９０分だけ貴女の味方です

131：公爵領の夏休み２

　母犬に認められた自分達は、まるで託されたように子犬達とよく遊んだ。

そして、母犬と父犬は羊を小屋に追い込むという仕事に旅立った。

「明日は別邸でパーティーを行うぞ。身内だけの集まりなので服装は自由だ」

「夜会か……。ダンスはあるのか？」

「今回は会食のみだ。大体、お主はあまり踊らぬではないか」

「レイシアとスチュアートに見せたいと思ってな。この先男爵家とは、公の場で会うことは少なくなるだろう」

「そうか……。では、少し先になるが手配しておこう」

　夕方からはキャンプファイヤーとなった。

大声ではしゃぐ事はせずに、王と公爵から色々な話をしてもらった。

　農業王国であるこの国では、どちらかと言うと土と水の精霊さまを敬う傾向がある。

軍事国家では火の精霊さまを敬い、商業国家では風の精霊さまを敬うのは仕方がない。

加護という考え方があり、現にその国では成功しているからだ。

「火を見ると、様々な事を考える」

「あぁ、そうだな。この火を見てお主達はどう思うかな？」

「お爺さま、正直恐ろしいです」

「ロメロは恐ろしいか。ライマードはどうじゃ？」

「私は、なんだか優しさを感じます」

　火とは人に与えられた武器でもあり英知でもあった。暗闇から人の領地を切り取り、明かりや熱で寒さから守ってくれる。

今は夏なのでその恩恵を感じ難いが、避暑地での夜は案外寒い時もあった。

食に関しても火を使わない食事は考えられない。パンも焼けなければ、肉などは生では正直厳しいものがある。

金属の加工に文化の発展など、火には無限の創造力が秘められているようだ。

「ウォルフ。なんだかお爺さまは、魔法使いのようだね」

「アキラ。俺どこかで火の精霊さまのことを、破壊神のように思っていたのかも？」

「きっと風の精霊さまだって、優しい精霊さまだよね。シリルさんの耳も治してくれたんだから」

「もっともっと火の心を知りたい。そして、強くなるってどういう事か考えたい」

「ウォルフなら、答えが見つかると思うよ」

　火を見つめると、自分に正直になる気がしてくる。

派手な花火も楽しめるけど、家族や親族で同じ火を見つめていると、この平和がいつまでも続くと良いなと思った。

◇　◇　◇　◇　◇

　早朝から第二班が到着した。

ボヤージュに案内されたのは、マイクロを中心とする騎士と学園と学院の特待生達だった。

早速それぞれのコテージに案内されて、荷物の片付けをしていた。

この公爵領での夏休み中は、基本的には子供達が一緒の行動を予定しているが、特に『これをしなくてはいけない』という決まりはない。マイクロとヘルツが一緒に公爵へ挨拶をすると、剣術の訓練は明日から行う事が告げられた。

「うわー、やっと着いたー」

「グレファス、気を抜きすぎよ」

「だって、サラとルーシーとコロナは馬車の中にいたんだぜ」

「こっちは訓練に参加させてもらってるの。我侭を言うとバチが当たるわよ」

　のんびりムードの子供達も、集まって挨拶を始める。

自分とウォルフは男爵家で弟妹を紹介すると、同じ男爵家だと分かるのは当たり前だ。

レイルドとミーアは伯爵家で、ここまではグレファス達に緊張はなかった。

慣らすように男爵家から伯爵家の挨拶になる。油断していたグレファスとシーンは、子供達を通り越して王と王妃を見てしまった。

「ライマードです、ここでは肩書きは考えずにお願いします」

「ロメロです。兄はこう言ってはいるが……お兄さま」

　早くも兄に注意を受けたロメロが、しゅんとしていた。

固まっているグレファスとシーンをよそに、サラとルーシーは何事もないように二人の王子と握手をしている。

苦笑しているマイクロと、お前達は驚かないんだなと言ったヘルツに、サラとルーシーは「ローランドお兄ちゃんの子供達でしょ」と驚いた様子はなかった。マザーに育てられた孤児達は、等しくマザーの子である。

幼い頃にローランドと対面しているので、同じマザーの親族という立場ではあった。

　今日は一日、牧場体験の日を予定していた。

午前は羊やヤギと触れ合って、午後は馬の牧場へ向かう。

お昼はジンギスカンのような物になるらしい。

ちなみにリュージとレンは、キャンプファイヤーの時に王都に帰ったようだ。

ツアー観光のようにボヤージュに案内されて、羊が集まる牧場へ向かった。

◇　◇　◇　◇　◇

「うわぁぁ、ルーシーみてみて」

「サラちゃん、興奮しすぎ。みんなが羊じゃなく、サラちゃんを見てるよ」

「そんなことないもん。ねっ、シーン」

「……ノーコメントで」

　王と王妃と公爵の近くにはマイクロと騎士２名が、王子達の近くにはヘルツが陣取っていた。

今回は完全プライベートで、王都にいることになっているので、ローランドからマイクロに秘密裏に指令が出ていた。

　親子の犬はパトロールに出発している。

柵を越えて迷子になったり、群れから大きく離れたりする羊を、うまく誘導するのが仕事だ。

五匹の子犬の中でもきちんと上下関係があり、どんくさい弟か妹犬はロロンの腕の中に納まっていた。

程よい距離に牧童が点在している。ボヤージュが一人を呼ぶと、一匹の羊を連れてやってきた。

「随分慣れていますね」

「うちの羊は皆人懐っこくてな。たまに狼も近くに来るようだが、早め早めに逃げて捕まらないのさ」

「もこもこー」

「もふもふしてる。ずっと撫でていられるね」

　若干年上の牧童が羊を伏せの状態にし、一気に引き抜くようにお座りの状態で保定する。

ボヤージュが手動のバリカンを渡すと、慣れた手つきでもこもこを刈り取っていく。

ちょこんと座った羊は暴れる様子もなく、つぶらな瞳を子供達に向けていた。

丸裸にされた羊は、さっきまでの大人しい姿が嘘のように、仲間のもとへ駆けていった。

「ねえねえ、羊さんも暑いの？」

「さあ、それはどうかな？　ただ、元気に駆けて行ったってことは、軽くなって喜んだのかもな」

「今日は出来る限り、羊に快適に過ごして欲しいと思うんだ。毛刈りを手伝ってくれるひとー？」

「「「「「はーい！」」」」」

「羊は臆病だからな。あまり怖がらせずに、ここに連れてきてもらえないか？」

　群れの中に人間がいようと、群れの後ろに牧羊犬がいようと、羊達はマイペースに草を食んでいる。

もこもこできょろきょろしている羊を、軽くもふもふしてそろそろと連れていく。

グレファスが近付いた羊は、何故か近付いた歩数だけ距離を離していた。

素早さで捕まえようとしていたロロンも、今回は羊に嫌がられて、牧童の少年から指導を受けていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「さあ、午後はお馬の稽古だ。乗れない者は……いないよな」

「ヘルツさん、何でこちらを見るんですか？」

「アキラはもうちょっと訓練が必要だよな。感覚を掴むには、二人乗りが良いんだが……」

「ヘルツさん以外の人でお願いします」

「ほう、言うようになったな」

　羊がいた場所より、若干平地に近い場所で馬は暮らしていた。

国王夫妻と公爵の下にはマイクロだけが待機し、多くの騎士が乗馬の補助をしていた。

二人の王子は問題なく乗りこなし、レイルドとミーアも貴族らしく品の良い姿で併せ馬を楽しんでいた。

「ロロン、一緒に乗る？」

「うん……、今日はウォルフ兄さまと乗る」

「じゃあ、ミーシャ一緒に乗ろうか？」

「はい、アキラお兄さま」

　まだ小さい子が一人で乗っている時には、騎士が付き添ってくれる。

冒険者でもある学園の特待生四人も乗馬の技術はあるようで、次々とやってくる馬にどんどん乗っていく。

先に馬に乗ると、ミーシャは騎士の手を貸りて、自分の後に乗ってもらう。

周りでは軽快に馬を走らせているが、ミーシャと二人で乗っているので、馬の機嫌を考えながらゆっくり走ってもらった。

「こうやって、一緒に乗るのも久しぶりだね」

「うん、アキラ君はいつも忙しそうだから……」

「ウォルフもミーシャも、もうすぐ学園に入るでしょ？　貴族の学園には行こうと思わないから、その分違うことで頑張らないとね」

「やっぱり、冒険者になるの？」

「そうだね。誰かを助けられる強さは、持ちたいと思ってるよ」

　後からロロンを乗せたウォルフがやってきた。

その後には、コロナを乗せた騎士も後を追ってきている。

「ここではやっぱり、剣術の稽古が多くあると思う。でも、みんなが楽しめる時間もちゃんと作るからね」

「そんなに心配しなくても大丈夫だよ。家族がいてお友達もいて、今とっても楽しいの」

「あれから結構経ったけど、体の調子は悪くない？」

「うん、アキラ君が助けてくれたから。今でも幸せな夢で見るの、女神さまの光に包まれて、目が覚めるとアキラ君の顔が」

　自分の腰に回したミーシャの手が、ギュっと少しだけ強く締める。

まだこの世界に来たばかりの頃で、あの時は何も出来なかったと自己嫌悪に陥りそうになる。

そんなミーシャがかけてくれた言葉は、自分の行動が間違っていなかった事を実感させた。

いつまで経っても来ないウォルフとロロン。ふと後方を見ると、コロナと並走していた。

「公爵さまからの招待だから、この夏を楽しもうね」

「うん、いっぱいお友達が増えて嬉しいの。ミーアちゃんとも仲良くなったし、サラちゃんとルーシーさんも仲良くしてくれて、あの家での暮らしでは会えなかったなぁって」

「自分も、まさか王様や王妃さまに、出会えるとは思っていなかったよ」

「一緒だね」

「うん、これから多くの人にも出会えるし、友達や仲間も増えていくと思うんだ。忙しい時もあると思うけど、家族はいつまで経っても家族だと思う」

「そう……だね。アキラ君、……大好き」

「うん、ウォルフもミーシャもロロンも。義父さまも義母さまもみんな大好きだよ」

　改めて考えると、かなり恥ずかしい事を言っていると思う。

でも、世界が平和で家族が幸せなのは、なによりも嬉しい事だと思う。

助けが必要な相手が現れたら、その都度自分が出来る範囲で頑張れば良い。

考えてみると、自分一人で助けられた女性は一人もいないはずだ。

　馬術を学ばないといけないなら、一生懸命馬術を学ぼう。

剣術や魔法も同じで、その延長線上に冒険者という立場があるんだと思う。

だから、この女神さまがくれた休日を目一杯楽しもう。

事件とは予期せぬ時にやってくるものだから。