ほんとうに？
「カティも俺も平民なんです」
告げたルティに、クヒヤはこともなげに、うなずいた。
「知ってる」
「あまりきれいなところじゃないし、ごちゃごちゃしてますけど、俺とカティが育った町です」
「いい町だ」
水の瞳をほそめるクヒヤには、厭悪も蔑みも、何もなかった。
ただやさしい、あたたかな瞳が、カティとルティの暮らす街を見渡した。
「これから買い物するんです。もしよかったら、色々ご説明しましょうか」
微笑んで見あげたら、クヒヤは首を振った。
「やめておくよ」
「平民とは一緒に歩きたくない？」
確かめるように、ルティは水の瞳をのぞきこむ。
「まさか！ 厚遇されておいて言う言葉じゃないかもしれないが、人間のつくった身分に意味などない」
「では、俺が気に入らない？」
笑ったルティに、目を剥いたクヒヤは首をふる。
「まさか！ ああ、誤解させてしまったね、申しわけない」
他国の王族が、平民に対して謝ってくれたことに、息をのむ。
「もしカティが、ルティと僕が一緒に買い物をしているところを見たら、悲しむかもしれないと思ってね。
カティを苦しめる可能性のあることなど、ひとつもしたくないんだ」
……え、ちょっと待って。
愛があふれてるよ、カティ……！
「カティとは、その、親しくしてくださっているのですか……？」
そうっと聞いたルティに、クヒヤは涼やかな眉をあげた。
「いや、全然。めちゃくちゃ避けられてる」
清かな水が流れるような、かろやかな声をたててクヒヤが笑う。
とても、楽しそうに。
「そんなことをされたのが初めてで、とても新鮮でね。目が離せないんだ」
逃げられると、追いかけたくなるらしい。
『ハンターですね』
前世の言葉を口にしそうになって、ルティはあわあわ口をつぐんだ。
『狩人ですね』っていうのも、他国の王子に対して不敬だから！
……でも、不敬とか、気にしないでくれるのかな？
もしかして、クヒヤ殿下は、いい人なのかも……？
言ってみる……？
「狩人なんですね」
多少のことはゆるしてもらえる、カティにそっくりな笑みを浮かべてみた。
水の瞳が、まるくなる。
クヒヤの顔は、朱くならない。
『カティ！』血迷って抱きついてきたりしない。
ただルティの言葉に驚いたように、瞬いた。
「……ああ、うん、今まで与えられるばかり、寄ってくるばかりで、そんなことを考えたこともなかったのだけれど。そうなのかもしれない」
照れくさそうに、楽しそうにクヒヤが笑う。
今まで『カティ！』攻略対象に叫ばれてばかりだったルティの、クヒヤの評価は急上昇した。
だからこそ、聞きたくなる。
「カティに逃げられているなら、お話する機会を設けましょうか？」
クヒヤは楽しげに唇の端をあげた。
「諾と言えば、カティに逢わせないようにする気だろう？
そういう駆け引きは恋人とするといい。他の人にしては、侮辱になる」
ぜんぶ、見抜かれてた……！
「……っ 申しわけありませんでした──！」
深々と頭をさげたら、クヒヤは笑った。
「いや、兄君に近づこうとする男をけん制する弟君の気もちを、尊くおもうよ。カティの弟君だから大目に見てしんぜよう」
『無礼だったから』そう言って平民の首を飛ばせるのが王族なのに、笑ってゆるしてくれるクヒヤに、顔をあげたルティはふたたびうやうやしく頭をさげる。
「ご寛大なお言葉を、ありがとうございます、クヒヤ殿下」
「またね、ルティ」
かるく手をあげたクヒヤがきびすを返す。
すぐに護衛なのだろう騎士たちが近づいてクヒヤを守り、ちいさくなる背を見送った。
……カティを愛してくれているのかな。ほんとうに……？
ぼんやりしていたら、名を呼ばれた。
「ルティ！」
抱きつかれた衝撃に、よろめいた。
