処刑されるはずの偽聖女ですが、冷徹女騎士さまだけが私を信じてくれます

第33話 白き聖女との対話

　翌朝の屋敷は、いつもより静かだった。

　騎士たちの足音も、使用人たちの気配もある。けれど誰も大きな声を出さない。まるで、今日この屋敷で行われる対話の重さを、建物全体が知っているようだった。

　フィリアは客間の鏡の前に立ち、薄青灰色の服の襟元を整えていた。

　大聖堂へ行くわけではない。

　処刑台へ引き戻されるわけでもない。

　ここは近衛の屋敷で、セレスティアの管理下にある場所だ。

　それでも、胸は静かに緊張していた。

　リュシエンヌが来る。

　筆頭聖女候補。

　王都が愛する白き聖女。

　かつてフィリアへ優しく微笑み、その後、何も言えない場所へ追いやった人。

　そして、香炉の影響を受けていたかもしれない人。

　フィリアは深く息を吸う。

　怒っている。

　怖い。

　けれど、知りたい。

　その三つが胸の中で絡まり合っていた。

　机の上には手帳が置いてある。昨夜書いた一文が、まだ目に残っていた。

　――灰の娘と呼ばれても、わたしはフィリア・エルソン。

　フィリアは手帳を閉じ、そっと鞄に入れた。今日の対話で何かを感じたら、また書き留めるつもりだった。誰かに奪われる前に、自分の言葉として残すために。

　扉が叩かれる。

「フィリア」

　セレスティアの声だ。

「はい」

　扉を開けると、そこには黒の近衛礼装に身を包んだセレスティアが立っていた。大聖堂へ行った時と同じ、隙のない姿だ。ただし今日は、敵地へ乗り込むためではなく、この屋敷に相手を迎えるための装いだった。

「体調は」

「大丈夫です」

「祈祷札は」

「少しだけ温かいです。でも、嫌な感じではありません」

「緊張の反応かもしれませんね」

「たぶん」

　フィリアがそう答えると、セレスティアはわずかに眉を上げた。

「たぶん、ですか」

「あ……いえ。今のは、本当にたぶんです。体調のことではなくて」

「ならいい」

　いつもの確認。

　そのやりとりだけで、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　セレスティアはフィリアの顔を見て、静かに言う。

「もう一度だけ確認します。会話の途中で嫌になったら、合図を」

「はい」

「言葉にできなければ、手を上げるだけでいい」

「はい」

「リュシエンヌの問いに、すべて答える必要はありません」

「わかっています」

　フィリアは頷いた。

「でも、今日は聞きたいことがあります」

「ええ」

「だから、途中で怖くなっても……すぐには逃げないかもしれません」

　セレスティアの目が少しだけ細くなる。

「怖いまま続けることと、無理をすることは違います」

「はい。無理になったら、言います」

「約束です」

「約束します」

　その言葉を交わしてから、二人は談話室へ向かった。

　　　　　＊

　リュシエンヌが屋敷へ到着したのは、午前の鐘が二つ鳴った少し後だった。

　彼女は今日も白い法衣を着ていた。けれど以前より、どこか印象が違う。髪も服も整っている。微笑みもある。だが、あの甘く包み込むような香りは、ほとんどしなかった。

　代わりに、彼女自身の緊張が見えた。

　ほんのわずかに硬い指先。

　口元へ浮かべた微笑みの遅れ。

　目の下の、ごく薄い影。

　完璧な白さに、小さなひびが入っているように見えた。

　談話室には、セレスティア、フィリア、マリエッタ、イザベラがいた。リュシエンヌ側の従者は別室で待機させられている。リュシエンヌはその条件を受け入れた。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　リュシエンヌは静かに一礼した。

　セレスティアが答える。

「こちらが指定した条件に応じたことは確認しました」

「信用がありませんのね」

「状況が状況ですので」

「もっともです」

　リュシエンヌはそう言って、席へ着いた。

　以前なら、この時点で彼女は場の空気を自分のものにしていただろう。優しい声、完璧な所作、甘い香り。すべてを使って、相手を柔らかく包み込んでいた。

　けれど今日は違う。

　香炉がない。

　それだけで、リュシエンヌの存在感はまだ美しいままだが、どこか生身に近く見えた。

　フィリアはその事実に、静かに息を呑む。

　リュシエンヌも人なのだ。

　当たり前のことなのに、今まで見えていなかった。

　最初に口を開いたのは、リュシエンヌだった。

「香炉の件について、説明を聞かせていただきたいのです」

　セレスティアが短く答える。

「香炉の底部から、旧聖印具由来と思われる欠片が発見されました。誘導香の媒介として使用された可能性があります」

　リュシエンヌの表情が、ほんの少し固まった。

「誘導香……」

　イザベラが腕を組む。

「ざっくり言えば、嗅いだ相手の疑念を鈍らせる香よ。強い洗脳じゃない。けど、長く使えば判断に影響する」

「……その香炉は、私の控え礼拝室にありました」

「ええ」

「では、私はそれを、毎日吸っていたことになりますわね」

　リュシエンヌの声は静かだった。

　だが、その奥に小さな震えがあった。

　フィリアはそれに気づいた。

　リュシエンヌは恐れている。

　自分が何をしていたのか。

　自分の判断がどこまで自分のものだったのか。

　それを、今になって恐れている。

　セレスティアは感情を挟まず続けた。

「現段階では、あなたが香炉の性質を知っていたかどうかは不明です」

「知らなかった、と言えば信じますか」

「証拠次第です」

「……でしょうね」

　リュシエンヌは小さく笑った。

　その笑みは、以前のような完璧な微笑みではなかった。少し疲れていて、少し自嘲が混じっていた。

「私は、あの香炉を聖具管理官から受け取りました。古い聖具ですが、祈りの集中を助けると説明されました。控え礼拝室で使えば、儀式前の心が整うと」

「誰から」

「バルナバス管理官です」

　部屋の空気が少し締まる。

　リュシエンヌは続けた。

「私は疑いませんでした。疑う理由がなかった。大聖堂の聖具管理官が、筆頭聖女候補へ渡す香炉ですもの」

「香りに違和感は？」

　イザベラが尋ねる。

「ありました」

　リュシエンヌはあっさり認めた。

　フィリアは少し驚く。

　彼女は膝の上で指を重ね、静かに言った。

「甘すぎると思いました。でも、不快ではなかった。むしろ、あの香りを嗅ぐと、迷いが薄れる気がしました」

「迷い？」

「ええ。聖女としてどう振る舞うべきか。何を選ぶべきか。誰を導くべきか。そういう迷いが、静かに沈むのです」

　沈む。

　その言葉に、フィリアの胸が小さく反応した。

　リュシエンヌは顔を伏せたまま続ける。

「私は、それを良いことだと思っていました。聖女は迷ってはいけないと教えられてきましたから」

　その言葉は、思っていたよりも重かった。

　聖女は迷ってはいけない。

　フィリアは初めて、リュシエンヌの白さの奥にあるものを見た気がした。

　完璧であれ。

　清らかであれ。

　迷わず、微笑み、正しさを示せ。

　彼女もまた、その型に押し込められていたのかもしれない。

　フィリアの胸に、複雑な感情が広がる。

　だからといって、自分が傷つけられた事実は消えない。

　けれど、リュシエンヌがただの加害者として立っているわけでもない。

　灰色。

　そう思った。

　リュシエンヌは顔を上げ、まっすぐフィリアを見た。

「フィリア」

　名前を呼ばれて、フィリアの背筋が伸びる。

「私は、あなたに聞きたいことがあります」

「……はい」

「あなたは、あの香りをどう感じましたか」

　フィリアはすぐには答えなかった。

　セレスティアの教え通り、間を取る。

　自分の言葉を探す。

「柔らかい香りでした」

　ゆっくりと口にする。

「甘くて、清らかに感じるのに……嗅いでいると、考えるのをやめたくなりました」

　リュシエンヌの瞳が揺れる。

「あなたも？」

「はい」

「いつから？」

「候補生の頃から、たぶん。リュシエンヌ様の近くにいると、そういう香りがしていました」

　リュシエンヌの顔から、少しずつ血の気が引いた。

　その反応は、演技には見えなかった。

「……そう」

　彼女は小さく呟いた。

「私は、ずっとそれをまとっていたのね」

　部屋の中が静かになる。

　マリエッタが筆を止めずに記録を続けている音だけが、かすかに聞こえた。

　リュシエンヌはフィリアから目を逸らさなかった。

「私の言葉も、あなたを縛っていた？」

　その問いに、フィリアの胸が痛んだ。

　ここで優しく曖昧にすれば、楽かもしれない。

　いいえ、香りだけのせいです。リュシエンヌ様は悪くありません。

　そう言えば、この場は少し柔らかくなるかもしれない。

　でも、それは違う。

　フィリアは息を吸った。

「縛られました」

　声は震えた。

　でも、引っ込めなかった。

「香りのせいだけではないと思います。リュシエンヌ様の言葉も、表情も、立場も……全部が、わたしには強すぎました」

　リュシエンヌの唇がかすかに動く。

　フィリアは膝の上で手を握りながら続けた。

「最初は優しくしてくださったと思います。でも、儀式でわたしがうまくできなかったあと、リュシエンヌ様の優しさは、わたしを安心させるものではなくなりました」

「……」

「わたしを、間違った場所にいる子として見ているように感じました。哀れんでいるようで、でも、こちらの言葉は聞いてもらえないような」

　言いながら、胸が熱くなる。

　怒りなのか、悲しみなのか、自分でもわからない。

「だから、怖かったです」

　最後は、小さな声だった。

　リュシエンヌは何も言わなかった。

　完璧な微笑みは、もうない。

　そこにいるのは、美しいが、どこか途方に暮れた一人の女性だった。

「……私は」

　リュシエンヌはゆっくりと言葉を出す。

「あなたを、導くべきだと思っていました」

　フィリアは黙って聞いた。

「地方から来て、力の扱いも知らず、王都の礼儀もわからない。傷つきやすくて、いつも不安そうで……だから、私が正しい場所へ導いてあげなければと」

　その言い方に、フィリアの胸が少し痛む。

　悪意だけではない。

　むしろ、彼女の中では善意だったのだろう。

　でも、それでも苦しかった。

「私は、それが優しさだと思っていました」

　リュシエンヌの声がかすかに掠れる。

「違ったのね」

　フィリアはすぐには答えられなかった。

　違った。

　でも、それだけで切り捨てるには、リュシエンヌの顔はあまりにも痛そうだった。

　セレスティアは何も言わない。

　イザベラも口を挟まない。

　この問いには、フィリアが答えるべきだとわかっているのだろう。

「……たぶん」

　フィリアは言葉を選ぶ。

「優しさだった部分も、あったと思います」

　リュシエンヌの目がわずかに上がる。

「でも、わたしにとっては、苦しかったです」

　フィリアは自分の胸に手を当てた。

「わたしの言葉より、リュシエンヌ様の正しさの方がいつも先にあるように感じたから」

　リュシエンヌは目を閉じた。

　その横顔は、白き聖女というより、初めて自分の白さを疑った人の顔だった。

「そう……」

　彼女は小さく息を吐く。

「私は、あなたを見ているつもりで、自分の正しさを見ていたのね」

　フィリアはその言葉に、胸の奥がじんとした。

　リュシエンヌは、逃げなかった。

　少なくとも今、この瞬間は。

　それが、フィリアにはわかった。

　けれどセレスティアの声が、現実へ戻すように落ちた。

「香炉とバルナバス管理官について、知っていることをすべて話してください」

　リュシエンヌは目を開けた。

「もちろんです」

　その声には、さきほどまでとは違う硬さがあった。

「バルナバス管理官とは、香炉の受け渡し以外でも何度か会っています。彼は、私に“真の白き聖女”になる日が近いと言っていました」

「真の白き聖女」

　イザベラが低く繰り返す。

「ええ。古い聖印具が、私の力をさらに高めるだろうと」

　フィリアの祈祷札が熱を持つ。

　セレスティアの目が鋭くなる。

「古い聖印具について、具体的に何を？」

「詳しくは知らされていません。ただ、大聖堂の地下には、かつて王都を守った聖印具が眠っていると。今は破損しているけれど、正しい聖女が触れれば再び目覚める、と」

「それが、白き聖女が目覚める、という言葉に繋がるのね」

　イザベラの声が低い。

　リュシエンヌは眉を寄せた。

「その言葉を、どこで？」

　セレスティアは机の上に、黒い紙片の写しを置いた。

　リュシエンヌがそれを読む。

　その顔が、はっきりと強張った。

「……灰の娘を沈めよ」

　かすれた声。

「これは、何ですか」

「バルナバスの執務室から発見されました」

「私ではありません」

　即座の否定だった。

　その速さに、フィリアは息を呑む。

　リュシエンヌはセレスティアではなく、フィリアを見た。

「フィリア。これは、私ではありません」

　その声には、初めてはっきりとした焦りがあった。

　フィリアはリュシエンヌを見つめる。

　嘘かもしれない。

　本当かもしれない。

　まだわからない。

　けれど、少なくとも今のリュシエンヌは、フィリアを“導くべき弱い子”としてではなく、自分の言葉を届けなければならない相手として見ている。

　それは、以前とは違った。

「……今は、断定しません」

　フィリアは静かに答えた。

「でも、聞きました」

　リュシエンヌの瞳が揺れた。

「あなたの言葉として、聞きました」

　その瞬間、リュシエンヌの表情が崩れた。

　ほんの少しだけ。

　泣くわけではない。

　けれど、ずっと張っていた白い仮面が、確かに割れたように見えた。

「ありがとう」

　小さな声だった。

　完璧な聖女の声ではない。

　一人の人の声だった。

　　　　　＊

　リュシエンヌが帰ったあと、談話室には深い静けさが残った。

　フィリアは椅子に座ったまま、しばらく動けなかった。

　疲れた。

　けれど、嫌な疲れではない。

　胸の奥に長く絡まっていた糸が、少しだけほどけたような疲れだった。

「よく言えました」

　セレスティアが言った。

　フィリアはゆっくり顔を上げる。

「怖かったです」

「ええ」

「でも、言えてよかったです」

「そうですね」

　短い返事。

　けれど温かかった。

　イザベラが肩を回しながら言う。

「白き聖女様、思ったより揺れてたわね」

「香炉の影響が抜け始めているのかもしれません」

　マリエッタが記録を整理する。

「ただ、彼女が完全に無関係かはまだわかりません」

「もちろんよ。けど、少なくとも駒の一つではありそうね」

　駒。

　その言葉は冷たい。

　けれど、リュシエンヌを見たあとでは、完全には否定できなかった。

　フィリアは手帳を開く。

　そして、今日の対話を書き始めた。

　――リュシエンヌ様は、香炉を知らなかったと言った。

　――迷いが薄れる香りを、良いものだと思っていた。

　――わたしを導くべきだと思っていた。

　――優しさだった部分もある。でも苦しかった。

　――彼女は「灰の娘を沈めよ」は自分ではないと言った。

　――今は断定しない。でも、言葉として聞いた。

　そこまで書いて、フィリアは筆を止めた。

「……白き聖女も、人でした」

　ぽつりとこぼす。

　セレスティアが静かにこちらを見る。

「ええ」

「それが、少し怖くて……少し、ほっとしました」

「両方あっていい」

　その言葉に、フィリアは小さく頷いた。

　白き聖女。

　灰の娘。

　誰かが決めた呼び名の中に、二人を閉じ込めることはできない。

　リュシエンヌにも白以外の色がある。

　フィリアにも灰色以外の色がある。

　それを知ったことは、きっと小さくない。