なった？ 困難であったにせよ、お前なら不可能ではなかったはずだ」
「……」
確かに、決して楽な仕事ではなかったが無理ではなかった。
枢機卿ともなると護衛の数も多くなる。チャンスはそう多くない。
だから俺は、目標の警護が比較的手薄になる礼拝の最中を狙った。
一般人を装って礼拝堂に入り込み、タイミングを見計らって複数の煙幕弾を爆発させ、煙と混乱の中で目標を刺殺する。
実際、目標の身体に隠しナイフを突き立てるまでは上手くいった。勿論、礼拝堂に常駐する武装修道士もすぐに駆け付けてきたが、それを撃退しながらの脱出となった。
要人暗殺に犠牲はつきもの。結果的に５人ほど武装修道士を殺害したが、細く脆い隠しナイフでは２人殺した時点で折れてしまったため、その辺に落ちていたペンを拾って３人ほど殺した。
礼拝堂を守る武装修道士の練度がどれほどか不安ではあったが、逆に拍子抜けだった。
最後は混乱する警備の隙を突き、脱走。
そう……目標を確実に殺す、という点以外は全て上手くいったのだ。
「もし成功確率が低いなら、やり方を変えろとあれほど言ったはずだ」
「〝親族や知人を人質にとって誘き出す〟か？ ……そんなやり方は知らない。そんなのは、先代に教わってない」
――俺は、先代のギルドマスターから直接指南を受けていた。
先代はなにより〝感触〟を重んじる暗殺者であったため、毒物を使った毒殺や弓を使った射殺を好まなかった。同様に、目標以外の誘拐も嫌った。
そんなのは身代金目的のゴロツキのやることだと。
俺が教えられた暗殺方法は２つ。ヒット＆ランと要人拉致。
己の身体と地形と状況を武器とし、獲物を追い込んで、捕まえて、仕留める。
そのために必要なのは鍛えられた肉体と優れた体術。そして情報と知識と判断能力。
先代は優れた暗殺者だった。
俺はそんな先代の技術を全て叩き込まれ、数多くの暗殺を達成してきた。
今まで失敗したことは、一度もない。
それでも――――今回は、失敗した。
「……先代か。確かにあのお方は偉大な暗殺者だった。あのお方がいたからこそ、今の暗殺者ギルドは存在すると言っていい。その先代に拾われ、育てられ、そしてあのお方と同じ芸当ができるお前は確かに凄腕と呼べる。だがな、お前らはもう古いのだ」
ギッ、と音を立てて、ギルドマスターが椅子から立ち上がる。
……有り体に言って、俺はこのギルドマスターと相性が悪い。
俺は先代の頃から暗殺者ギルドにおり、直接師事していたこともあって比較的重用されていた方だが、現ギルドマスターは先代と反りが合わなかった。
考え方、というか暗殺稼業に対する方針が違ったのである。
先代は、とある要人暗殺でしくじって死んだ。もう三年も前のことだ。
孤児だった俺を拾い、暗殺者として育て上げておきながら、突然に俺の前からいなくなったのだ。当たり前だが、別れの言葉などなかった。
そしてギルドマスターが入れ替わってからというもの、暗殺者ギルドは大きく変わった。
貴族・為政者・聖職者など特定の要人と積極的に関わりを持ち、金さえ積まれれば誰でも殺す。
金で誰かを暗殺するという点は先代も同じだが、少なくとも先代の頃は目標を選んでいた。また、貴族や為政者からの依頼もほとんど受けなかった。
金持ちの奴らは、血生臭い殺し方や露骨に事件性を孕む暗殺を嫌う。
自分が雇い主になった場合、簡単に足が付きかねないからだ。
故に好まれるのは、事故や自殺を装った手法、でなければ毒殺。一見して自然に見えるほどいい。
今ではギルドに所属するほとんどの暗殺者が、要人誘拐や毒物の専門家になっている。
そんな中でヒット＆ランなどというやり方を続ける俺は、すっかり組織の厄介者扱いだ。
暗殺の成功率が群を抜いて高いから、かろうじて在籍を許されているようなものである。
先代が死んでからの俺は組織から完全に孤立しており、ひとりぼっちだった。
「不要な危険と余計な死体を増やしてまで、暗殺者が目標にナイフを突き立てるなどナンセンスだ。それに、先代には義侠や義賊染みた考え方すらあった。全くもって暗殺という仕事には邪魔な――時代遅れで愚かな考えだよ」
「……」
「ラクーン、お前は自分が組織でなんと呼ばれているか知っているか？ 誰もがお前を〝狂犬〟と呼んでいる。自らの手を汚してばかりで手のつけられない、血に飢えた狂犬だ、とな。お前が凄腕の暗殺者なのは認めるが……ギルドに置いておくには、もはやメリットより危険性の方が目立つ。お前は既に、先代の残した負の遺産なのだ」
ギルドマスターはコツコツと歩き始め、壁に飾られた大きな絵画の前で立ち止まる。
絵画には地面に横たわる無数の死体と、僅かな生き残りを襲う異形の怪物たちが所狭しと描き込まれている。
「……それにな、世界はもうじき大きく変わる。魔族が初めて『地上』に出現してから２００年――今年は〈第４次終末戦争〉が始まる年だ。戦いを目前に控え、戦争を引率する『国家連合』や『フォルミナ聖教会』では権力争いが激化している。我々暗殺ギルドへの依頼も、より隠密性が高いモノになるだろう。……世界の終末を目の前にして、隣人の命に金を積むのだから……ククク、権力者というのは本当に愉快極まるな」
ギルドマスターはクスクスと笑う。
だがすぐに俺の方を見ると、
「――などと、お前に言っても仕方ないのだろうよ。ずっと暗殺者ギルドの中で育ってきて、外の世界など知らぬお前には」
彼はそう言って、少しの沈黙の後――
「……ギルドマスターとして言い渡す。ラクーンよ、此度の失敗の責任は重い。よって、ギルドはお前を追放することとする。意味は……わかるな？」
――追放。ギルドマスターは組織から人間を追い出す時、必ずこの単語を使う。
だが、これはそのままの意味じゃない。
暗殺者ギルドは不必要な人間を追い出して済ませるほど、温い組織ではない。
追放など、所詮は形だけだ。
ギルドマスターの口から出る追放という言葉は、言い換えれば処分。
つまり〝処刑〟を意味する。
暗殺者ギルドは表立って仲間殺しはしない。だが同時に、暗殺者ギルドの内部の秘密を知った者を生かしてもおけない。
だから不穏分子の排除のために追放という名目で油断させられ、野に出た後からギルドの刺客に殺される。
そうやって証拠隠滅のために組織から切り捨てられ、陰で命を落としていった者を何人か見てきた。
そして……俺自身が手を下したことも、何度かある。
ギルドマスターの言葉を受けた俺は、
「ああ。失敗した者は裁きを受ける、それが暗殺者ギルドの掟だからな」
即答する。仕事に失敗した時点で、こうなるのはわかっていた。
別に、この命にも人生にも未練などない。どうせ終わってくれるなら、早い方がいい。
俺は、次のギルドマスターの言葉を待つ。
他の暗殺者を呼ぶなり彼が直接手を下すなりして、ぱっと終わらせてほしいものだ。
そんな風に思っていたのだが――
「…………そうか。お前に迂遠な言い回しは不要だったな。だが――お前がこれまでギルドへ献上した功績は無視できない。故に恩赦として猶予を与える。ラクーンよ、確か明日はお前の誕生日だったはずだな。明日で16歳になるのだろう？」
「さあ、俺は孤児だから生まれた日なんてわからない。誕生日は先代が勝手に決めただけだ。歳なんてどうでもいい」
「そう言うな。せめてもの手向けとして、明日の日没まで時間をくれてやる。それまでは、追手は向かわせん。……明日の日没まで、お前は自由だ。余生を過ごすなり、死に物狂いで逃げるなり好きにしろ。日が落ち次第、ギルドの暗殺者たちを向かわせる。さあ、出て行け」
ギルドマスターのそれだけ言うと、俺に背中を向ける。
ここで俺が逆上して襲い掛かるという可能性を想定していないのか、その背中は隙だらけでがら空き。
いや、あるいは俺に襲い掛かられても問題なく制することのできるという自信の表れなのか。
いずれにせよ、そんなことをする気はサラサラないのだが。
俺は無言のまま立ち去ろうとするが、
「ラクーン、最後に１ついいかね？」
「なんだ」
ギルドマスターの背中が、俺を呼び止めた。
「……もう一度聞くが、どうして目標を仕留め損ねた？ いや、仕留めなかった？ 理由を知りたい」
「…………手が滑ったんだよ」
そう言い残して、俺は部屋を後にした。
おまけ設定解説
〈暗殺者ギルド〉
金銭と交換で殺人を請け負う闇の組織。
自らの名前さえ暗殺に捧げた〝初代ギルドマスター〟によって聖歴１５３６年に創設され、無秩序状態だったレギウス王国中の暗殺者をまとめ上げた。
かつては殺害する人物を選んだり等、独善的であれど義賊的な一面もあり、決して金さえ積めばなんでもする者達ではなかった。
しかし初代ギルドマスターが暗殺任務中に死亡。ギルドマスターが二代目に入れ替わって以降は大きく方針が変わり、金さえ積めば誰でも殺すという利潤追求の組織となってしまう。
また現在は『レギウス王国』の為政者や『フォルミナ聖教会』とも太いパイプを持っており、事実上の治外法権組織となっている。
その状態が維持される限り、組織が国家に消されることは永劫にないだろう。
