魔力最下位の理系転生者は、魔法を誰でも使える技術に変えたい ～詠唱はコード、魔法陣は回路。才能がないなら、法則を探せ～

第3章 白衣の無籍、魔導学院に挑む

第11話 王都へ

　村を出る朝は、どの朝より静かだった。

　静か、というより――皆が音を飲み込んでいた。

　折れた柵は仮に繋がれ、広場の土には昨夜の焦げ跡がまだ薄く残っている。魔獣の夜を越えた村は、助かったことを大声で喜ぶより先に、壊れたものを黙って直すらしい。

　ガルドの工房の前で、俺は荷を確認した。

　白衣。木札。石英板の二号機。煤で黒くなった簡易カロリーメータ。あと、ガルドが夜明け前に無言で渡してきた細い杖。

　長さは肘から指先くらい。

　芯材は硬い木。先端に小さな石英片がはまり、その根元を銀線が二重に巻いてある。飾り気はない。工房の道具みたいな顔をした杖だった。

「仮組みだ。王都の坊ちゃん嬢ちゃんが持つような上等品じゃねぇ」

　ガルドはそう言って、俺の手元を見た。

「だが、お前の火は板より棒のほうが振り回しやすい。媒体を持ち替えるなら、早い方がいい」

　俺は杖を握り、重さを確かめる。

　軽い。けれど軽すぎない。石英の先端が、手首の延長みたいに前へ出る。

「……ありがとう。かなり助かるよ」

「礼はいい。折るな」

「条件が厳しいな」

「折れる使い方をするなって意味だ」

　正論だった。

　タリヤが工房の柱から半分だけ顔を出す。

　今日は目の下の影も少し薄い。けれど、別れの朝だと分かっている顔だった。

「お兄さん、ほんとに行くの？」

「行く。王都で試験を受ける」

「試験って、いっぱい難しい顔するやつ？」

「だいたい合ってる」

「じゃあ、お兄さん向きだね」

　ひどい評価なのに否定しにくい。

　俺が苦笑すると、タリヤは小さな袋を差し出してきた。中には乾いた木皮と、細く裂いた薪、それに昨日俺が札に書いた記号を真似した木片が三枚。

　丸、波線、四角で囲った点。

「これ、練習したの。起動と、危険と、停止。だいじなんでしょ？」

「……あぁ。大事だ」

「だから、王都に行っても忘れないで」

　その言い方はずるい。

　理屈より先に胸に入ってくる。

　俺は木片を受け取って、白衣の内側へ仕舞った。

「忘れない。というか、たぶん増える」

「また増えるの！？」

「手順は増えるものだからな」

　タリヤが呆れた顔をして、それから少しだけ笑った。

　笑顔を見て、ようやく出発の実感が湧いた。

　　　　　◇

　王都行きの荷馬車は、村外れの街道で待っていた。

　荷台には布袋と木箱、鉄材、乾燥肉。そこに人間が隙間を見つけて座る。快適とは言い難いが、前世の深夜バスよりは揺れの理由が分かるぶん、少しだけマシかもしれない。

　御者台の近くには、紅の外套があった。

　エリシア＝ヴァーミリオン。

　朝の光の中でも、その赤は妙に温度が低い。火属性の色なのに、見た目はむしろ刃物みたいだ。

「遅いわね」

「見送りがあったからな」

「いい村なのね」

「あぁ、手順を覚えるのが早い」

「感想が理屈屋すぎるわ」

　そう言って、エリシアはほんの少しだけ口元を緩めた。

　昨夜の戦闘の熱が抜けた分、彼女の声はまた上品で端的な温度に戻っている。

　俺が荷台へ乗ると、護衛の一人が露骨に嫌そうな顔をした。

　もう一人は無表情を装っているが、装いきれていない。

　無籍。

　下位判定。

　体系の外。

　そういうラベルは、人の眉間によく出る。

　エリシアは気にした様子もなく、俺の手の杖へ目を落とした。

「新しい媒体？」

「ガルド製の仮杖。核外皮の簡略版を通しやすいようにしてある」

「……見せて」

　俺が渡すと、彼女は先端の石英と銀線を指先で確かめた。

　ほんの数秒で重心、損失、癖を見ている手つきだ。

「粗いけれど、思想は悪くないわね」

「褒めてる？」

「半分だけ。残り半分は、王都で作り直しなさいという意味」

　返ってきた杖を握り直しながら、俺は頷いた。

　たぶん、その評価は正しい。

　荷馬車が動き出す。

　軋む木、揺れる荷、土の匂い。

　村が後ろへ下がっていく。

　ガルドは手を上げるだけだった。

　タリヤは両手で大きく振っていた。

　工房の煙が、朝の空に細く伸びる。

　あの場所に、木札は残った。

　俺がいなくても、最低限の火は回る。

　それだけで、行く理由になる。

　　　　　◇

　街道は、村を離れるほど綺麗になった。

　踏み固められた土に石が混じり、やがて主要道へ合流すると、轍の深さまで揃ってくる。物流は文明の毛細血管だ。血の通りがいい道ほど、権力の中心へ近い。

　昼前、最初の中継地で俺はそれを別の形でも見た。

　広場の端に、二種類の乗り物が並んでいた。

　一つは俺たちと同じ荷馬車。泥を被り、車輪を軋ませ、人間と荷物を同じ重さで運ぶ地面の乗り物。

　もう一つは――浮いていた。

　細い車体の下にルーン枠があり、青白い結晶灯が四隅で揺れている。車輪はない。地面から掌二つ分ほど浮き、荷台ではなく座席だけが綺麗に囲われていた。

　浮遊馬車。

　音は驚くほど少ない。

　低い唸りがあるだけで、轍も作らない。

　浮くための反力をどこへ逃がしているのか、俺は反射的に車体の下を見た。銀線の編み込みと、中央にある黒鉛っぽい板。位相緩衝と地脈押し付けの複合だろうか。

「気になる？」

　隣からエリシアの声がした。

「すごく。反力処理をどうしてるのか知りたい」

「まず“綺麗だ”とか“便利そう”が先に来ないのね」

「便利かどうかは構造が分かってから判断したい」

「理屈屋」

　二回目だ。

　たぶんもう悪口ではない。

　だが、同じ広場で別の光景も目に入る。

　浮遊馬車に乗るのは、紋章入りの外套を着た商人と、貴族らしい家族だけだった。荷運びの男たちは汗を流しながら木箱を積み替え、自分たちは地面の馬車へ戻る。幼い子どもを連れた女が、浮遊馬車の受付で何か言い募っていたが、係の男は首を横に振るだけだった。

「媒体使用料と身分証明の不足、ってところか」

　俺が呟くと、エリシアは肯定も否定もしなかった。

　その沈黙が答えだった。

「浮遊馬車は高い。結晶の消耗も、整備も、免許もいるわ。誰でも使えるものではない」

「誰でも使える形にしてない、とも言える」

　俺が言うと、彼女は視線だけでこちらを見る。

「ええ。そうね」

　短い肯定。

　でも軽くはなかった。

　そのとき、受付でもめていた女の子が咳き込んだ。

　母親が慌てて背をさする。浮遊馬車の係は困った顔をして、しかし道を開けない。

　俺は胸の奥が少しだけざらつくのを感じた。

　技術がある。

　運べる。

　でも、条件を満たす人間だけが浮ける。

　前世でも似た景色はあった。高価な機材、限られた研究室、使える人間と使えない人間を分ける予算の線。

　違うのは、ここではその線がもっと露骨に命と生活へ触れていることだ。

「……王都へ行けば、もっとはっきり見えるわ」

　エリシアが言った。

「何が？」

「魔法格差。血統、教育、媒体、資格。全部が重なって、使える人と使えない人を分けている形」

「あなたは、その上側にいる」

「ええ」

　迷いなく認めた。

　そこは誠実だと思う。

「私はヴァーミリオン。王都では名前だけで通る扉が多い。学院でも、街でも、店でも。……でも、だからこそ見えるものもある」

「見えて、変えたいと思ってる？」

「全部は無理よ」

　エリシアは浮遊馬車ではなく、その下で泥を払っている荷運びの少年を見た。

「でも、見たのに無かったことにはしたくない」

　それは綺麗事にも聞こえる。

　けれど昨夜、彼女は泥に膝をついて木札を書き写した。

　綺麗事だけでそれはやらない。

　俺は荷馬車の縁を指で叩いた。

「なら、少なくとも証明はする。低魔力でも、非連結でも、手順で届くところがあるって」

「学院で？」

「学院で。たぶん、いちばん嫌がられる場所だから」

　そこで初めて、エリシアが小さく笑った。

「面倒な男ね」

「知ってる」

　　　　　◇

　王都ルブラが見えたのは、日が傾き始めた頃だった。

　最初に見えたのは城壁じゃない。

　空だった。

　地平線の上に、細い光が何本も立っている。

　夕闇が濃くなるのに合わせて、順番に灯る青白い灯。

　魔導街灯だ。

　道の両脇に立つ柱の上で、結晶灯が静かに明滅し、まだ夜になり切らない空を先回りして押し返していく。

　綺麗だった。

　正直にそう思った。

　でも、その綺麗さは地上から少し浮いている。

　街灯の下を歩く人間は泥を踏む。

　荷を背負った労働者は汗を流す。

　門前には身分確認の列ができ、紋章のある者は別の通路を速く進む。

　そして頭上では、さっきの浮遊馬車よりもっと上等な車体が、音も少なく門を越えていく。

　光は平等に降りているように見えて、通る高さは平等じゃない。

「……ひどいコントラストだな」

「でしょう？」

　エリシアの声は淡い。

　慣れている声だった。

　慣れていて、それでも見えている声。

　門番が俺の前で手を上げた。

「身分証を」

「ない。仮入都の扱いで通す予定だと聞いてる」

　門番の目が白衣と杖と顔を順番に見て、露骨に訝しくなる。

　その横で、エリシアが紋章札を出した。

「彼は私の推薦対象です。学院試験の仮登録も申請済み。記録を照会しなさい」

　門番の態度が一段変わる。

　俺にではなく、彼女に対して。

　木札でも杖でもなく、家名が手続きを加速させる。

　そういう世界だ。

　照会の間、俺は門の上に刻まれたルーン列を見ていた。

　識別、通行量分散、結界監視、たぶん簡易の敵性判定まで入っている。よくできたインフラだ。よくできているからこそ、運用する側の思想がそのまま街の形になる。

「……通ってよし」

　門番が言った。

　俺は足を進め、それから一度だけ振り返る。

　後ろの列では、紋章のない荷運びたちがまだ止められていた。

　荷の検査、税の確認、通行証の照合。

　たぶん必要な手続きだ。必要だから厄介なんじゃない。必要なものが、一部の人間にだけ軽く、一部の人間にだけ重いのが厄介なんだ。

　城壁の内側へ入ると、光が増えた。

　石畳。店の硝子。高い建物。街灯の列。頭上を滑る浮遊馬車。

　王都は、村とは違う意味で整っている。

　エリシアが立ち止まる。

「ここから先、私は学院側の入口へ行く。あなたは仮宿舎へ。試験は二日後」

「早いな」

「遅くしたら、あなた、勝手に街中の術式を覗き始めるでしょう」

「否定できない」

「でしょうね」

　彼女はそれから少しだけ真面目な顔になった。

「ユウマ。学院は、村みたいに素直じゃないわ。手順を見れば分かる人ばかりじゃない。むしろ、分かると困る人の方が多い」

「想定内」

「それでも行くの？」

　その問いは確認だった。

　招待じゃなく、最終確認。

　俺は王都の灯りを見た。

　青白い街灯。浮く馬車。分かれた通路。早く開く扉と、待たされる列。

　技術はもうある。

　足りないのは、誰のものにするかという設計だ。

「行くよ」

「理由は？」

　エリシアの目が、まっすぐこちらを見る。

　観測の目だ。

　でも前より少しだけ、温度が近い。

　俺は杖を握り直して、答えた。

「理論を証明しに行く」

　夕闇の中、王都の灯りが一段強くなった。

　まるで街全体が、試験の開始を先に告げているみたいだった。