魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第8章 知識は檻を越える

第40話 知識を閉じた日

　ユウマが連行された後の学院は、ひどく広かった。

　同じ廊下。

　同じ教室。

　同じ鐘の音。

　けれど、中心が抜け落ちたように感じる。

　エリシア＝ヴァーミリオンは、玄関ホールに立ったまま、遠ざかる教会馬車の音を聞いていた。

　車輪の音は、石畳を一定の間隔で叩きながら小さくなっていく。

　やがて聞こえなくなった。

　それでも彼女は動けなかった。

「エリシア」

　リオネルの声で、ようやく意識が戻る。

「ここに立っていても、何も変わらない」

「分かっているわ」

「分かっている顔ではない」

「あなたにだけは言われたくないわね」

　言葉はいつも通りだった。

　けれど、いつもの棘は弱い。

　リオネルは反論しなかった。

　その代わり、彼はホールの奥を見た。

　ザレス副学長が、監査官たちと何かを話している。

　学生たちは散り始めているが、完全には離れない。

　事件の熱だけが、学院の床に残っていた。

　クラリス先生は、まだ動いていなかった。

　彼女は玄関の柱のそばで、審問官が提示した立ち入り許可書の写しを見つめていた。

　学院長印。

　王国監査印。

　聖教会王都支部の聖印。

　三つの封が並んだその紙は、ユウマを連れていくために、学院と王国と教会の手続きがすでに通っていることを示していた。

　表情は穏やかだ。

　だが、その指先は白くなるほど紙を握っている。

「クラリス先生」

　エリシアが近づく。

「彼を取り戻す方法はありますか」

　問いは直線だった。

　貴族令嬢としての抗議ではない。

　共同研究者としての責任でもある。

　けれど、それだけではなかった。

　エリシアは、ユウマをただの研究相手として見ているわけではない。

　何度も言葉を交わし、何度も火と理論を重ね、森で背中を預けた相手だ。

　今の声には、友を奪われた者の怒りと、救いたいという感情が混じっていた。

　クラリスは、すぐには答えなかった。

「正式手続きで、弁明要求を出すことはできます」

「それで？」

「時間を稼ぐことはできます」

「助けられるとは言わないのですね」

「嘘は言いません」

　エリシアは唇を噛んだ。

　フィンが横から口を挟む。

「じゃあ、正式じゃない手続きは？」

「フィン君」

「俺、今すごく丁寧に訊いたつもりなんだけど」

「内容が問題です。今ここで“どう取り戻すか”を口にすれば、それだけで全員が疑われます」

「……じゃあ、どう訊けばいいんだよ」

「今は訊くのではなく、考える段階です。声に出す前に、守るべきものを整理しましょう」

「じゃあ普通に言う。あいつを教会に渡したままでいいわけないだろ」

　リナが小さく頷いた。

「わたしも、そう思います。でも、どうすればいいのか……」

　カイは周囲を警戒しながら言った。

「今すぐ動くと、全員まとめて捕まる。向こうはそれを狙ってる感じがした」

「ええ」

　クラリスは静かに言った。

「連座という言葉を出したのは、あなたたちを止めるためです」

「なら、先生」

　エリシアが一歩詰める。

「止まるべきですか」

　クラリスはエリシアを見た。

　その目に、いつもの授業の柔らかさはなかった。

「いいえ」

　短い答えだった。

「止まるべきではありません。ただし、燃え上がるべきでもありません。火は置き方を決めてから置く。さっき、あなたがそう言ったはずです」

　エリシアの瞳が揺れる。

「……覚えています」

「なら、まず記録を守ります。次に証言を整理します。そして、ユウマ君が何をしたのかではなく、何をしなかったのかを明確にします」

「何をしなかったのか？」

　リオネルが問う。

「彼はΩ接続をしていません。アークを起動していません。治癒SELを実行していません。集団同期も行っていません。定義したのは、禁止条件を含む互換層です」

　クラリスは、三つの封が押された立ち入り許可書の写しを折り、懐に入れた。

「教会は、知ったことを罪にします。私たちは、行っていないことを証明しなければなりません」

　その時だった。

「証明、ですか」

　背後から声がした。

　ザレス副学長だった。

　彼はゆっくりと歩いてきた。

　その後ろには、学院監査官が二人。

　さらに、教会の白衣が一人。

「まことに興味深い言葉ですな、クラリス先生。あなたは昔から、危険な知識を証明という言葉で飾る癖がある」

　クラリスの表情が、わずかに固まった。

　エリシアはそれを見逃さなかった。

　ザレスは口元に薄い笑みを浮かべた。

「学生諸君は知らぬでしょうな。クラリス先生が、かつて封印書庫へ入った理由を」

「ザレス副学長」

　クラリスの声が低くなる。

「それは本件とは関係ありません」

「関係があるかどうかは、審査する側が判断する」

　ザレスは懐から古い文書の写しを取り出した。

　羊皮紙は黄ばんでいる。

　だが、封印印はまだ黒く残っていた。

「十二年前。王立魔導学院、外部補助術式研究班。通称、第三演算班。低整相者および非血紋適性者に対する補助発動実験。結果、術式暴走。一名、魔法回路損傷。二名、長期治療。研究主任見習い、クラリス＝エルダーレン」

　フィンが目を見開いた。

「先生……？」

　リナが息を飲む。

　カイも、リオネルも、何も言わなかった。

　エリシアはクラリスを見た。

　クラリスは目を閉じていた。

　逃げるためではない。

　記憶の中に、正確な場所を探すように。

「……その記録は、封印指定のはずです」

「ええ。だからこそ、教会立ち会いのもと開示している」

　ザレスの声は、よく通る。

　周囲に残っていた学生たちが、再び耳を澄ませる。

「あなたは一度、外部演算に触れた。そして事故を起こした。だから封印に署名した。違いますか」

　クラリスは、ゆっくりと目を開けた。

「違います」

　ザレスの眉が動く。

「ほう？」

「事故は起きました。署名もしました。けれど、外部演算に触れたから事故が起きたのではありません」

「言い訳ですな」

「いいえ。原因分析です」

　その一言だけ、クラリスの声は鋭かった。

　彼女は学生たちへ向き直った。

「あなたたちに、隠していたことがあります」

　エリシアは背筋を伸ばした。

　フィンは黙った。

　リナは両手を握りしめる。

　カイは人垣を見て、逃げずに聞く姿勢を取った。

　リオネルは、ザレスの表情を横目で観察している。

「私は学生の頃、第三演算班にいました。目的は、血紋スキルに接続できない者、整相度が低く自動補正を受けられない者にも、安全に初等魔法を扱わせることでした」

　その言葉に、学生たちの間で小さなどよめきが起きる。

「ユウマ君のSEL-0とは違います。ずっと未熟で、粗いものでした。けれど、問いは同じでした。才能に届かない者へ、手続きで橋を架けられるか」

　クラリスは静かに続けた。

「当時、私たちが閲覧を許された資料は断片だけでした。入力整形、位相整合、外部媒体補助。その三つはありました。けれど、反力処理、失敗検出、停止条件、Ω遮断についての資料は黒塗りでした」

「黒塗り……？」

　リナが呟く。

「ええ。危険だから、という理由で」

　クラリスは微かに笑った。

　その笑みは痛かった。

「危険だから隠した。けれど、危険な部分を隠されたまま、私たちは実験を行った」

　フィンが低く言った。

「それ、設計図のブレーキだけ抜いたみたいなもんじゃねぇか」

「その通りです」

　クラリスは頷いた。

「私たちは、外部補助核が発動者の揺らぎを整えているのだと思っていました。実際には、発動者の停止意思まで平滑化していた。恐怖や痛みをノイズとして消し、止めたいという信号を弱めていた」

　リナの顔が青ざめた。

「治癒で、痛みを全部消してはいけないのと同じ……」

「ええ。痛みは危険信号です。恐怖も、時には停止信号です。それを消せば、人は動ける。けれど、止まれなくなる」

　クラリスの声が、少しだけ震えた。

「私の友人は、低整相者でした。彼は、初めて火を安定して灯せたことを喜んでいました。けれど、外部補助核は彼の入力を増幅し続けた。停止語は届かず、反力の逃げ場もなく、媒体が割れた」

　誰も口を挟まなかった。

「彼は死にませんでした。けれど、魔法回路を失いました。二度と、自力では火花一つ灯せなくなった」

　クラリスは、ザレスを見た。

「教会は、それを異端研究の当然の末路と断じました。学院も政治的な衝突を避けるため、研究の封印を受け入れた。私はその報告書に署名しました。これ以上、研究班の仲間を審問にかけさせないために」

「つまり、罪を認めたのですな」

　ザレスが言う。

「いいえ」

　クラリスは首を横に振った。

「私は、責任を認めました。けれど、知識そのものが罪だとは認めていません」

「詭弁です」

「詭弁ではありません。もし停止条件が開示されていれば、事故は防げた可能性が高い。もし反力処理の必要性を知っていれば、媒体破裂は避けられた。もしΩ遮断の意味を理解していれば、発動者の停止意思を奪う危険を予測できた」

　クラリスは一歩前へ出た。

「危険だったのは、知識ではありません。危険な知識を半分だけ渡し、残りを権威の棚に閉じ込めたことです」

　廊下が、完全に静かになった。

　ザレスの顔から笑みが消える。

「その発言は、教会への重大な侮辱です」

「事実です」

「事実を名乗る異端ほど危険なものはない」

「ならば、事実を検証してください」

　クラリスの声は、もう震えていなかった。

「十二年前の事故記録を開示してください。黒塗り前の閲覧制限理由を。停止条件がどの段階で隠されたのかを。誰が許可し、誰が封じたのかを」

　ザレスは答えなかった。

　代わりに、教会の白衣が一歩前へ出た。

「クラリス＝エルダーレン准教授。あなたの発言は、異端審査院に報告される」

「どうぞ」

「あなた自身も審査対象になり得る」

「承知しています」

　あまりにも静かな返答だった。

　エリシアは、その瞬間に理解した。

　クラリスは恐れていないのではない。

　恐れたうえで、もう逃げないと決めている。

「先生」

　エリシアが言った。

「なぜ、今まで黙っていたのですか」

　クラリスは、少しだけ目を伏せた。

「言えば、あなたたちを近づけすぎると思ったからです」

「でも、私たちはもう近づいています」

「ええ」

「なら、もっと早く言ってほしかった」

　その言葉に責める響きはあった。

　けれど、失望ではない。

　クラリスは小さく頷いた。

「その通りです。私はまた、知識を閉じようとしていました。守るためだと言いながら」

　フィンが頭をかいた。

　フィンが頭をかいた。

「あー……先生、今さらだけどさ。俺ら、危ねぇって言われて引くほど賢くないぞ」

　クラリスは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、困ったように眉を下げ、ほんの少しだけ笑った。

「……それは、教師としては心配すべきところですね」

「だろ？」

「ええ。ですが、今は少しだけ頼もしくもあります」

「だから、危ないなら危ないって言ってくれ。止める道具、作るから」

　リナも頷いた。

「わたしは、危険信号を消さない基準を作ります」

　カイが続ける。

「俺は、止まれなくなった時に引っ張る役でもいい」

　リオネルは腕を組んだまま言った。

「僕は、貴族側でこの話がどう使われるかを見る。ザレス副学長のような方々は、過去の事故を都合よく切り取るでしょうから」

「貴様……」

　ザレスが睨む。

　リオネルは涼しい顔で返した。

「私は事実確認と言っただけです。副学長。貴族として、曖昧な前例で学生を裁くことには慎重であるべきでしょう」

　エリシアはクラリスへ向き直った。

「先生。私たちは、ユウマを助けます」

「はい」

「そのために、十二年前の事故記録も必要です」

「分かっています」

「隠さないでください」

　クラリスは、今度こそまっすぐ頷いた。

「隠しません」

　その時、学院の鐘が鳴った。

　夕刻を告げる鐘。

　日常の音。

　だが、そこにもう一つ、遠い鐘が重なった気がした。

　教会の監査鐘。

　裁きの塔へ向かう馬車の音。

　クラリスは廊下の先を見た。

「十二年前、私は知識を閉じる側に回りました」

　彼女は静かに言った。

「でも、今度は違います」

　エリシアは問い返さなかった。

　クラリスは続けた。

「今度は、開くために閉じます」

　クラリスは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「すべてをここで叫べば、記録も人もまとめて潰されます。だから今は、表向きには口を閉じ、資料を閉じ、教会の前では私が責任者として立ちます」

　彼女はエリシアたちを見た。

「その間に、あなたたちは記録を守り、証言を分け、ユウマ君を取り戻す道を探してください。知識を隠すために閉じるのではありません。次に正しく開くために、今だけ閉じるのです」

　そして、静かに続けた。

「守るために逃がします。証明するために、時間を稼ぎます」

　ザレスが冷たく言う。

「その前に、あなたが裁かれるかもしれませんぞ」

「ええ」

　クラリスは微笑んだ。

「その時は、正しく裁かれるための記録を残します」

　その笑みを見て、エリシアは思った。

　ユウマは連れていかれた。

　けれど、研究班は壊れていない。

　むしろ、今初めて、本当の意味で始まったのかもしれない。

　知識が罪になる世界で。

　過去の失敗が鎖として使われる世界で。

　それでも、彼女たちは証明しなければならない。

　事故は、隠すものではない。

　繰り返さないために、開くものだ。

　エリシアは紅のリボンに触れた。

　ヴァーミリオン家の家紋が刺繍された、誇りの象徴。

　それが今は、少し重かった。

　遠くで、教会馬車の音はもう聞こえない。

　だが、ユウマが残した言葉は残っている。

　火を置く前に、置き方を決める。

　ならば、次に置くのは火ではない。

　記録だ。

　証言だ。

　逃げ道だ。

　正面から叫ぶだけでは、ユウマは救えない。

　制度の中で守れるものは守る。

　記録として残せるものは残す。

　そして、正式な手続きだけでは届かない場所に彼が連れていかれるなら、その時は、誰を逃がし、何を隠し、どこで合図するかまで決めなければならない。

　それは感情だけの反抗ではない。

　仲間を守るための、手順を持った抵抗だった。　そして、必要ならば反逆の手順だ。