無能と追放された修復師、実は壊れた才能ごと直せる唯一の職能でした ～井戸、工房、結界、そして人の才能まで——壊れたものを直していたら、世界の命運を託されました～

第18話 中継所で止まりかけた流れを、修復師はまとめて取り戻す

　分岐の石標を越えた先にあった中継所は、宿場というより街道脇の小さな拠点だった。

　木柵で囲まれた敷地の中に、平屋の建物が二棟、馬を繋ぐための屋根付きの柱場、それに井戸と荷の仮置き場がある。宿泊というより、荷の受け渡しと短い休憩のための場所らしい。だが、王都へ向かう街道と横道が交わる位置にあるせいか、人の出入りは思ったより多かった。

　そして、その入口でまた流れが詰まっていた。

「……今度は何だ」

　エルナが目を細める。

　中継所の門前に、荷車が三台並んで止まっている。先頭の一台は車輪を外しかけたまま傾き、二台目は馬が進むのを嫌がって足を踏ん張り、三台目の御者は荷台の縄を何度も締め直していた。周囲では旅人たちが苛立った声を上げ、建物の前では中継所の番人らしい男が頭を抱えている。

「見事に詰まってるな」

　俺が言うと、セルドが低く答えた。

「宿場より悪いかもしれません」

　たしかにそうだった。宿場では一台ずつ止まり、人が足を悪くしていた。だがここは違う。荷車が三台まとめて詰まり、その後ろにも人と馬が滞留している。流れの細い場所で詰まりが起きれば、後ろは一気に塞がる。

　番人の男がこちらに気づき、苛立ち混じりに叫んだ。

「悪いが今は通れんぞ！　荷車が動かなくてな！」

「見ればわかる」

　俺は足を止めずに進む。

「直せるかもしれない」

　男は怪訝な顔をしたが、後ろから別の声が飛んだ。

「待て、その人かもしれん！」

　振り返ると、宿場で見た御者の一人がいた。先に出た荷車の男だ。こっちの中継所まで来ていたらしい。男は俺を指さし、半ば叫ぶように言った。

「この人だ！　宿場で止まった荷車を直した修復師！」

　空気が変わる。

　番人の男だけでなく、御者たちや旅人の視線まで一斉に集まった。疑い、期待、焦り。全部が混ざった目だ。

「……本当か？」

　番人が訊く。

「荷車と人の足を戻した」

　セルドが代わりに答える。

「時間が惜しいなら、まず見せてください」

　番人は一瞬迷い、それから大きく頷いた。

「頼む！　このままだと今夜じゅうに荷が詰まる！」

　門前の先頭にある荷車へ向かう。車輪を外しかけたままの一台だ。御者と荷主らしい男が、半ば諦めた顔で立っていた。

「何をした」

　俺が訊くと、御者が顔をしかめる。

「何って、動かねえから車輪を外そうとしたんだよ」

「余計に悪くするところだったな」

「は？」

「止まれ」

　言い切ってしゃがみ込む。車輪の軸、留め具、荷台の前方。やはり黒い粉が噛んでいる。しかも、ここは宿場より濃い。分岐点で荷の積み替えが多いぶん、異物も溜まりやすいのだろう。

「エルナ、荷台の前を少し持て」

「了解」

「セルド、番人に言え。後ろの二台はまだ無理に動かすな。靴底と車輪だけ先に払わせろ」

「わかりました」

　二人がすぐ動く。もう説明はいらない。何を優先するか、どこから手をつけるか、俺たちの中で流れができていた。

　まずは先頭だ。ここが動かなければ、後ろは全部詰まる。

　車輪の軸へ布を差し込み、ざらつきを掻き出す。留め具の噛みを外し、荷重の逃げ道を戻す。御者が息を呑む気配が伝わるが、構わない。今は順番だけだ。

「少し持ち上げろ」

　エルナが荷台の前を支える。御者にも合図する。

「お前は押すな。引け」

「お、おう！」

　ごり、と鈍い音。

　次の瞬間、車輪が半寸戻る。

「もう一回」

　今度は、す、と抜けた。

　傾いていた荷車がまっすぐ立ち直る。御者が目を見開き、荷主が思わず声を上げた。

「戻った……！」

「まだだ。前へ出せ」

　御者が手綱を引く。馬が一歩踏み出し、荷車が門前からゆっくり動いた。

　その瞬間、後ろでどっと歓声が上がった。

「動いたぞ！」

「本当に直しやがった！」

「道が空く！」

　詰まっていた空気が、一気にほどける。

　だが、ここで終わりじゃない。

「次！」

　俺はすぐ二台目へ向かう。馬が進むのを嫌がっていた荷車だ。馬の脚と蹄の周り、轅の付け根、車輪の泥。全部に薄く黒い粉が回っている。

「馬にも来てるな」

　エルナが低く言う。

「ああ。でも深くない」

　馬の前へ立つ。怯えさせないよう、首筋を軽く叩き、脚の流れを見る。人と同じだ。動きを鈍らせるざらつきが、関節の外側に噛んでいる。

「少し暴れるかもしれん」

　御者が青ざめる。

「だ、大丈夫なのか」

「今よりはましになる」

　蹄の上、脚の筋へ沿って流れを押し戻す。馬がぶるりと身を震わせ、鼻を鳴らした。もう一度、今度は轅の付け根と車輪の泥を払う。

「前へ」

　御者が恐る恐る手綱を引く。さっきまで踏ん張っていた馬が、今度は素直に一歩、二歩と進んだ。

「うそだろ……」

「嘘じゃない」

　荷車が動き、二台目も門前を抜ける。

　後ろの旅人たちから、今度は歓声だけじゃなく拍手まで起きた。

　番人が呆然と呟く。

「こんな……こんなにすぐ……」

「まだ一台残ってる」

　俺は三台目へ向き直る。荷台の縄を締め直していた御者が、今度は自分から道を空けた。

「頼む、見てくれ！」

　さっきまでの疑いはもうない。

　あるのは、止まった流れを戻してほしいという切実さだけだ。

　三台目は荷崩れしかけていた。だが原因は縄じゃない。荷台の片側だけが沈み、継ぎ目のしなりが死んでいる。異物が木の呼吸を止め、重さを逃がせなくしていた。

「縄を締めても無駄だ」

「やっぱりか……！」

「左の荷を一つ下ろせ。そっちは触るな」

　御者と荷主が慌てて従う。荷重が少し抜けたところで、継ぎ目の噛みを外し、車輪の位置を戻す。

「今だ。ゆっくり」

　荷車が、ぎし、と鳴る。

　一瞬、全員が息を止める。

　次の瞬間、沈んでいた荷台がふっと持ち上がり、車輪が前へ転がった。

「……っ！」

　御者が声にならない声を漏らす。

　そして荷車が完全に門前を抜けた瞬間、中継所じゅうに歓声が広がった。

「通った！」

「三台とも動いたぞ！」

「道が空いた！」

　詰まっていた後続の荷車が、少しずつ前へ進み始める。馬が鼻を鳴らし、人が歩き出し、さっきまで怒号と苛立ちで固まっていた門前に、別の熱が走る。

　止まっていた流れが、まとめて戻る。

　その光景を見た瞬間、胸の奥に熱いものが抜けた。

　村で井戸を戻したときとも、工房の火を繋いだときとも違う。

　ここでは、人も荷も馬も、道そのものが一度に動き出している。

　壊されていた流れを、目の前でまとめて取り戻したのだ。

「……すごいな」

　エルナがぽつりと言う。

「何がだ」

「お前が戻したのは、荷車三台じゃない」

　彼女は門前を見た。進み始めた荷車、安堵した旅人、慌てて誘導に走る番人。

「この場の空気ごとだ」

　否定できなかった。

　番人が駆け寄ってくる。

「あ、あんた……本当に修復師なんだな」

「今さらか」

「いや、だって……！」

　男は言葉を失い、それから深く頭を下げた。

「助かった。このままだと、ここは完全に詰まるところだった」

「まだ終わってない」

　俺は息を整えながら言う。

「井戸と柱場、荷の仮置き場も見せろ。ここまで濃いなら、他にも溜まってる」

　番人ははっと顔を上げる。

「ま、まだあるのか」

「あるから三台まとめて止まった」

　セルドが横から補足する。

「ですが、今のうちに手を打てば、宿場より早く抑えられます」

「や、やる！　何をすればいい！」

　さっきまで頭を抱えていた男が、今は自分から動こうとしている。

　それだけでも、流れはもう変わっていた。

　後ろから、先に通った御者が声を張る。

「おい、靴底払う布なら俺の荷に余りがある！　使え！」

「こっちは乾いた藁を運ぶ！」

「馬を一度外へ出せ、足元を見直すぞ！」

　誰かが動けば、周りも動く。

　止まっていたものが動き出すときの勢いは、壊れるときよりずっと強い。

　セルドが小さく笑った。

「いい流れです」

「お前がそう言うと、妙に役所くさいな」

「事実です」

　だが、その事実は悪くなかった。

　俺は門前の土を見下ろす。まだ黒い粉は残っている。元凶も遠い。王都へ続く流れの先には、もっと大きな詰まりが待っているかもしれない。

　それでも今、ここで確かにわかった。

　壊された流れは戻せる。

　しかも、一つじゃない。

　順番を見抜き、要を押さえれば、止まりかけたものをまとめて動かせる。

　それは修復師としての手応えであり、王都へ向かうこの旅で初めて掴んだ、はっきりしたカタルシスだった。

「行くぞ」

　俺が言うと、エルナが頷き、セルドがすぐ隣に並ぶ。

「次は中を見ます」

「ああ。今度は、この中継所そのものを詰まらせない」

　門前では、さっきまで止まっていた荷車が次々と道へ戻っていく。

　人の声も、馬の足音も、車輪の軋みも、もう苛立ちの音じゃない。

　前へ進む音だ。

　中継所で止まりかけた流れを、修復師はまとめて取り戻した。

　その実感は、王都へ続く道の先にあるもっと大きな詰まりさえ、いつかこの手で戻せるかもしれないと、初めて思わせるほど強かった。