第109話 命をつなぐ橋
「リナ、呼吸周期を送ってくれ！」
呼吸補助が止まるというリナの報告に、俺はすぐに応じた。
聖都中央広場の上に、王都第一治療所の立体像が開く。
寝台には、七歳ほどの少年が横たわっていた。
胸の上下が浅い。
四秒かけて息を吸い、途中で一度止まり、苦しそうに吐き出す。そのたびに、鎖骨の下へ刻まれた古い血統補助印が白く瞬いた。
五代前の治癒師が刻んだ、今ではほとんど使われていない呼吸補助術式。
少年の横隔膜が弱った時だけ術式が動き、自力呼吸を助ける仕組みだ。
『四秒吸気、二秒停止、六秒呼気です』
リナは少年の胸へ手を当てたまま報告する。
『本来は、この周期に合わせて横隔膜を補助します。でも今は、起動するたびに【祝福確認待ち】で止まります』
「古い術式は、何を確認していた？」
『【教会登録済み】【祝福有効】【施術許可】の三つです』
新しい登録層には、教会員かどうかで治療の可否を決める欄がない。
それ自体は、なくしてよかった。
だが古い術式は、その三つの返答が揃うことを動作条件にしている。
作った治癒師は、教会の最上位署名が世界から消える日など想定していなかったのだろう。返事がないことを拒否とも故障とも判断できず、ただ待ち続けている。
安全のために止まっているのに、その安全確認が少年の呼吸を奪っていた。
『以前と同じ三信号を返せば、動かせると思います』
ノエルが通信へ加わった。
グレインベルの机が別の像として浮かぶ。方眼紙と分解された旧式術式板が、隙間もないほど並んでいた。
『でも、単純に【教会登録済み】と返すのは危険です。別の古い術式がその信号を読み取れば、少年が教会へ登録されたと誤認するかもしれません』
「なら、古い返事の形だけを借りて、意味は新しい側で分ける」
俺は広場の石床へ三つの円を描いた。
「最初の【登録済み】には、少年の生体特性と呼吸周期が、この治療室の記録へ登録されていると返す」
最初の円へ、少年の呼吸記録を置く。
「【祝福有効】には、呼吸補助の出力が、現在の生体安全基準に適合していると返す」
二つ目の円には、許容出力と血中酸素の範囲。
「最後の【施術許可】には、保護者と治療者が、この治療だけに同意していると返す」
三つ目の円へ、同意の有効時間と停止条件を書く。
古い呼吸補助印から見れば、必要だった三つの返答が届く。
だが新しい側では、教会籍、生体安全、治療への同意を別々の記録として扱う。三つをまとめて、誰かが少年を所有しているという証明にはしない。
『暫定変換規則を作成します』
アークが、三つの円の外側へ細い枠を組んだ。
『適用対象を、この患者、この呼吸補助印、この治療時間に限定します。変換後の旧式信号は、他の術式から参照できません』
これが互換層だ。
古い魔法具を、新しい仕様へ無理やり作り替えるものではない。
古い魔法具が理解できる返事へ、新しい側の情報を翻訳する。その際、昔は一つにまとめられていた所属、安全、同意を混ぜない。
古い橋の幅に合わせて入口を狭めても、渡す荷物の中身までは偽らない。
「リナ、試す前に停止条件を確認しよう」
『はい。血中酸素が現在値を下回る。横隔膜への補助出力が基準の一一〇パーセントを超える。呼吸周期が二回続けて外れる。本人が目を覚まして拒否する。わたしが異常を感じる。そのどれか一つで変換を止め、手動換気へ戻します』
「一人で判断する？」
『いいえ。隣の治療師にも同じ数値を見てもらいます。ただし、急変した場合はわたしが先に止めます。理由は後から記録します』
「分かった」
少年の母親が立体像の中へ入ってきた。
泣き腫らした目で何度も少年を見ながら、それでも変換内容と停止条件を最後まで読む。
『お願いします』
震える指で、同意欄へ触れた。
『でも、この子が目を覚まして嫌だと言ったら、止めてください』
「記録しました。いつでも撤回できます」
リナが手動換気具を握り、もう一人の治療師が酸素値を見る。
逃げ道は残した。
俺は三つの返答を、一つずつ送る。
登録。
安全。
同意。
少年の胸に刻まれた古い印が、淡い緑色に光った。
横隔膜が動く。
息を吸う。
一秒。
二秒。
三秒。
四秒。
短く止まる。
一秒。
二秒。
それから、六秒かけてゆっくり吐く。
治療室にいる全員が、声を出さずに数えていた。
一度目。
二度目。
三度目。
胸の動きが、少しずつ深くなる。
血中酸素の値が危険域を離れた。
『安定しました』
リナが少年の額へ触れ、ようやく息を吐いた。
歓声は起きなかった。
眠っている少年を起こさないよう、母親は口元を両手で覆って泣いた。治療師たちも声を殺し、互いの肩を叩く。
「この変換規則を、似た術式へそのまま配らないで」
俺はノエルへ言った。
「同じ呼吸補助でも、刻まれた年代や治癒師によって、三信号の意味が違う可能性がある。先に術式の型と改修履歴を照合する。確認できたものへ、一つずつ別の版番号を付けよう」
『はい。同じ外見でも、内部の順番が違う場合があります。自動適用は禁止にします』
ノエルが方眼ノートへ大きく書き込む。
【互換層・呼吸補助系・試験版〇〇一】
新しい世界の最初の橋は、世界中へ一斉に架かる光ではなかった。
一人の少年が息を吸い、吐き終えるまでの長さから始まった。
◇
三日後。
聖都の巡礼者宿舎は、移行期支援所へ変わっていた。
あの少年に使った変換規則は、同型と確認された三つの呼吸補助印へ適用された。似ているだけで型が違った二つには使わず、手動換気を続けながら別の規則を作っている。
一件の成功を、すぐ世界の正解にはしない。
それでも、古い術式を捨てずに新しい安全条件へ渡せると分かったことで、各地から魔法具が運び込まれてきた。
支援所の看板には、三つの入口が描かれている。
旧式魔法具の持ち込み。
新仕様の説明と訓練。
魔法を使わない手動手順の相談。
どの入口から入っても、最初に信仰や血統を訊かれることはない。
代わりに、何の装置を使うのか、誰が近くにいるのか、故障した時に何が起きるのかを詳しく訊く。
「次！ 聖暦三二一年型のパン窯！」
フィンが煤だらけの腕を上げた。
「点火はするんです。でも、祝祷の返事がなくて排気弁が開きません！」
パン屋の女性が、車輪の付いた古い窯を押してくる。
フィンは排気口を開き、内部の術式板へ顔を近づけた。
「祝祷そのものは残したいか？」
「もちろん。母から教わった言葉です。でも、煙はちゃんと外へ出てほしい」
「なら、祝祷は点火の合図として残す。排気弁の安全確認は、祈りが正しく唱えられたかどうかから分ける。ノエル、型を取れ！」
「はい！」
ノエルが薄い記録紙を術式板へ重ねる。
隣の台では、ジークが浮重石を分解していた。
「旧登録の方言、二十三種」
同じ【浮け】という入力でも、土地や年代によって文字の順番も、返事を待つ場所も違う。外から見ただけでは区別できない。
「全部調べるんですか？」
若い職人が尋ねる。
「全部測る」
ジークは短く答え、次の石へ測定具を当てた。
「近道を作れば、その下に誰かが落ちる」
リナの治療班は、古い生体補助術式を最優先に回っている。
クラリス先生とミリーナ先生は、治療者、職人、司祭、学生を同じ教室へ集めた。
「互換とは、古いものをすべて安全だと認定することではありません」
ミリーナ先生が黒板へ書く。
「古い入力が何を求め、その返答が新しい安全条件のどこへ対応するのかを説明することです。対応関係を確認できない場合は、無理に動かさず、手動手順へ移ります」
クラリス先生は、六つの部品を机へ並べた。
三つは正常に動いたもの。
二つは試験前に危険が見つかり、停止したもの。
最後の一つだけが黒く焦げている。
「この一件は、私が試験を承認し、過熱させました」
教室がざわめいた。
「原因は版番号の誤読です。同じ聖暦三二一年型でも、北部改修版だけ排熱弁の順番が逆でした。私が記録の末尾を見落としました」
責任者が、自分の失敗を成功例より先に示した。
「隠せば、次の人も同じ場所で過熱させます。私の判断を含めて記録しました。別の原因が考えられるなら、反証してください」
学生たちは完成した変換式より先に、焦げた部品と誤読された版番号を写した。
ゼノス学院長は、その講習へ姿を見せなかった。
代わりに、学院印のある意見書が届く。
【無制限な術式の実行には、現在も反対する】
【ただし、危険を理由に資料の存在そのものを秘匿した旧封印規則は停止する】
【学院は公開安全審査と、反対意見を含む議事記録を担当する】
味方になったわけではない。
クラリス先生が学院規則を破った件についても、別の審査を求めている。
それでもゼノス学院長は、自分の権限だけで開環仕様を閉じようとはしなかった。
「反対者が審査に加わること自体は、悪いことではありません」
クラリス先生は意見書を講習室の壁へ貼った。
「賛成する人だけで安全を確認すれば、見たい欠陥しか見えなくなります。ただし、反対の一語だけで試験を永久に止められないよう、返答期限も必要です」
その下へ、自分に対する審査要求を受け取った時刻と、出席する旨を書き加える。
ゼノス学院長の異論も、クラリス先生の反論も、同じ壁に残った。
聖堂の一角では、ヨハン司祭が古い祝祷の翻訳を手伝っている。
「この一節は、現在では『神が許す』と訳されています」
黄ばんだ聖句板を、若い職人たちへ見せる。
「しかし当時の用法では、『準備が整ったことを、使用者同士で確かめる』という意味に近いようです。神への祈りと、安全確認が、後の時代に一つの言葉へ重ねられたのでしょう」
祈りを削除するのではない。
何百年もの間、その言葉へ結びつけられてきた操作をほどき、残したい文化と、危険な権限の独占を分ける。
「祈らずに使うこともできますか」
若い職人が尋ねる。
「できます」
「祈って使っても？」
「もちろんです。ただし、どちらの使い方にも止める手順は必要です」
ヨハン司祭は、祈りを含む説明書と、操作だけを記した説明書を同じ棚へ置いた。
◇
七日目、最初の公開事故が起きた。
公開された火術の仕様を読み、訓練を受けていない男が市場で炎を出した。
見世物にして金を取ろうとしたらしい。
初期版では、理論を読むことと実際に術式を動かすことを分けていた。
だが実行側の条件は、【訓練を推奨】という警告表示に留まっていた。血統や身分による新しい門を作ることを恐れ、危険な出力をどこまで制限するか決めきれていなかったのだ。
男は警告を閉じ、汎用杖へ火術式を読み込ませた。
本来は、指先ほどの炎を出すつもりだった。
だが温度と炎の大きさを取り違えた。
火が、杖の先から唸りを上げて噴き出す。
市場の天幕へ届いた。
乾いた布が、一息で赤く染まる。
「火だ！」
悲鳴と同時に、人の波が通路へ殺到した。
果物籠が倒れ、石畳を転がる。熱に驚いた荷馬が前脚を上げ、繋ぎ柱を引き倒した。
燃えた天幕の端が千切れる。
火のついた布が、油を並べた露店へ舞った。
「全員、中央通路から離れろ！」
ダリオが人の流れへ身体を割り込ませた。
長刀は抜かない。
倒れた屋台を肩で押し、逃げ道を塞いでいた木枠を横へ倒す。
「人を退ける。設備は後だ。術者を囲むな！」
セリナの紫光が煙の中を走った。
実際に通れる道だけを、地面へ太い帯として映す。幻の壁を重ね、炎へ向かって押し寄せそうになった群衆の進路を曲げる。
「紫の道を見て！ 走らず、前の人を押さないで！」
リオネルが杖を振り上げた。
強い風で火を消せば、火の粉が市場全体へ散る。
彼は煙だけを上空へ引き抜く細い風路を作り、火の向きは変えない。
「ユウマ！ 油屋まで八秒だ！」
転がった油壺へ、火のついた布が迫る。
エリシアが俺の横を駆け抜けた。
「布だけ焼き切るわ！」
細い炎が地面すれすれを走る。
燃える布の中央を一瞬だけ高温にし、油壺へ届く前に灰へ変えた。熱はその場へ残さず、杖の黒鉛板へ逃がす。
直後、別の天幕が崩れた。
火の粉が俺の頬をかすめる。
「ハンス！ 右手を開け！」
カイが炎の中心へ叫んだ。
術者の男は、自分の杖を両手で握り込んでいた。止めようとして力を入れるほど、入力が継続と判定されている。
「握るな！ 止めたいなら、杖の赤い印を叩け！」
「止まらない！ 言うことを聞かない！」
「手を離して、印を叩け！」
男がようやく右手を開く。
掌は赤く焼けていた。
震える指で、杖の根元にある赤い印を叩く。
【停止要求：受理】
市場の共通板が即座に応答した。
男の身体を拘束はしない。
代わりに、杖へ出力停止を送り、残っている熱の逃がし先を探す。
【残留熱：局所黒鉛箱へ接続】
「黒鉛箱、開けます！」
カイが市場脇の安全箱へ走り、蓋を蹴り上げた。
太い橙色の線が杖から石畳の溝へ流れる。
黒鉛板が赤く焼け、箱の周囲から白い蒸気が噴き出した。
一呼吸。
二呼吸。
三呼吸。
杖の炎が細くなり、消える。
残った天幕の火を、エリシアと市場の水番が左右から抑えた。
負傷者二名。
重傷者なし。
天幕三枚と屋台一台が焼失。
術者の男は両手に火傷を負い、リナの支援を受けた治療師へ引き渡された。
火は消えた。
だが、二人が傷ついた事実は残る。
誰もが魔法を学べる入口を閉ざさずに、次の事故をどう防ぐのか。
その問いが、焼けた市場に残された。
