無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第3話 折れた剣と、折れなかった誇り

　王都の紋章をつけた馬車は、村の門をくぐるとき、ぬかるみに車輪を取られて大きく揺れた。

　その揺れ方ひとつで、乗っている人間の性格が少しわかる。御者は慣れている。馬も悪くない。だが荷の重心が高い。急ぎで積み込んだか、あるいは本来こういう道を通るつもりではなかったのだろう。

　工房の前にいた村人たちは、さっきまで火を囲んでいた熱を忘れたみたいに、すっと身を引いた。王都の紋章には、それだけで人を黙らせる力がある。良くも悪くも。

　俺は炉の前から一歩だけ下がり、手についた煤を払った。ガド村長は釘を握ったまま、門の方を睨んでいる。トーマは俺の後ろに半歩隠れた。

　馬車は二台。先頭は飾り気の少ない実務用の箱馬車で、後ろは護衛か荷車かと思ったが、幌の張り方が違う。人を乗せるためのものだ。

　先頭の扉が開き、降りてきたのは、灰色の外套を着た男だった。三十代半ばほど。髪はきっちり撫でつけられ、靴には泥ひとつ跳ねていない。こういう道を歩く前提で生きていない人間の靴だ。

　男は村を見回し、最後に俺へ視線を止めた。

「修復師レイン殿、で間違いありませんね」

　声は丁寧だが、温度がない。確認というより、照合だ。

「そうですが」

「王都より参りました。私は王都補給局付き書記官、セルドと申します」

　名乗りながら、男は胸元から小さな金属札を見せた。確かに公的なものだ。偽物ではない。

「補給局が、こんな辺境に？」

　俺がそう返すと、セルドはわずかに口角を上げた。

「本来なら来ません。ですが、あなたが来た」

　言い方が気に障る。だが、いま噛みついても得はない。

「用件は」

「その前に」

　セルドの視線が、俺の背後——工房の炉へ向いた。白く息づく炭、立ち上る熱、煤けた壁に戻った火の色。男の目が、ほんの一瞬だけ細くなる。

「井戸に続いて、工房まで。報告より早い」

「報告？」

「こちらの話です」

　さらりと流されたが、十分だ。少なくともこの男たちは、俺がこの村に来る前から何かを追っていた。そして井戸と工房の復旧は、もう“報告対象”になっている。

　ガド村長が一歩前に出た。

「王都の役人が何の用だ。税なら払えるもんはねえぞ」

「徴税ではありません。むしろ逆です」

　セルドはそう言って、二台目の馬車へ目配せした。

　幌がめくられる。中から降りてきたのは、女だった。

　長身。濡れた灰銀の髪を後ろで束ね、旅装の上から濃紺の外套を羽織っている。腰には剣。だが、その歩き方に違和感があった。足を引きずるほどではない。けれど、重心が微妙にずれている。剣士の歩き方じゃない。

　女は馬車から降りると、まず工房の火を見た。次に井戸の方へ視線を流し、最後に俺を見た。

　その目は、妙に静かだった。諦めきった人間の目だ。だが、完全には死んでいない。奥に、消え残った火種がある。

「紹介します」

　セルドが言う。

「元王都騎士団所属、エルナ・ヴァイス。現在は補給局預かりの身です」

「預かり、ね」

　女——エルナが、低く呟いた。自嘲に近い響きだった。

　騎士団所属。なるほど、立ち姿の芯はそこか。だが“元”という言葉がつく理由も、見ればわかる。腰の剣は上等だが、柄に触れる手が硬い。癖が死んでいる。

「彼女を、直していただきたい」

　セルドの言葉に、村人たちがざわついた。

「人を、直す……？」 「そんなことまでできるのか」 「井戸や炉とは違うだろう」

　当然の反応だ。俺だって、軽々しく頷ける話じゃない。

「どういうことです」

　俺が問うと、セルドは少しだけ間を置いた。

「半年前、北方防衛線で呪具災害がありました。エルナ殿はその際、剣技の核となる“流路”を損傷しています。傷は癒えた。骨も筋も問題ない。だが、剣を振るうための感覚だけが戻らない」

　言葉は理路整然としている。だが、説明の仕方が気に入らない。人を書類みたいに扱う声だ。

「医師も、神官も、魔術師も試した。結果は同じです」

　セルドは続ける。

「身体は正常。ゆえに復職不能の理由が曖昧で、処遇も宙に浮いた。そこで——」

「そこで、壊れたものを直す修復師に押しつけた？」

　俺が遮ると、セルドは否定しなかった。

「可能性があるなら、試す価値はある」

　その瞬間、エルナの眉がわずかに動いた。怒りではない。慣れだ。そういう言われ方に、もう慣れてしまっている顔だった。

　俺は彼女を見た。

「あなたは、どうしたい」

　セルドではなく、本人に訊く。

　エルナは少しだけ目を見開き、それから真っ直ぐ俺を見返した。

「剣を、取り戻したい」

　短い。だが、迷いはなかった。

「騎士に戻りたいから？」

「違う」

　即答だった。

「戻る場所が欲しいわけじゃない。ただ——あの日、守れなかったものがある」

　そこで初めて、彼女の声にひびが入った。

「剣を失ってから、私は何も守れていない」

　工房の火が、ぱち、と鳴る。

　その一言で十分だった。地位でも名誉でもなく、守れなかった悔いが彼女をここまで引っ張ってきたのだ。

「見せてください」

　俺が言うと、エルナは無言で頷き、腰の剣を抜いた。

　刃は美しい。手入れもされている。欠けも歪みもない。だが、俺の目には別のものが見えた。

　剣そのものではない。彼女の中を流れるはずの“型”が、途中で千切れている。肩から肘、肘から手首、手首から刃へと繋がるはずの線が、胸の奥で一度ねじれ、そこで途切れていた。

　……呪いだ。

　しかも、ただ壊しただけじゃない。無理やり別の向きに折り曲げてある。悪質だ。

「剣を振ってみてください」

　エルナは一歩下がり、工房の前の空き地へ出た。足を開き、構える。形は美しい。訓練の積み重ねが見える。だが、次の瞬間、その美しさが崩れた。

　踏み込みが浅い。肩が遅れる。刃が空気を切る前に、手首がぶれる。

　そして二太刀目で、彼女は顔をしかめた。

「っ……！」

　剣先が地面を擦る。止めようとしても止まらない。まるで、自分の身体なのに噛み合っていないみたいに。

　トーマが息を呑んだ。村人たちも、何が起きているのかはわからなくても、異常だけは感じ取ったらしい。

　エルナは剣を下ろし、何事もなかったように鞘へ戻そうとした。だが、その指先がわずかに震えているのを、俺は見た。

「痛みますか」

「……少し」

「嘘だな」

　思ったより先に言葉が出た。

　エルナが目を細める。怒るかと思ったが、そうではなかった。むしろ、見抜かれたことに少しだけ力が抜けたようだった。

「動かすたびに、焼けるみたいに痛む」

「最初からそう言ってください」

「言ったところで、治せる者はいなかった」

　その返しは、重かった。

　俺は一度、目を閉じる。井戸や炉と違って、人は簡単じゃない。形だけ戻しても意味がない。流れを見て、どこで折れ、どこで逆流しているかを確かめる必要がある。

「触れます」

　そう告げると、エルナは一瞬だけ迷い、それから剣を左手に持ち替えて右腕を差し出した。

　手首に指を当てる。

　冷たい。だが脈の下に、細い針のような違和感が走っている。流れるべきものが、流れるたびに傷口を擦っている感覚。俺の“視界”が深くなる。皮膚の下、筋の奥、もっと内側。剣を振るうための感覚の道筋が、黒く捻れていた。

　その中心に、小さな棘みたいなものが刺さっている。

「これか……」

「何かわかるのか」

「呪具の欠片です。完全には抜けていない」

　セルドが眉をひそめた。

「そんな報告は受けていない」

「見落としたんでしょう。あるいは、見えても手が出せなかったか」

　俺はエルナから手を離した。

「抜けば終わり、ではありません。流れそのものが折れています。戻すなら、痛みます」

「構わない」

　即答だった。

「最後まで聞いてください。痛いだけじゃない。途中で止めれば、今より悪くなるかもしれない」

　それでも、エルナは目を逸らさなかった。

「それでも構わない」

　工房の火が、また低く鳴る。まるで、答えを急かすみたいに。

　俺はガドを見る。

「椅子を借りたい。あと、布と、噛むもの」

「すぐ持ってくる」

　ガドはもう迷わなかった。トーマも走る。さっきまで“王都の客”だった女が、今はこの工房の中で、直すべきものとして受け入れられ始めている。

　椅子が運ばれ、エルナが腰を下ろす。俺は布を細く折り、彼女に差し出した。

「無理なら、途中で止めます」

「止めるな」

「それを決めるのは俺です」

　言うと、エルナはほんの少しだけ口元を緩めた。初めて見た表情だった。

「……そうか」

　右腕に再び触れる。今度は、もっと深く。

　棘に触れた瞬間、エルナの肩が跳ねた。

「っ、ぁ……！」

「息を止めないで。吐いて」

　黒く捻れた流れを、少しずつ正しい向きへ撫で戻す。棘は流れに逆らって食い込んでいる。無理に引けば裂ける。だから、周囲からほどく。井戸の石を外すみたいに。炉の詰まりを崩すみたいに。急がず、一つずつ。

　エルナの額に汗が滲む。布を噛む音がした。椅子の脚が、ぎ、と鳴る。

　村人たちは息を潜めて見守っていた。トーマは拳を握りしめ、ガドはランプを持つ手を微動だにさせない。セルドだけが、少し離れた場所で腕を組んでいる。あの男は結果しか見ない。なら、見せてやればいい。

「もう少し」

　棘が、動く。

　黒い流れの中心で、異物がわずかに浮いた。そこへ指先の感覚を集中させる。引くんじゃない。押し出す。折れた流れが、自分で自分を思い出せるように。

　エルナが、喉の奥で声にならない声を漏らした。

「——今だ」

　最後のひと押し。

　指先に、硬い感触が抜けた。

　同時に、捻れていた流れが、ばち、と音を立てるみたいに繋がった。

　エルナの身体が大きく震える。だが次の瞬間、その肩から先に通る線が、まっすぐ刃の先まで伸びたのが見えた。

　戻った。

　俺はゆっくり手を離す。掌の上には、豆粒ほどの黒い欠片がひとつ、汗に濡れて転がっていた。

「これが、刺さっていた」

　セルドが目を見開く。ガドが低く息を呑む。トーマは「ちっちゃい……」と呟いた。

　エルナは俯いたまま、荒い呼吸を繰り返していた。痛みが消えたわけじゃない。だが、さっきまでの焼けるような歪みは、もうないはずだ。

「立てますか」

　数秒の沈黙のあと、エルナは自分の足で立ち上がった。

　右手を開き、閉じる。肩を回す。手首を返す。そのたびに、彼女の目が少しずつ見開かれていく。

「……軽い」

　信じられないものに触れた声だった。

「剣を」

　俺が言うと、エルナは鞘を払った。

　今度の構えは、さっきと違った。重心が落ちる。肩と腰が噛み合う。刃が、手の延長になる。

　一歩。

　踏み込む。

　銀の線が、空気を裂いた。

　速い。

　さっきまでのぎこちなさが嘘みたいに、刃がまっすぐ走る。返す二太刀目はさらに鋭く、三太刀目で風が鳴った。工房の前の湿った空気が、剣圧で押しのけられる。

　最後に、彼女は半歩引いて剣を止めた。

　ぴたり、と。

　その静止の美しさに、誰もすぐには声を出せなかった。

　最初に息を吐いたのは、トーマだった。

「すげえ……！」

　その一言で、張り詰めていた空気が弾けた。村人たちがどっとざわめき、ガドが目を細める。セルドでさえ、言葉を失っている。

　エルナは剣を見た。次に、自分の右手を。そうしてから、ゆっくり俺を見る。

「……戻った」

「ああ」

「本当に」

「本当です」

　彼女の喉が震えた。泣くのを堪えるみたいに、一度だけ目を閉じる。

　それから、エルナは剣を鞘に納め、俺に向かって深く頭を下げた。

「ありがとう」

　その声は、さっきまでの諦めを少しも残していなかった。

　俺は肩の力を抜く。

「礼は、まだ早い。流れは戻ったけど、長く止まっていた分、癖は残る。無茶をすればまた痛む」

「なら、鍛え直す」

　即答だった。今度のそれは、折れていない声だった。

　ガドが、ふっと笑う。

「火が戻った日に、剣まで戻るとはな」

「今日はよく息をする日らしい」

　俺がそう返すと、トーマがけらけら笑った。つられて、何人かも笑う。小さな村の、煤けた工房の前で。さっきまで死んだみたいだった場所に、火と水と笑い声が揃っていた。

　だが、その空気を壊すように、セルドが咳払いをひとつした。

「感動のところ申し訳ありませんが、話は終わっていません」

　やっぱりそう来るか。

「エルナ殿の件は、あくまで確認の一つです。本題は別にある」

　セルドは懐から封蝋付きの書状を取り出した。王都の正式印。補給局だけじゃない、もっと上の権限が絡んでいる印だ。

「王都で、修復不能とされた案件が発生しています」

　工房の火が、ぱち、と鳴る。

「聖剣ではありません。ですが、それに準ずる重要案件です。あなたに、王都への同行を要請したい」

　村人たちの空気が、また固くなる。せっかく戻った火が、外から吹き込む風で揺れるみたいに。

　俺は書状を見た。次に、井戸のある広場の方を見る。水音が、まだかすかに聞こえる。ここは、ようやく息をし始めたばかりだ。

「断ると言ったら」

　セルドは少しだけ目を細めた。

「その場合でも、あなたを放置はできません」

　脅しではない。事実の形をした圧力だ。

　エルナが一歩、俺の横に並んだ。

「なら、私も残る」

　セルドが眉をひそめる。

「エルナ殿、あなたは——」

「預かりの身、だったな」

　彼女は静かに言った。

「だが今、剣は戻った。なら、次は私が選ぶ番だ」

　その言葉に、俺は少しだけ笑った。

　直す相手は、俺が選ぶ。

　さっき道標に向かって言った言葉が、別の形で返ってきた気がした。

　工房の炉は、安定した音で燃えている。井戸は水を返し、剣は風を切った。

　次に来るのが王都の厄介事だとしても——少なくとも今は、悪くない。

　俺はセルドの差し出す書状を受け取らず、先にこう言った。

「話は聞きます。でも、順番はこっちが決める」

　セルドの口元が、わずかに硬くなる。

　その反応を見て、胸の奥で小さな火が灯った。

　追放されたときにはなかった感覚だ。

　ここには、俺の手で直したものがある。

　そして、俺の言葉を待つ人たちがいる。

　なら、もう簡単には奪わせない。