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第5話「丸眼鏡の技師と、光る記録珠」

　工房街は、王都の南区画にあった。

　鍛冶屋の槌音と、魔導炉の唸りが入り混じっている。通りに面した工房は扉を開け放ち、中で職人たちが汗を流していた。

「お姉様、この辺りは初めて？」

「公爵令嬢時代には縁がなかったわ」

「あたしもー。なんかわくわくする」

　セリナが隣で周りをきょろきょろ見回している。好奇心旺盛な妹は、初めての場所に来ると子犬のように落ち着きがなくなる。

　目的の工房は、通りの奥まった場所にあった。看板すら出ていない。扉に「ノック不要・勝手に入れ」と走り書きの紙が貼ってある。

　扉を開けた。

　最初に目に飛び込んだのは、散らかり放題の作業台だった。工具、水晶の欠片、配線図、食べかけのパン。その奥に、小柄な女性が座っていた。

　丸い眼鏡をかけている。眼鏡の奥の目は大きく、水晶の欠片を覗き込んでいた。髪は無造作にまとめてあり、何日洗っていないのかわからない。白衣の袖は焦げていた。

「あの」

「三秒待って。今いいとこだから」

　振り返りもしなかった。

　三秒。十秒。三十秒。一分が過ぎた。

「……あの」

「もう三秒」

　さらに一分が過ぎた。

　セリナが袖を引いた。「帰る？」と小声で聞いてくる。

　帰らない。ギルドの情報では、この技師がフリーでは最高の腕前だという話だった。

　ようやく、女性が椅子を回転させてこちらを向いた。

「おまたせ。で、何？」

「リゼット・フォン・クラリオンです。魔導記録珠の改良を依頼したくて」

「あー、あの配信の人。見たよ。火球ぶっ放す公爵令嬢でしょ」

「元、公爵令嬢です」

「元でも今でも面白いから同じ。あたしはフィオナ・メルツ。魔導具なら何でもやるよ」

　フィオナはにやりと笑って、手を差し出した。握手。小さな手は、魔導炉の熱で硬くなっていた。

「で、記録珠のどこが不満？」

「映像品質です。第5層の霧の中で、映像がほとんど白く潰れました。視聴者から見づらいというコメントが何件かあって」

「見せて」

　記録珠を渡した。フィオナが眼鏡を押し上げ、記録珠を光にかざす。

「うん。これ量産品の標準モデルだね。魔力感度は中程度。映像解像は……まあ及第点。悪くないけど、ダンジョン配信には力不足」

　フィオナの口調が変わった。さっきまでの気だるさが消え、目が輝いている。

「問題は三つ。一つ、魔力変換効率が低い。あんたの魔力の半分が熱として捨てられてる。二つ、映像の焦点調整が手動のみ。暗所や霧では追いつかない。三つ、音声の指向性が甘い。戦闘中の魔物の声と、あんたの声が同じ音量で拾われてる」

　早口だった。専門用語が矢継ぎ早に出てくる。セリナが目を白黒させている。

「改良できますか」

「できるかって聞く？あたしに？」

　フィオナが笑った。自信に満ちた笑みだった。

「三日くれれば別物にしてやるよ。魔力変換効率を上げて、暗所補正の自動調整をかけて、音声の分離回路を追加する。素材代は……そうだな」

　フィオナが天井を見上げて計算している。

「銀貨30枚。技術料込み」

　高い。今の手持ちから30枚は痛い。セリナが隣で小さく息を呑んだ。

　でも、配信の品質は収入に直結する。前世でも「設備投資をケチるな」が鉄則だった。

「お願いします」

「まじ？即決？」

「映像が良くなれば視聴者が増える。視聴者が増えれば投げ銭も増える。先行投資です」

　フィオナが目を丸くした。にんまりと笑った。

「あんた、面白いね。公爵令嬢のくせに商売人の思考してる」

　前世がOLだったとは言えないけれど。

「三日後に取りに来て。あ、それとあんたの魔力の波形データが欲しいから、ちょっと記録珠握ったまま魔力流して」

「こうですか」

「そうそう。……お、火属性の魔力、すごく純度高いね。これなら変換効率もっと上げられるかも」

　フィオナの目がさらに輝いた。完全に技術者の顔だった。

　工房を出た。

「お姉様、あの人すごいね」

「すごいわね」

「ちょっと変だけど」

「変ね」

「でも、なんか信用できる感じ」

　セリナの感想は、私と同じだった。フィオナは変わり者だけれど、技術に対する情熱は本物だ。あの目を見れば、手を抜く人間ではないとわかる。

　三日後。

　フィオナの工房を再訪した。

「はい、できたよ」

　差し出された記録珠は、見た目が少し変わっていた。表面に細かな魔法陣が刻まれ、淡い青光を放っている。

「起動してみて」

　魔力を流し込んだ。

　驚いた。

　魔力の消費が、明らかに軽い。標準品の七割程度の感覚。そして、起動した瞬間の映像が段違いだった。

　工房の薄暗い室内が、くっきりと映し出されている。フィオナの眼鏡のレンズの反射まで見えた。

「暗所補正は自動だから、ダンジョンでも勝手に調整される。音声も、あんたの声を優先して拾うように回路を組んである」

「これは――すごいわ」

「でしょ」

　フィオナが胸を張った。

「あ、それと」

　フィオナが工房の隅から小さな箱を持ってきた。

「おまけ。あんたの魔力波形見てたら面白いアイデアが浮かんで、つい作っちゃった」

　箱を開けると、小さな赤い石が入っていた。耳飾りほどの大きさだ。

「蓄魔石。あんたの火属性の魔力を少しずつ溜められる。まだ試作品で容量は小さいけど、いざというとき魔力の足しにはなるよ」

「これは……いくらですか」

「おまけだって言ったでしょ。試作品のテスターになってくれるなら無料。データが欲しいだけ」

　技術者の好奇心。見返りは金ではなくデータ。前世のエンジニアにもこういう人がいた。

「喜んで。使用感は毎回報告します」

「よろしく。あ、あとこれ取り扱い注意ね。蓄魔石は魔力を溜めすぎると破裂する。容量の八割を超えたら放出して」

　大事な注意点だった。しっかり覚えておく。

　工房を出て、改良された記録珠をポケットに入れた。

　明日の配信から、映像品質が変わる。視聴者は違いに気づくだろう。

「お姉様、これでもっとたくさんの人に見てもらえるね」

「そうね」

　セリナが嬉しそうに笑っている。

　この子と、グレンと、そしてフィオナ。気づけば、仲間が増えていた。

　婚約破棄されたあの夜は一人だった。今は違う。

　さて、と。

　次は第6層。そしてその先、第10層のボスが待っている。

　改良された記録珠と、蓄魔石の試作品。新しい武器を手に、もう一段階上に行く。