9/13

9話〜ああ、しまった。忘れていた…〜

※冒頭、他者視点です。

『お役に立てて良かったです。他には何か、ありませんか？』

　難解な不具合をいとも簡単に直してしまった彼は、驕りもせず、当然の様に私を気遣ってくれる。

　それがとても頼もしくて、暖かくて、私は安心してしまう。既に問題は解決したのに、欲が出てしまった。

「えっと…その…あの…黒川さんの携帯番号を…」

　その先を言葉にしようとして、迷う。本当に聞いても良いのかと。彼に警戒されないだろうかと。私だったら、友達でも聞かれたら怖くなってしまうもの。

　学校で何度も言われてきたことだから。個人情報は漏らすなって。漏らしたら最悪、特区の外に連れて行かれてしまうっと、学生時代に散々脅されてきたもの。

　だから、黒川さんも怖がってしまうかもしれない…。

　そんな弱気が頭を掠めるも、直ぐに気持ちを奮い立たせる。

　いいえ、大丈夫よ。黒川さんなら、優しいから教えてくださる筈。私が悪用なんかしないって、分かってくれるわ。

　そうよ。自信を持ちなさい、美夜子。私のこれは、業務の為なの。彼に直で繋がった方が、時間効率が良いじゃない。それに、毎回転送しているあの男性に悪いわ。何時も苦しそうな声を上げているじゃない。

　これはみんなの為。だから、自信を持ちなさい。

「黒川さんの携帯番号を、教えて頂けませんか？」

　言って、向こう側から息を飲む音が聞こえた。そして…。

『それは…俺の社用スマホって事でしょうか？』

　あの黒川さんが、動揺している？

　不味いわ！やっぱり、切り出すにはまだ早かったのよ。

「ごめんなさい！急にこんなことを言ってしまって」

　やっぱり迷惑だった。情報の扱いは、特区の外も中も変わらないんだわ。

　私はもう、電話を切ろうと受話器を耳から外しかけた。でもそれを、彼の焦った声が止めた。

『いえ！大丈夫です。教えるのは全然かまいませんよ』

　えっ？本当に？

「大丈夫、なんですか？」

『ええ。社用ですから、問題ありませんよ。私の名刺にも書かれていますし』

　えっ？名刺って、名前以外を載せて良いものなの？

　特区外との文化の違いに、一瞬戸惑う私。でもそのお陰で、彼の番号を頂く事が出来た。

　嬉しい。

　彼の番号を書いた手帳を、しっかりとポーチの中へと仕舞う。無くしたら大変だから。

『後はありませんか？鈴木さん。計測器以外も行けますよ、俺』

　あっ、俺って言ってる。今までは私だったのに、なんだか素で話してくれているみたいで、ちょっと嬉しい。

「ありがとうございます、黒川さん。でも、今日はもう十分に助けて頂いたので。他社製品なのに、あっという間に解決して頂いて助かりました。流石は黒川さんですね」

『えっ…ああ、ははっ。偶々(たまたま)ですよ、偶々。偶然俺も、似たような機器を扱った事があるだけで…』

　ああ、やっぱり黒川さんは謙虚な方だわ。同じような事を女性のエンジニアに言ったら、それはそれは鼻を高くして、自慢話を延々としてくれるもの。黒川さんみたいに謙遜するなんてこと、プライドの高い彼女達は絶対にしないわ。

　エラーの1つも解決出来ないのに。

「きゃははは！そうそう、それでさぁ」

　彼の誠実な姿勢に心打たれていると、後ろで甲高い笑い声が響いた。振り返ると、鮫島さん達が長いトイレ休憩から帰って来て、こちらへ戻って来る所だった。

　不味い。早く切らないと。

「ありがとうございました、黒川さん。また宜しくお願いします。では」

　私は一方的に挨拶をして、急いで受話器を置く。

　でも、その動作が不味かったみたい。私のデスクを通り過ぎようとしていた鮫島さんの顔が、グルンッとこちらを振り返った。

「なぁに？鈴木さん。誰とお話してたの？」

「えっ、エンジニアの人よ。社長に頼まれてた案件を、聞いていたの」

　嘘じゃないわ。彼も立派な…いえ、立派過ぎるエンジニアだから。

「えぇ〜。嘘くさ〜い」

　でも、鮫島さんは視線を逸らしてくれない。私と電話を交互に見て、ニヤニヤ笑っている。

　笑っているけど、それは口元だけ。目はギラギラしていて、私の事をつぶさに見ている。何か面白そうな事を隠しているんじゃないかって、私の心を探るかのように。

　堪らず、硬い唾を呑み込む。その視線から隠れるように、アタッシュケースを持ち上げる。机の上に置いて、中身を見せる。

「本当よ？ほら、測定器のエラーが消えてるでしょ？」

「えっ。マジじゃん」

　鮫島さんはアタッシュケースを引き寄せて、計器の画面を確かめる。そして、そのままケースを手に持った。

「やるじゃん、鈴木さん。それじゃあここからは、私がやってあげるよ。社長の所まで持って行ってあげる。重いし、体力ある私の方が適任でしょ？」

「…ええ。ありがとう」

　自分の手柄にしたいって事ね？それで貴女が去ってくれるなら、安いものだわ。

　私は彼女達の背中を見送った後、息を吐いた。

　ふぅ、何とかバレずに乗り切れたわ。

　この時の私は、そう思っていた。　

　〈◆〉

「ふぅ…危ない、危ない」

　彼女に褒められてしまって、つい調子に乗りそうになった。もっと出来るって事を、彼女にアピールしたい衝動に駆られてしまった。

　本当に危ない。そんな事をしたら、彼女に呆れられてしまう。男の自慢話と自分語り程に虚しい物は無いって、婚活で散々経験したからな。表面上は共感しているフリをしてくれても、それはただの愛想笑いだ。

「浮かれ過ぎず、謙虚に」

　それが一番良い。やり過ぎはダメだが、失敗談とかの方が好まれるんだ、女性相手にはな。

　…いや、それは男に対しても一緒か。

　兎に角、浮かれてはダメだ。相手が客先という考えを忘れず、彼女の為になるように…。

「って…ああ、しまった。忘れていた…」

　こうして気持ちが落ち着き始めて漸く、俺は重大なミスに気が付いた。

「機器を直すだけじゃダメだろ、この案件」

　部品を入れ替えたから機器は直った。でもそもそも、なぜ測定器の故障が起きたかを考えなければいけなかった。でないと、またすぐに故障が再発してしまう。

「既に浮かれてんじゃねえか、俺」

　技術屋だろ、俺は。カウンセラーじゃねぇんだ。しっかりしろ。

　俺は自分に喝を入れ、置いたスマホを拾い上げる。掛かって来た番号を押そうとして、一瞬ためらった。

　…良いよな？仕事の話だし。彼女の為にもなる。決して、彼女の声が聴きたいからじゃない。俺はまだ、染まっていない。

　色々と言い訳しながら、番号をタップ。鳴るコールよりも、心臓の方がうるさく聞こえる。

　そして、コールが止む。向こうに繋がった。

「あっ、もしもし。JIESの黒川と申し…」

『こちら。特区管理局、通信係』

　しかし、繋がった先から聞こえたのは、冷たい男の声。その声が、俺の言葉を断ち切る。なけなしの覚悟を砕く。

　俺は一瞬、呆然とした。

　えっ？男？特区には、女性しか居ないんじゃ…？

　いや、そもそも管理局とか言ってるし、全く違う所に掛かっているんじゃないか？

「あっ、あの、JIEの鈴木様はいらっしゃいますでしょうか？…」

『貴方の身分と、お相手様との関係性を述べよ』

　み、身分だって？

「ええっと、私は、一般の会社員で…」

『では、繋げません』

　ガチャン。

　無機質に言い放った後、男は荒々しく電話を切った。

　余りに一方的で、取りつく島もなかった状況に、俺は暫くスマホを耳から離せなかった。

　でも、次第に怒りが込み上げてくる。

　何なんだ？身分って。会社員の何がダメなんだ？管理局って、一体何なんだ？JIEの警備員か？幾ら向こうが親だからって、子会社をバカにしたらダメだろ。

「なにが管理局だ、くそっ」

「おや？珍しく荒れてますね、先輩」

　おっと、しまった。つい声が出ちまった。

「悪い、まっちゃん。何でもないんだ。業務の邪魔をして済まない」

「いえいえ。それより、管理局って聞こえましたけど…どうしました？誰か逮捕されました？」

　えっ？逮捕？

「いや、電話を掛けたら、管理局の通信係ってのが出て」

「うぇっ！それって先輩、特区に電話かけようとしたんですか？勇者ですねぇ」

「うん？どういうこと？」

　俺は松本君に聞いた。それによると…。

　特区は厳重な警備体制を敷いていて、地域全体を巨大な壁が隔てているだけでなく、物流も通信も厳しく制限されているらしい。許可が無い物資は問答無用で止められるし、サイトも危険なものはブロックされている。メールや手紙まで、検閲が入って弾かれるらしい。

　そして電話も、管理局の許可が降りなければ繋げてもらうことは出来ない。

「と言うよりもですね、我々から特区への電話は、基本出来ないと思った方が良いです。少なくとも、僕達みたいな一般人が許可されたなんて話、噂でも聞いたことが無いので」

「事実上の鎖国みたいだな。特区からこちらへは出来るのか？」

「電話とかは普通に出来ますよ。じゃないと、慰問会が成立しませんから」

　ああ、確かに。

「でも、ネットとかは厳しいみたいで、僕らが普通に見られるサイトでも、向こうは殆ど見れないんだとか。この会社のホームページとかもダメって聞きましたよ」

　ああ、そうか。この会社のホームページには、問い合わせホームがある。あそこから直接メールを送れるから、メールも制限するなら当然、こいつも禁止にする。

　かなり徹底している。まるで、元世界の独裁国家レベルだ。それだけ女性を、男性と切り離したいと言う事か。

　分かる気がする。元世界でも、SNSで男女間にトラブルが起きることは良くあった。男女比が同じでも痛ましい事件が起きるのだ。規制しなければ、この世界ならもっと酷い事になる。

「ああ、そうか」

　だから鈴木さんは、俺に聞いて来るんだ。ホームページで説明書のダウンロードやメール問い合わせが出来ないから、こうして電話で聞くしかない。

　だから、簡単な事でも感動してくれる。頼れる人が無かったから、俺なんかの知識でも有難がってくれる。

　女性の世界と男性の世界を、完全に隔離しているから起こる障害。

　あれ？でも…。

「管理局の奴は男だったぞ？特区でも入れる奴はいるのか？」

「居ないと思いますよ。入れたとしても気絶しちゃうでしょうし。管理局員って言っても、男性は繁華街に本拠地があるんで、きっとそこでお仕事されているんだと思います」

「繁華街？」

　そういや、黒塗りされた特区のすぐ近くに、そんな名前の地域があったな。

「はい。特区を守る壁の周辺をそう呼んでいます。日本で一番栄えている地区で、僕も偶に行くんですよ。良ければ先輩、今度一緒に行きませんか？」

「ああ、そうだな。頼むよ」

　ちょっと気になって来たからね。この世界の歪さについて。

　頼れる後輩だなぁと、松本君の申し出に感謝していると、彼は首を傾げる。

「でも先輩、なんで特区に電話なんかしたんです？」

「うん？まぁ…なぁ…」

　俺は迷った。社長案件について、他人に教えて大丈夫なのかと。口外しても良いと言われていないし、内容が内容だから広めない方が良い気がする。

　でも…彼に嘘を吐くのはなぁ。

「う～ん…」

「分かりますよ、先輩。僕も、前にやっちゃったことありますから」

「うん？どういうこと？」

　俺が聞き返すと、松本君は力強く頷く。

「特区へのイタズラ電話で逮捕されても、僕が差し入れしますから」

　…そんなことで、逮捕されるの？

　やっぱりこの世界、おかしくね？

「作品キーワードの意味が、漸く理解できた」

はい。外から特区へは、電話もできないのです。

「真夜中(ミッドナイト)に限った話ではないがな」