魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第8章 知識は檻を越える

第48話 辺境への旅立ち

　学院は、もう遠い。

　振り返ると、魔導学院の尖塔が朝靄の向こうに沈み、その背後に広がるヴァーミリオン王国の王都、ルブラが赤く見えた。

　最初、俺は火事かと思った。

　だが、荷馬車の粗布の隙間から見える赤は、炎の揺らぎではない。

　煙の柱もない。

　瓦屋根が焼け落ちる音も、人々の悲鳴も聞こえない。

　東の空が、雨雲の切れ目から薄く明け始めている。

　朝焼けの赤。

　そして、王都の各所に上がった聖教会の追跡灯の赤。

　その二つが重なって、街全体を燃えているように見せていた。

　王都はまだ燃えていない。

　ただ、火の前の温度だけが上がっている。

　ダリオの操る荷馬車は、西側の林道を進んでいた。

　車輪は泥を噛み、時々大きく跳ねる。

　荷台の中には麻袋と木箱が積まれ、その奥に俺とエリシアが身を潜めている。

　荷台の粗布は雨を吸い、湿った布の匂いがした。

　その向こうで、馬の息と車輪の軋みが続いている。

「まだ見るの？」

　エリシアが小声で言った。

　彼女は荷台の奥に座り、濡れた髪を指で軽く払っていた。

　紅のリボンはない。

　ヴァーミリオン家の家紋も、今は身につけていない。

　それだけで、いつもの彼女より少しだけ身軽に見えた。

　そして、その分だけ危うくも見えた。

「赤いからな」

「燃えているように見える？」

「見える。けど、燃えてはいない」

「ええ」

　エリシアは粗布の隙間から王都を見た。

「燃えていないわ。少なくとも、まだ」

　まだ、という言葉が重かった。

　水路橋から逃げた後、追手がどう動いたのかは分からない。

　クラリス先生がどうなったのかも分からない。

　リオネルがどこまで追跡を逸らせたのか。

　フィンとカイが痕跡を消しきれたのか。

　リナが無事に学院へ戻れたのか。

　俺たちに分かるのは、馬車がまだ止まっていないということだけだった。

　それは、作戦が完全に成功した証明ではない。

　ただ、失敗がまだ確定していないというだけだ。

　それでも、今は進むしかない。

　荷馬車が浅い溝を越え、俺の手首に痛みが走った。

「痛む？」

　エリシアがすぐに訊いた。

「少し」

「少し、は信用できないわ」

「動く。感覚もある。リナの応急処置は正しい」

「あなたの自己診断よりは信用できるわね」

「それは否定しない」

　手首には包帯が巻かれている。

　銀線拘束具を外した跡は、赤く擦れていた。

　血流が戻った時の鈍い痛みがまだ残っている。

　だが、指は動く。

　石英片を摘まむことも、銀線を曲げることもできる。

　計算するには十分だ。

　計算するには、という基準が自分でも少し嫌になった。

　荷馬車の前方から、ダリオの声が飛んだ。

「後ろを見るな。見るなら見るで、泣くな。泣くと息が乱れる」

「泣いてません」

　エリシアが即答する。

「ならいい」

「あなた、毎回言い方が余計ね」

「追手はもっと余計だ」

　ダリオは振り返らない。

　灰色の外套の背中だけが、御者台の上で揺れている。

　辺境行きの案内人。

　カイ基準で七割。

　本人曰く、九割に上げたければ無駄口を減らせ。

　信用していいのかは分からない。

　だが、王都の外で動ける道を知っている人間は限られている。

　今は彼に乗るしかなかった。

　林道の左右には、低い雑木林が続いている。

　雨を吸った葉が重く垂れ、朝の光を細かく反射していた。

　街道から外れているため、人通りはない。

　その代わり、車輪の跡も残りやすい。

　ダリオは時々、わざと浅い水たまりに車輪を入れた。

　泥の跡を崩し、轍の向きを読みにくくするためだ。

「追跡灯は？」

　俺が訊くと、ダリオは短く答えた。

「北側に多い」

「囮に引っかかった？」

「全部ではない。だが、初動は割れた」

　カイの言った通りだ。

　拘束具は水路で北へ流れた。

　囮の荷馬車も北の街道へ向かった。

　リオネルが風読みを北へ寄せたなら、追跡の第一波は割れる。

　だが、時間稼ぎにすぎない。

「どのくらい持つ？」

「相手が馬鹿なら半日。普通なら二刻。優秀なら一刻」

「辛い評価だな」

「優秀な敵を前提にしろ。生き残りたいならな」

　正しい。

　失敗条件を低く見積もるのは、祈りに近い。

　最悪の条件を先に置いてから、手順を組む。

　それは、俺がこれまで何度も仲間に言ってきたことだった。

　今さら自分だけ、楽観を前提にするわけにはいかない。

　俺は荷台の床に手をつき、粗布の下にある木箱を見た。

　フィンが最後に押し込んだ包み。

　カイが「荷台の底」と言っていた地図。

　リナが渡した小さな紙束。

　エリシアが懐に入れていたクラリス先生の封筒。

　逃亡は、身一つではなかった。

　彼らは俺たちに、持てるだけの未来を押し込んでいた。

　　　　　◇

　王都が林の向こうに隠れた頃、ダリオは荷馬車を止めた。

「ここで一度積み替える」

　そこは、古い伐採小屋の跡だった。

　屋根は半分崩れているが、馬車を隠すには十分な木立がある。

　小屋の裏手には、細い沢が流れていた。

　車輪を沢に入れれば、轍を一度消せる。

　ダリオは馬を外し、水を飲ませた。

「少しだけ休め。長居はしない」

「少し、ってどのくらい？」

　エリシアが言う。

「その質問に答える時間も惜しいくらいだ」

「本当に余計ね」

　それでも、彼女は荷台から降りた。

　俺も続こうとして、膝が少し揺れた。

　足は動く。

　だが、塔の拘置区から移送、馬車脱出、旧排水路、荷馬車と続けば、さすがに体力は削れている。

　エリシアが腕を差し出した。

「支える？」

「不要」

「意地？」

「半分」

「残り半分は？」

「降り方の検証」

「それ、意地を理屈で包んでいるだけじゃない？」

「否定は難しい」

　彼女は呆れたように息を吐きながらも、俺の腕を掴んだ。

　支えられた、というより逃げ道を塞がれた形だった。

　地面に降りると、湿った土の匂いが強くなった。

　ダリオは荷台の底板を一枚外した。

　その下に、薄い油紙で包まれた地図があった。

　王都西側の林道。

　古い炭焼き道。

　巡回兵の少ない渡し場。

　地脈の乱れが強く、聖印追跡が効きにくい谷筋。

　そして、北西へ大きく回り込んだ先に、ノルデン辺境連邦へ続く山道。

　王国の正規街道ではない。

　商人が嫌がり、巡回兵が面倒がり、地図師が空白にした道だ。

　逃亡者には、そういう道の方が役に立つ。

「ノルデンまで、何日だ」

「真っ直ぐなら三日。追手を避けるなら六日。雨で地滑りが出れば八日」

「食料は？」

「足りる。無駄に喋らなければ」

「喋ると消費が増えるのは事実だな」

「お前は黙ってても頭で消費しそうだ」

　ダリオは淡々と言い、次の木箱を開けた。

　中に入っていたのは、工房廃材と書かれた袋だった。

　だが、紐を解くと中身は廃材ではなかった。

　高純度ではないが、使える石英片。

　薄い黒鉛板。

　細い小銀線。

　小型の切削工具。

　簡易固定具。

　それに、傷のある金属定規と、古いルーン刻み針。

　フィンの字で、紙片が一枚入っていた。

《全部は無理だった。使えるもんだけ詰めた。

　黒鉛板は割れやすい。銀線は短い。

　石英は質がバラバラ。

　でも、動いたら正解だ。

　変な装置を作る前に寝ろ。たぶん無理だろうけど。》

　俺はしばらく、その紙片を見ていた。

「フィンらしい？」

　エリシアが訊く。

「ああ。工具の選び方まで、うるさいくらいフィンだ」

　黒鉛板は、追跡信号をぼかすために使ったものと同じ系統。

　小銀線は、簡易回路にも、計測補助にも使える。

　石英片は安定素子。

　刻み針があれば、小さなルーン回路の試作もできる。

　これは荷物ではない。

　研究室の種だ。

　次に、エリシアがリナから受け取った紙束を開いた。

　表向きは、治癒SEL凍結基準の写しに見える。

　だが、よく見ると本文は途中で途切れている。

　実行手順はない。

　術式の構成もない。

　代わりに、余白の行間に、ごく小さな点と線が並んでいた。

　暗号だ。

　俺は紙を傾け、朝の光に透かした。

　糖分不足。

　発熱。

　震え。

　意識混濁。

　血流障害。

　銀線接触炎症。

　低エントロピー媒体不足。

　停止優先。

　痛みを消すな。

　治癒より観察。

　リナの危険項目メモだった。

　治癒SELの完成手順ではない。

　むしろ、安易に完成させるなという警告に近い。

　痛みを消すな。

　治癒より観察。

　俺はその一文に指を置いた。

「リナも分かってる」

「何を？」

「治癒は、一番危ない。成功したように見えて、失敗を隠すことがある」

　痛みは警報だ。

　炎症は信号だ。

　意識混濁は停止条件だ。

　それを全部「治癒」の名で消せば、身体は壊れているのに、壊れていないふりをする。

　それは魔法ではなく、測定器を壊す行為に近い。

「だから、凍結基準なのね」

「正確には、凍結させるための危険項目だ。手順はない。危ないから」

「リナらしいわ」

「ああ」

　優しいが、甘くない。

　彼女の医療は、祈りではなく観察に立っている。

　最後に、エリシアは懐から小さな封筒を取り出した。

　雨に濡れないよう、油紙で二重に包まれている。

　表には、クラリス先生の細い字で俺の名前が書かれていた。

　天城ユウマ君へ。

　封を切ると、中には薄い金属片が一枚入っていた。

　鍵、というより、古い記録盤に差し込む識別片に近い。

　端には、摩耗したルーンが刻まれている。

　紙片も一枚。

《これは答えではありません。

　十二年前の封印事故記録に接続するための鍵です。

　完全な記録ではなく、閉じられた記録の入口です。

　開く時は、一人で開かないこと。

　止め方を先に決めること。

　私は一度、知識を閉じる側に回りました。

　今回は、次に正しく開くために、これをあなたに渡します。》

　文字の最後に、ほんの少しだけインクの滲みがあった。

　雨のせいか。

　あるいは、急いで書いたせいか。

　俺は鍵を掌に乗せた。

　軽い。

　だが、重い。

　十二年前の封印事故。

　クラリス先生の後悔。

　不完全な知識。

　止め方のない実験。

　封印された記録。

　そこには、おそらく俺たちが避けなければならない失敗がある。

　成功の手順より先に読むべき、失敗の記録がある。

　エリシアが静かに言った。

「先生は、後で助けてと言っていたわ」

「聞いた」

「助けに戻る？」

「戻る」

　即答だった。

　考えるまでもない。

　ただし、今すぐではない。

　今戻れば、全員を道連れにする。

　証明も、記録も、鍵も、フィンの部品も、リナの危険項目も、エリシアの決断も、全部潰れる。

　救うには、力が要る。

　力を持つには、場所が要る。

　場所を作るには、今は進まなければならない。

「戻るために、離れる」

　俺はそう言った。

　エリシアは頷いた。

「ええ。置いていくのではない。役割を分けるのだと、先生は言ったもの」

　同期を切る。

　あの言葉が、まだ胸の奥に残っていた。

　誰か一人の命令で全員が動けば、一人を捕まえれば全員が止まる。

　なら、分散する。

　それぞれが判断し、それぞれが記録し、それぞれが逃げ道を残す。

　知識も、人も、同じだ。

　大域同期に抗うなら、まず命令系統を一つにしない。

　俺たちは今、逃げている。

　だが、逃げることは負けることと同じではない。

　中央から外へ、知識が流れ出している。

　それは、教会や王国から見れば漏洩だ。

　俺から見れば、拡散だ。

　閉じられた場所にあった火種が、辺境へ運ばれている。

　燃やすためではない。

　囲い方を作るために。