無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第32話 脅威としての名

　捕らえた男は、結局ほとんど喋らなかった。

　工房区の詰所へ連れて行かれ、ガルムとミハイルが交互に問い詰めても、返ってくるのは「知らない」「言われた通りにやった」ばかりだった。だが、それでも無意味ではない。喋らないこと自体が、男の背後に何かある証拠だった。

　しかも、男の持っていた細工道具と袖の内側の印は、工房区の誰にも見覚えがなかった。現場の雑役にしては手慣れすぎている。かといって、ただの雇われ仕事なら、ここまで口を閉ざす理由も薄い。

「口を割らないのは、割れないからだろうね」

　セルドが詰所の外で言った。

「喋ったら自分だけじゃ済まないと思ってる」

　エルナが壁にもたれ、腕を組む。

「脅されてるか、縛られてるか。どっちにしろ、下っ端だ」

「でも、下っ端でも十分だ」

　レインは短く答えた。

「向こうが、こっちを止めるために動いてるってわかった」

　その一言の重みは、倉区のときとは違っていた。倉区では、壊された流れを見抜いた。工房区では、壊している手を掴んだ。しかもその手は、ただ現場を乱すためではなく、**レインが直す前に止めるため**に動いていた。

　それは、周囲の見方を変えるには十分だった。

　詰所の外には、工房区の職人たちが何人も集まっていた。昨日まで露骨にレインを嫌っていた者たちもいる。だが今、その視線は違っていた。好意ではない。もっと切実なものだ。

　――この男がいなければ、見えなかった。

　そう認めざるを得ない視線だった。

　ガルムが詰所から出てきた。顔は険しいままだが、昨日までの拒絶はもうない。

「喋らん。だが、十分だ」

「十分？」

　エルナが聞き返す。

「工房区の中で、誰かが意図して流れを壊してる。それを現場の前で暴いた。職人どもも見た。もう『たまたま不調が重なった』じゃ済まん」

　ガルムはそこでレインを見た。

「お前の言った通りだった」

　それは感謝ではない。職人頭なりの、重い認定だった。

　レインはうなずくだけに留めた。ここで言葉を重ねても意味はない。大事なのは、工房区の現場がようやく同じ前提に立ったことだ。

　だが、その変化は現場だけに留まらなかった。

　昼過ぎ、倉区からミハイルの使いが戻ってきた。倉区の古参管理者が、工房区の詰所へわざわざ顔を出したのだ。以前なら考えにくいことだった。

「本当に工房区でも同じ手が入っていたのか」

　古参管理者は、捕らえた男と細工道具を見て、苦い顔をした。

「倉区だけの恥じゃなかったってわけだ」

「恥で済めばいいがな」

　ガルムが吐き捨てる。

　古参管理者は鼻を鳴らしたが、レインを見る目には、もう露骨な侮りはなかった。

「西門の修復師、だったか」

　その呼び名が、工房区の中でも自然に通じたことに、レインは少しだけ違和感を覚えた。倉区で広がった名が、もうここまで届いている。

「倉区を戻し、工房区の妨害まで暴いた。噂になるのも当然か」

　セルドが小さく言う。

「噂で済めばいいけどね」

　その言葉の意味は、すぐに現れた。

　夕方、詰所の裏口で見張りをしていた見習いが、妙な紙片を拾った。丸めて捨てられていた小さな紙だ。何気なく開いた見習いが青ざめて、セルドのところへ持ってきた。

　紙には短く、乱暴な字でこう書かれていた。

　**――修復師を通すな。火を戻させるな。**

　それだけだ。署名もない。だが十分すぎた。

　エルナが紙を見て、目を細める。

「ずいぶん親切に教えてくれるじゃないか」

「親切じゃない」

　セルドは紙の端を指でなぞった。

「これは命令の写しだ。たぶん、誰かが受け取ったものを捨てた」

「わざと落とした可能性は？」

「ある。でも、どっちでも意味は同じだよ」

　セルドはレインを見た。

「向こうは、もうはっきりお前を名指しで止めようとしてる」

　ガルムが低く唸る。

「修復師を通すな、か」

「つまり、工房区の不調は偶然じゃないどころか、レインが入った後にさらに強められる可能性がある」

　ミハイルの声には緊張が滲んでいた。

　その場にいた職人たちの空気が変わる。

　昨日まで「外から来た修復師」だった男が、今は敵にとって止める価値のある相手になっている。

　それは、現場の人間にとって何よりわかりやすい証明だった。

「……そこまでか」

　古参管理者がぼそりと呟く。

「倉区で流れを戻しただけじゃない。向こうにとって、邪魔になるほど見えてるってことだ」

　レインは紙片を見下ろした。

　修復師を通すな。

　火を戻させるな。

　短い文だ。だが、その裏にははっきりした意志がある。壊すだけでは足りない。直されることまで織り込んで、止めに来ている。

　セルドが静かに言う。

「これで、周りの見方は変わるよ」

「変わってほしいわけじゃない」

　レインは答えた。

「必要なのは、工房区を落とさないことだ」

「でも、変わる」

　ガルムが言った。

「現場の連中は、役に立つかどうかでしか人を見ない。お前はもう、便利な手伝いじゃない。止められなきゃならん相手だ」

　その言葉は、妙な重みを持っていた。

　評価された、というだけではない。

　敵にとっての脅威として、王都の現場に位置づけられたのだ。

　だが、良いことばかりでもなかった。

　詰所の隅で、工房区の帳場付きの一人が小声で言うのが聞こえた。

「そこまで目立つと、上の連中が嫌がるぞ」 「現場を勝手に動かす修復師なんて、扱いづらいからな」

　セルドもそれを聞いていたらしく、苦笑した。

「評価が上がると、別の面倒も増える」

「上が勝手に面倒になるのは後でいい」

　エルナが言う。

「今は目の前だろ」

　その通りだった。

　工房区の危機は、まだ終わっていない。むしろ、敵がレインを止めようとしているとわかった以上、これからさらに強く来る可能性が高い。

　そして、その予感はすぐに現実になった。

　日が落ちる少し前、東二列の奥から、今までとは質の違う音が響いた。金属が軋む音ではない。もっと重い、腹に響くような低い唸りだ。

　ガルムが顔を上げる。

「何だ、今のは」

　次の瞬間、見習いが駆け込んできた。

「頭！　東四番炉の排出が逆流してます！　五番も熱が抜けません！　南樋の水が急に落ちた！」

　詰所の空気が凍る。

　レインはすぐに立ち上がった。

「連鎖が始まった」

「今すぐ動かなきゃまずいってことか」

　エルナが問う。

　レインはうなずく。

「工房区だけじゃ済まない。ここが落ちると、倉区へ戻す荷も止まる。王都全体に響く」

　ガルムが歯を食いしばる。

「……来やがったな」

　敵は、こちらを認識した。

　そして認識した上で、止めに来ている。

　工房区の本格崩落は、もう目の前だった。