100Gのドラゴン

第二章

ファントムドラゴン

「はぁ、はぁ」

　男は森の中を全速力で走る。

　日は落ち、辺りはすっかり暗くなっている。夜の森を走るのは自殺行為だ。

　それでも、男は止まらない。止まれば命はないからだ。

「はぁ、はぁ、はぁ」

　男は後ろを振り返る。

　何も追ってこない。どうやらまいたようだ

「はぁぁぁ」

　男は止まり、息を整える。もうこれ以上走れそうにない。

　突然、ガサガサと草陰から物音がした。

　男は慌てて振り向く、落ちていた木の枝を掴み、武器の代わりにする。

「はぁ、はぁ」

　男の心臓の音がどんどん大きくなる。

　ガサッ。

　草陰から出てきたのは、一匹のキツネだった。

「驚かすなよ」

　男は、安堵の表情を浮かべる。

　ガサガサとまた背後から音がした。男の背筋を寒いものが伝う。

　男はゆっくりと振り向いた。また、キツネであってくれと願う男の希望は打ち砕かれた。

　そこにいた生物を見て、男の顔は絶望に染まる。生物はゆっくりと近づいてきた。

「や、やめろ。来るな、来るなあああああ！」

　暗い森に男の悲鳴が響く。だが、それもほんの短い間のこと。

　森は直ぐに静寂さを取り戻した。

「キャー」

　森の中を少女が走る。

　すぐ後ろには、彼女よりも遥かに大きなドラゴンが迫っている。

　そのドラゴンは飛ぶことができない。その代わりに強力な脚力を持っている。踏みつけられたり、蹴られたりしたら、命はない。

　ドラゴンが少女の目の前まで迫まる。少女は恐怖のあまり目を閉じる。

「ピー」

　鋭い鳴き声が聞こえた。少女は恐る恐る目を開ける。

　ドラゴンに真っ黒なドラゴンが襲いかかっていた。黒いドラゴンは何度も何度も大きなドラゴンに体当たりしている。

「キー」

　少女を襲っていたドラゴンは黒いドラゴンの攻撃を嫌がり、逃げ出した。

　それを見届けると黒いドラゴンは少女の目の前に降りる。

「ひぃ」

　少女は再び怯えた。黒いドラゴンはさっきのドラゴンほど大きくはない。大人と大体同じくらいの大きさだ。

　しかし、真っ黒な体。赤い目。少女を怯えさせるには十分だった。

　黒いドラゴンが少女に近付く。少女の目から、大粒の涙が零れ落ちる。

（食べられる！）

　少女は、きつく目を閉じた。

　ペロリ。

　顔に生暖かい感触がした。少女は恐る恐る目を開ける。黒いドラゴンが、少女の涙を優しく舐めていた。

　まるで、『大丈夫だよ』、『泣かないで』と言っているかのようだった。

「クロ、戻れ」

　少女の後ろから声がした。真っ黒なドラゴンは声のする方に飛んで行く。

「よしよし、よくやった」

　男のヒトが黒いドラゴンを撫でている。少女はその光景をじっと見る。

　ふと、男のヒトと目が合う。男のヒトは笑顔で少女に近付いてきた。

「大丈夫？怪我はない？」

　少女が頷くと男のヒトは、よかったと言って笑った。

「お兄さん、誰？」

　男のヒトはニコリと微笑んだ。

「俺はアド、こっちはクロ」

「ピー」

　『よろしくね』と言う風に黒いドラゴンが鳴いた。

「ドラゴンバンチャー？」

「ドラゴンベンチャーね」

「何をする仕事なの？」

「簡単に言えば、ドラゴンのことを調べたり、ドラゴンのことで困っているヒトを助ける仕事だよ」

「ドラゴンで困ってるヒトを？」

「うん」

　この森を一人で帰らせるのは危険と判断したアドは、少女と共に森を出ることにした。近くに少女が住んでいる村があるそうなので、そこまで送っていく。

「君は」

「リン」

「え？」

「私の名前。リン」

　少女は元気よく自分の名前を告げる。

「分かった。リンだね」

「うん」

「リンは、あそこで何をしていたの？」

　こんな森の中で、親も連れずに少女が一人だけいるというのは明らかに不自然だ。

　アドの問いにリンは俯く。何かを隠しているような感じだ。

「ワニを見に行ってたの」

「ワニを？」

　予想外の答えにアドは少し驚いた。

「森の向こう側に川があって、そこにワニがいるの、大人は絶対に行ったらダメって言ってたけど、どうしても見たくて………」

「この近くにワニがいるんだ」

「うん」

「ワニが好きなの？」

「うん、お母さんがよく昔話をしてくれるから。本物がどんなのか見たくなって」

「なるほど」

　子供と言うのは好奇心の塊だ。大人がするなと言っても、抑えられるものではない。まして、昔話に出てくる生物が近くにいるのなら、なおさら見てみたくなる気持ちはとてもよく分かる。

「だけど、一人で行ったらダメだよ。森は危険が多いから」

　リンを襲おうとしていたドラゴンの名前は、ランナードラゴンという。

　その名の通り、地面を走るタイプのドラゴンだ。翼はほぼ退化しているが、その代り、強力な脚力を持っており、一蹴りで太い木の幹もへし折ってしまう。ヒトが蹴られたら、骨などは軽く砕ける。

　今の季節は、ちょうど繁殖期で、オスは気が立っている。さっきのもオスのランナードラゴンだ。

「でも、早くしないとワニが見れなくなっちゃうから」

「ワニが見れなくなる？どうして？」

　アドの問いにリンは悲しそうに答えた。

「ドラゴンのせいでワニが減ってるんだって」

　森を抜けると、村が見えた。

　村の前には、大勢の人だかりができている。リンはその中にいた男女を見て叫んだ。

「お父さんとお母さんだ！」

　少女は嬉しそうに走り出す。

「お父さん！お母さん！」

　その声にリンの両親が反応する。

「リン！」

　両親もリンに向かって走り出す。両親は走ってきたリンをしっかりと抱きしめた。

「どこに行ってたの！！心配したでしょ！！」

「ごめんなさい」

　両親がリンを離すと、リンはアドを指差した。

「あのヒトが助けてくれたの！」

　大勢の目がアドに向く。少し照れながらアドは一礼した。

「ありがとうございました！」

「いえいえ、大したことはしてませんよ」

「いえ、貴方は娘の命の恩人です！」

　リンの両親は、アドに何度も頭を下げた。

「どうか、お礼をさせて下さい！是非、家で食事でも」

　お礼をさせるまで、離さないという雰囲気だった。

「分かりました。ご厚意に甘えさせてただきます。あの」

「何でしょう？」

「この子にもいいでしょうか？出来たら魚などがあれば」

「ピー」

　リンの両親が微笑む。

「もちろんです」

　リンの家は、レンガ造りの昔ながらの家だった。

「お口に合うかどうか………」

　豪華な料理がテーブルに並ぶ。こんな豪華な食事は久しぶりだ。

「ありがとうございます」

「ピー」

　窓の外からクロがうらやましそうに見ている。流石に家の中に上げる訳にはいかないので、今は外に置いている。

「魚はありますか？」

「今朝、獲れたばかりのものがあります」

　アドは大きな魚を一匹貰うと、窓を開け、外にいるクロに渡した。クロはあっという間に魚を頭から丸呑みにすると、その場に寝てしまった。

「お腹が一杯になると、すぐに寝てしまうんです」

　アドは苦笑する。

「凄いね」

　リンはドラゴンの食事を見るのは初めてだったようで、とても興奮していた。

「この子は、何にでもすぐに興味を持って、直ぐにいなくなってしまうんです。今日も朝から姿が見えなかったから、もしかして、森で迷っているんじゃないかって、村人全員で森の中を探そうとしていたんですよ。全く皆さんに迷惑をかけて………」

「ごめんなさい」

　リンがシュンと落ち込む。

　子供が落ち込んでいるのは、あまり見たくない。アドは話題を逸らすことにした。

「そういえば、この村ではワニの作り物が多いですね」

　村のあちこちにワニの銅像が置いてあり、家の門にはワニの絵が描いてある。

「ワニはこの村の守り神ですから」

　この村には古い伝説がある。

　昔々、村に心の優しい少年がいた。ある日、少年は怪我をしたワニの子共を見付けた。少年はワニを手当てしてやると川に返した。

　それから数年後、戦争が起こり、国は火に包まれた。この村にも何万もの敵が攻めてきた。とても勝てる数ではない。村人が諦めかけた時。

　川からワニの大群が押し寄せた。ワニは村人には手を出さず、敵に喰らいついた。敵兵は逃げ出し、ワニの大群もどこかに消えてしまっていた。

「ワニの恩返しですか」

「私、その話好き」

　アドの隣でリンが笑っている。

「他にもこういう話もあります」

　昔々、村に心の醜い少年がいた。少年は盗みを働き、物を壊し、人を傷つけた。

　ある時、川にいたワニの子供を少年は面白半分に殺した。

　その日の晩、ワニの大群が少年の家を襲った。ワニは言った。

『私の子供を殺したお前を許さない。子供と同じ目にあわせてやる』

　少年は、どうか助けてくれとワニに頼んだ。ワニは言った。

『村にいる者の中で、一人でもお前の身代わりになると言う者がいたら、お前を助けてやる』

　少年は村中を走り、自分の身代わりになれと迫った。だが、村の誰も少年の言葉には耳を貸さなかった。

　少年はワニに川の底に連れて行かれた。その日から、少年を見た者は誰もいない。

「怖い話ですね」

　リンを見ると耳を塞いでいる。どうやらこの話は苦手のようだ。

「悪いことをしていると、自分に返ってくるということですね。村では子供が悪いことをすると、ワニに連れて行かれるといって躾けるのが、昔からのやり方なんです」

「それは怖い」

　アドは差し出されたお茶を一杯飲む。

「ところで、リンから聞いたのですが、最近ワニの数が減っているとか」

「はい」

「それが、ドラゴンのせいであるとも聞いたんですが」

　リンの母親が答える。

「私は見たことはありませんが、何人かが、ドラゴンがワニを襲っているのを見たとか……」

「ドラゴンがですか？」

　アドは考え込む。そんなアドを見て、リンが口を開いた。

「お兄ちゃん、ドラゴンバンチャーなんだって」

「ドラゴンベンチャーね」

「ドラゴンで困ってるヒトを助けてくれるんだって」

　リンは輝く笑顔をアドに向ける。

「ねぇ、お兄ちゃん。ワニを助けて」

　リンの両親は、慌ててリンを止める。

「ちょっと、何言ってるの……。そんなの迷惑でしょう！」

「いいですよ」

「え？」

「正式な仕事の依頼なら、お受けいたします」

「いえ、その……、確かにワニがいなくなるのは悲ししいですが、家に依頼するようなお金はありませんし……」

　話を聞いていたリンが突然、立ち上がる。そして自分の部屋に戻ってしまった。　少しすると、小銭が入った貯金箱を持ってきた。それをアドに渡す。

「これでワニを助けて！」

「何言ってるの……、それっぽっちのお金で……」

　アドはリンから貯金箱を受け取る。

「その依頼、受けましょう」

　アドは、依頼を完遂するためにリンの家を後にした。