魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第10章 奪われた理論、戦場を止める選択

第64話 戦場の科学

　戦場では、強い魔法が勝つとは限らない。

　先に相手の条件を見つけた方が勝つ。

　帝国軍の第二斉射は、グレインベル東門の結界に正面からぶつかった。

　八本の白い光。

　結界表面へ同時に円形の歪みが生まれ、衝撃が山肌を伝う。石壁の継ぎ目から粉塵が噴き、門の上にいた自治兵が膝をついた。

　だが、結界は破れない。

　エリシアが熱流を上空へ逃がし、グレインベルの反力塔が衝撃の一部を地脈へ落とした。

　見た目だけなら、防げている。

「次が危ない」

　俺は干渉計の記録を見た。

　第一射は四基。

　第二射は八基。

　出力は二倍ではない。〇・八倍程度に抑えられている。

　帝国は門を壊そうとしていない。

　結界の応答を測っている。

「何が分かった？」

　フィンが訊く。

「グレインベルの結界は、衝撃を受けた場所へ周囲の膜を集める。移動開始まで約二秒。厚みを戻し切るまで十二秒かかる」

「十二秒も？」

「町全体を覆う結界だ。個人用の障壁とは違う。何百本もの地脈線を順番に切り替えるから、厚みを一瞬では動かせない」

　干渉計には、第二斉射を受けた後の変化が波形として残っている。

　衝撃を受けた場所が沈む。

　約二秒後、周囲からマナが流れ込み始める。

　元の厚みへ戻るまで、十一・八秒。

　エドガーが知りたかったのは、この時間だ。

「それが分かると、どうなる？」

「次は、一度目の攻撃で結界を上へ集める。その移動が終わる前に、別の場所を撃つ」

　ノエルが息を呑んだ。

「膜が上へ集まっている間、門の下側が薄くなる……」

　王都式の多層結界は、外力へ応じて厚みを再配分する。

　一点へ強い攻撃が来れば、別の場所からマナを移し、攻撃された部分を厚くする。

　限られた出力で広い範囲を守るには効率のよい構造だ。

　だが、厚みを動かしている十二秒の間は、マナを送り出した側が薄くなる。

　最初の二度の射撃は、門を破るためではなかった。

　結界が動き始めるまでの時間と、移動を終えるまでの時間を測るためのものだった。

「東門へ警告する。次は上下二点。上へ撃った後、十秒以内に根元が来る」

　通信札を送る。

　東門側の受信灯が赤く点滅した。

『受信した。下部へ補助膜を準備する』

　エリシアの声が返った直後、帝国軍の砲列に光が集まり始めた。

　二十四基のうち十二基。

　六基は砲身を門の上部へ向け、残る六基はわずかに伏せている。

　予想どおりだった。

「上部へ第一射！　下部担当は動くな！」

　六本の光が放たれた。

　門の上部で結界が大きくへこむ。

　衝撃から二秒。

　周囲の膜が上へ向かって動き始めた。

　干渉計の波形を見ながら、俺は時間を数える。

　三秒。

　四秒。

　結界上部の光が強くなり、その分だけ門の根元が薄くなっていく。

「下部へ来る！　補助膜を上げろ！」

　警告とほぼ同時に、伏せられていた六基の砲身が白く染まった。

　第一射から八秒。

　結界膜が上へ移動している最中に、残る六本が放たれた。

　狙いは、薄くなった門の根元だった。

「下だ！」

　エリシアが杖を振る。

　熱流が地面を這い、二射目の光路をわずかに持ち上げる。

　すべては逸らせない。

　三本が結界の薄い部分を貫いた。

　東門の石壁が内側へ弾ける。

　人と木材と石が、灰色の粉塵に飲まれた。

　通信板から悲鳴が重なる。

『負傷者！』

『門下に七人、いや、もっといる！』

『結界の根元を切れ、崩れるぞ！』

　俺は表示板を見たまま動けなかった。

　予測していた。

　それでも、止められなかった。

「ユウマ！」

　フィンが肩を掴む。

「次を見ろ！」

　今止まれば、同じ攻撃がもう一度来る。

　俺は呼吸を戻した。

「結界の厚みを動かすな。薄いまま固定して、多層に分ける」

『薄くするの？』

　エリシアが訊き返す。

「一発は通る。でも、次の層で散らす。相手に移動遅延を使わせない」

『了解』

　厚い一枚の盾を、薄い三枚へ分ける。

　正面の耐久は落ちる。

　だが、一枚目を抜いた光は位相を乱し、二枚目と三枚目で広がる。一点へまとまったまま届かない。

　次の十二射。

　第一層が破れる。

　白い光が網目状に裂ける。

　第二層で半分。

　第三層を抜けた時には、石壁を焦がす弱い衝撃まで落ちていた。

　防いだ。

　だが、帝国も記録している。

　同じ方法は、何度も通じない。

　　　　　◇

　レギオン・コアが恐ろしいのは、出力だけではなかった。

　通常、十二人の術者が同じ対象を撃てば、入力の差で光路がばらつく。

　詠唱の長さ。

　呼吸。

　恐怖。

　疲労。

　媒体の癖。

　人間が違えば、同じ魔法でも完全には揃わない。

　その不揃いは欠点であると同時に、自然な限界でもあった。

　レギオン・コアは限界を消す。

　一人の入力が遅れれば、指揮核が他の十一人の周期を流し込む。

　手が震えれば、媒体固定具が接触を維持する。

　停止したいという信号が上がれば、局所ノイズとして分離する。

　十二本の光が、一本の刃になる。

　砲弾の精度ではない。

　人間の差を削った精度だ。

「こんなの、長く使えば入力者が壊れる」

　ノエルが言った。

「壊れたら交換するんだろ」

　自分で答えながら、声が冷たくなった。

　試験記録の言葉。

　入力者。

　装着継続に支障なし。

　帝国の設計では、人間の回復時間より、予備兵へ付け替える時間の方が短い。

　　　　　◇

　昼過ぎ、帝国は砲撃を一度止めた。

　代わりに歩兵が峡路を進み始める。

　先頭には大盾兵。

　その後ろに、レギオン・コアを装着した小隊が二つ。

　砲兵用の大型核より小さいが、構造は同じだ。背中の石英円盤から四肢へ銀線が伸び、腰の結晶槽へつながっている。

　彼らは火球を撃たない。

　低出力の圧縮場を足元へ連続して作り、重い盾を持ったまま異常な速度で斜面を登ってくる。

　自分の魔力で推進しているのではない。

　結晶の出力を、人間の歩行周期に合わせて小分けにしている。

　実用的だった。

　だから余計に恐ろしい。

「第一線、後退！」

　ダリオの命令が飛ぶ。

　自治兵が東門の瓦礫から第二防壁へ退く。

　帝国兵は追う。

　観測所からでは、足元の入力周期を細かく測れない。

「前へ出る」

　俺は携帯干渉板と簡易媒体杖を取った。

　フィンが腕を掴む。

「研究所から見るって言っただろ！」

「条件が変わった。歩兵の推進周期を取れれば、足場への補正を外せる」

「だからって、お前が行く必要は――」

「入力を分解しながら場を触れるのは俺が一番早い」

　自分で言いながら、エリシアを東門へ送り出した時と同じ問いが返ってくる。

　危険だから止めるのか。

　必要な条件を決めて選択を残すのか。

　ダリオが通信越しに言った。

『第二防壁より前へ出るな。観測は三十拍。砲列が光ったら途中でも戻れ』

「了解」

　フィンは不満そうに手を離した。

「停止条件、復唱」

「第二防壁を越えない。三十拍。砲列が光れば即退避」

「あと、手首の痛み」

「増えたら中止」

「絶対だぞ」

　俺は瓦礫の間を走った。

　東門の内側は、観測鏡で見るより狭く、うるさかった。

　石の砕ける音。

　盾へ魔法が当たる音。

　命令。

　悲鳴。

　数式へ落とす前の現実が、一度に押し寄せる。

　怖い。

　その感情を消さず、干渉板を見る。

　帝国兵の足元に、同じ幅の縞が繰り返し生まれている。

　右、左、右、左。

　歩行そのものへ合わせているように見えたが、完全には一致しない。

　実際の足が着く〇・六秒前に、圧縮場が先行している。

　人間が歩くのを補助しているのではない。

　装置が作った歩幅へ、人間の足を追従させている。

「エリシア！　接地より〇・六秒前。足元の場を壊すんじゃない。先行波だけ上へ逃がしてくれ！」

『範囲は？』

「先頭から六人。出力は初等以下でいい」

　彼女が杖を返す。

　薄い熱勾配が地面を走った。

　推進の先行波だけが温められ、空気側へ屈折する。

　帝国兵の足から、装置が決めた歩幅が消えた。

　六人は一斉に速度を落とす。

　転ばない。

　自分の足で立ち直る余地が戻る。

　そのうち二人が、追撃をやめた。

　指揮核が再同期をかけるまで、ほんの数拍。

　それでも自治兵が第二防壁へ退く時間になった。

　火力で押し返したのではない。

　人間より先に進んでいた命令だけを、一度外した。

　その一人が、崩れた石へ足を取られた。

　普通なら転ぶ。

　レギオン・コアが姿勢の乱れを検出し、腰の結晶から強い補正を入れた。

　身体だけが前へ引かれる。

　足首が不自然な方向へ曲がった。

　それでも兵士は止まらない。

　止まれない。

　折れた足を、外部の力が歩行周期へ戻そうとしている。

「あれを切る！」

　エリシアが砕けた防壁の縁へ飛び出した。

　帝国兵の足元で圧縮場が弾け、砂礫が横殴りに吹きつける。外套が激しくはためき、髪に結んだ紅のリボンが炎の尾のように宙を打った。

　それでも、彼女は目を逸らさない。

　狙うのは兵士ではない。

　腰の結晶槽から背中の石英核へ伸びる、指ほどの隙間に束ねられた銀線だけだ。

　身体を引きずるほどの出力が、その細い線を通って流れ続けている。

　エリシアが焔紋の杖を両手で構えた。

　杖に刻まれた紋様が、根元から一つずつ赤く染まる。

　彼女の周囲で燃えていた火が、不意に低くなった。

　消えたのではない。

　散っていた熱が、杖の先端へ吸い寄せられている。

　空気が歪む。

　足元の石から水分が弾け、白い蒸気が噴き上がる。

　次の瞬間、圧縮された熱が解き放たれた。

　轟音とともに炎の槍が走る。

　太い火柱ではない。

　眩しさの中に一本だけ残された、針のように細い紅い光。

　飛び交う礫と盾の隙間を貫き、兵士の身体すれすれで軌道を絞る。外套にも、皮膚にも触れず、腰と背中を結ぶ銀線だけへ食らいついた。

　銀線が一斉に白熱する。

　甲高い破裂音。

　束ねられていた線が火花となって弾け、結晶槽から流れ込んでいた光が、途中で断ち切られた。

　切断の反動で赤い火の粉が翼のように広がり、兵士の背後へ散っていく。

　身体を前へ引きずっていた力が消えた。

　兵士は糸を切られた人形のように膝を折り、その場へ崩れ落ちた。

　だが、核には残留出力がある。

　背中の石英が白くなる。

「触るな！」

　俺は通信越しに叫んだ。

「黒鉛を先に！　熱を逃がしてから外せ！」

　自治兵が停止札の黒鉛面を核へ押し当てる。

　白い光が少しずつ落ちる。

　フィンが作った簡易札だった。

　レギオン・コアそのものは止められない。

　それでも、切断後の残留熱を人間へ戻さないためには使える。

　帝国兵は意識を失っていた。

　右足首が腫れ、呼吸が速い。

　まだ生きている。

　自治兵が担架へ乗せ、後方へ運ぶ。

　敵を助ける余裕などないという声も上がった。

　ダリオは一言で止めた。

「核の構造を知る生きた証人だ。運べ」

　戦術上の理由。

　それで兵たちは動いた。

　本当の理由を、全員へ説明する時間はない。

　俺が第二防壁へ戻ると、フィンが何も言わず手首を掴んだ。

「痛みは？」

「増えていない」

「呼吸」

「少し速い」

「それを先に言え」

　彼は俺を壁へ座らせ、水筒を押しつけた。

　戦場の観測は成功した。

　だが、成功したから次も同じ危険を取っていいわけではない。

　フィンが確認しているのは、測定値ではなく、その線引きだった。

　　　　　◇

　帝国歩兵は第二防壁の手前で止まった。

　止まったというより、エドガーが止めた。

　第一日の目的は、門の攻略ではない。

　グレインベルがどの攻撃へどう応答するかを測ること。

　結界の遅延。

　エリシアの熱流制御。

　自治兵の後退速度。

　停止札の使い方。

　負傷した帝国兵を回収した経路。

　すべてを見られた。

　こちらも、相手を見た。

　だが、条件は対称ではない。

　帝国は結晶槽を十二基持っている。

　グレインベルの結界は、町の地脈と蓄積結晶だけで維持している。

　相手は交換できる兵士を並べる。

　こちらは、一人傷つくたびに守る手が減る。

　科学は公平ではない。

　同じ理論を知っていても、資源と権力が違えば、結果は非対称になる。

　　　　　◇

　日没後、最初の被害が集計された。

　死者、十一。

　重傷者、二十七。

　軽傷者は数え切れていない。

　東門の外壁、半壊。

　結界維持用の石英板、残り六割。

　帝国軍の死者は、確認できた範囲でゼロ。

　負傷者、一名。

　その一名は、グレインベルの救護所にいる。

「帝国兵の装置から、R-IDを取れるかもしれない」

　ノエルが言った。

「停止箱・第一型を合わせられます」

　技術者としては、正しい考えだった。

　俺も同じことを考えた。

　その瞬間、自分が恐ろしくなった。

　足を折り、意識を失った人間を見て、先に装置の情報価値を考えた。

　エドガーと何が違う。

「まず治療だ」

　俺は言った。

「装置は、リナが身体から外してよいと判断してから見る」

「はい」

　ノエルはすぐに頷いた。

　彼も同じ怖さを感じたのかもしれない。

　俺たちは下層の救護所へ向かった。

　入口まで来ると、血と薬草と焦げた石英の匂いが混ざっていた。

　寝台が足りず、床に毛布が並べられている。

　リナは、一番奥で帝国兵の背中へ手を置いていた。

「遅いです」

　顔を上げずに言う。

「人手が足りません。話は手を動かしながらにしてください」

　戦場の科学が示したのは、敵の仕組みだけではなかった。

　俺たちが救える人数にも、限界があるということだった。