第九章 妄りに日華を採りて大道を求め 初めて内息を調え拳脚を試す
「終わりだ」
季安は顔面蒼白で、両脚が震えて立っていられなかった。
「今度は本当に尸変だ」
院の中の数人が一斉に一歩下がった。張繡は特に早かった。
季安はそれを見て、心底冷え切った。
「なんで避けるんだ?」
「噛まれたくないからだ」張繡が言った。
「まだ変わってない!」
「それは分からんぞ」
季安は慌てて口を塞ぎ、次の瞬間にも飛びかかって人を噛んでしまうのではないかと怯えていた。しばらく塞いだまま、指の隙間からまた言った。「もし本当に変わったら、早めに手を下してくれ」
涙はもう目のふちに溜まっていたが、口ぶりはやけに悲壮だった。
張任は拳を握りしめ、また胸を押さえ、その熱の気配をじっと感じ取ろうとした。
「悪いこととは限らない」
張繡が尋ねた。「お前にもあるのか?」
「ある」
童淵が言った。「私にもある」
趙雲はうつむいて自分の手を見つめた。その細い熱は胸と腹の間に潜んでいて、兆雲が先に気づかなければ、彼自身はほとんど気にも留めなかっただろう。
季安は皆を見回した。
「全員にあるのか?」
張繡は肩を回した。
「黄泉路も、これなら寂しくないな」
「公子、少しは縁起のいいことを言えないんですか?」
張繡はしばらく考えた。
「なら、変わった後はほかの奴より歯が丈夫であるよう祈ってやる」
季安は危うく泣きそうになった。
童淵が二人を黙らせ、右手を差し出し、五本の指をゆっくり握りしめた。胸と腹の間にあった細い熱が、意識に従って右腕へ流れていったが、手首の近くで散ってしまった。
もう一度試した。
今度は掌の中に少し長くとどまった。
張任と張繡はそれを見て、それぞれ目を閉じて精神を集中させた。季安は何をしているのか分からなかったが、見よう見まねで目を閉じ、顔を真っ赤にして息を詰めた。
張繡が目を開けた時には、張任はすでに右腕を持ち上げていた。
「暖かい気のようなものが、なんとか動かせる」
「俺も同じだ」
季安が焦って言った。「俺のは動かない!」
張繡が彼を一瞥した。
「お前が馬鹿だから、嫌がってるんだろ」
そこへ兆雲がふいに趙雲の頭の中で言った。「これはもしや内力じゃないか?」
「内力とは何だ?」
「内家の真気だ。侠客が塀を飛び越えたり、隔山打牛みたいなことをする時に使うものだ」
「お前、できるのか?」
「少しできる」
趙雲はたちまち警戒した。
「お前、武術ができるのか?」
「武術はできないが、練功はいろいろやった」
兆雲は少年の頃、武侠小説に夢中で、古本屋で『易筋経』を買い、ネットで『先天功』を探し、さらに三十九元も出して「丹田開関秘法」なるものを買ったことがある。売り手は百日以内に全身に気が巡るようになると誓い、極意まで練れば三丈離れた蝋燭の火も消せると豪語していた。
兆雲はそれを六日しか練習しなかった。
気は練れなかったが、足は何度もしびれた。
「俺の言う通りにやってみろ。舌先を上顎につけ、両手を下腹に重ね、呼吸をゆっくりにする。息を吸う時に内力を腰の後ろから上へ引き上げ、頭のてっぺんを通り、また前から下へ落とす。これを小周天という」
趙雲が尋ねた。「お前、本当に練り上げたことがあるのか?」
「理論なら詳しい」
趙雲は半信半疑のまま座り込んだ。童淵たちはそれぞれあの熱の流れを研究するのに夢中で、彼のことまで構っていられなかった。
彼は舌先を上顎につけ、ゆっくりと息を吸った。兆雲の言う経脈やツボなど一つも分からなかったが、感覚だけを頼りにその熱意を動かしてみた。熱は下腹から腰の後ろへ移り、そこから少しずつ上がった。頭の上を越え、身体の前を伝って、ようやく胸腹の間へ戻ってきた。
そのとき、先ほどよりわずかに勢いを増していた気がした。
趙雲は目を開けた。
兆雲も呆気に取られた。
「本当に増えたのか?」
「少し増えた気がする」
兆雲はたちまち意気揚々となった。
「だから言っただろう、あの秘伝書は偽物じゃなかったんだ! あの頃はきっと天地の霊気が薄かったせいで、俺という武の逸材が埋もれていただけだ」
趙雲が尋ねた。「お前、どれくらい練習したんだ?」
「練功は長さじゃない、一番大事なのは悟性だ」
「どれくらいだ?」
「六日」
趙雲はもう相手にせず、先ほどの方法を童淵に伝えた。
童淵は「舌を上顎につける」「気を周天に巡らせる」という話を聞いて、初めは半信半疑だった。自分で試してみると、次第に表情が真剣になっていった。張任と張繡もそれに倣って気を巡らせたが、季安だけは舌を強く突っ張りすぎて、喋る言葉が聞き取りにくくなった。
「俺のはまだ動かない」
張繡が言った。「まず舌を下ろせ。その様子じゃ、内力が練れる前に窒息死するぞ」
「これ、本当に内力っていうのか?」
「他に何と呼ぶ?」
兆雲が趙雲の口を借りて言った。「内力でいい。単純で分かりやすいし、聞こえもいい」
彼は堂々と言い切った。皆もその場では他に良い呼び方も思いつかず、そのまま通ることになった。
小周天は毎回巡らせられるわけではなく、巡らせられても増える量はごくわずかだった。だが何度も繰り返すうち、胸腹の間のその熱意は確かに以前よりはっきりとしてきた。
季安はようやく尸変のことを言わなくなったが、今度は内力が腹の中でどんどん大きくなり、最後には身体が破裂するのではないかと心配し始めた。
やはり誰も相手にしなかった。
童淵は院の隅の石臼のそばへ歩き、内力を両腕へ引き入れ、身をかがめて臼の縁をつかんだ。臼は彼の手でゆっくりと数寸持ち上がり、また重々しく落ちて、土埃を巻き上げた。
彼は自分の両手を見つめ、それから塀のそばへ歩み寄り、跳び上がって肩の高さより高い塀の頂に手をかけ、そのまま乗り越えた。
着地すると、童淵はしばらく耳を澄ませた。
「村の東で足音がする」
一同はしばらく息を殺していたが、ようやく遠くで引きずるような足音がかすかに聞こえてきた。
張任も石臼のそばへ歩み寄った。両手で縁をつかみ、低く一声かけ声をかけると、なんと石臼を丸ごと抱え上げ、五、六歩歩いてから下ろした。
季安は呆然とそれを見ていた。
「張大侠、もし武芸をやらなかったら、引っ越し屋になっても食いっぱぐれませんね」
兆雲は聞いていて懐かしくなり、思わずその口を借りて言った。「その業界はそんなふうにやっちゃ駄目だ。引っ越しは車ごとに金を取るんだ。一人で全部運んだら、人足代を多く取れないだろ」
一同は一斉に趙雲を見た。
声は同じ口から出ているのに、口調だけが突然、少し低く大人びたものへ変わった。二つの魂だと頭では分かっていても、実際に耳で聞くと、やはり奇妙だった。
張繡も石臼を持ち上げに行った。彼も同様に持ち上げることはできたが、張任ほど楽ではなかった。臼を下ろした後、何気なく空へ拳を突き出すと、拳が風を切る音を立て、彼自身も一瞬呆気に取られた。
さらに二回蹴りを放った。二発目はあまりに速く、引き戻せず、危うく季安に当たるところだった。季安は妙な悲鳴を上げて頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「公子、なんで俺に向かってくるんです?」
「誰がお前に向かった? 脚が少し速くなっただけだ」
張繡は院の中を歩き、ふいに門へ向かって走り出した。数歩で院の外へ飛び出し、止まろうとした時にはもう遅く、頭から藁塚に突っ込んで、両脚だけが外に残った。
院の中は一瞬静まり返り、それからどっと笑い声が上がった。
張繡は藁塚から這い出てきた。髪じゅう枯れ草だらけだった。
「初めてだから、まだ慣れてない」
兆雲が言った。「もっと速く走れば、藁塚の反対側まで突き抜けられるかもな」
張繡は趙雲の顔を睨みつけた。
「今の、もう一回言ってみろ」
趙雲がすぐさま自分の子供の声で言った。「俺が言ったんじゃない」
「お前ら二人、都合のいい時だけ分かれるんだな」
一同は次々と試し始めた。
張任が塀を一発殴ると、泥の破片がぱらぱらと落ち、彼自身も痛さにしばらく手を振り続けた。季安は童淵を真似て塀に飛び上がろうとしたが、力を入れすぎて頭が軒先にぶつかりそうになった。童淵も戸を押した時に力加減を誤り、木戸の半分が軸から外れて地面に倒れた。
身体がふいに軽くなり、力もふいに強くなり、普段見慣れたはずの動作がすべて様変わりしていた。陶碗を持つのに少し力を入れただけで、碗の縁がみしみしと鳴った。一歩だけ踏み出すつもりが、足元は勝手に三歩も飛び出した。
趙雲はそれを見て心が疼き、農舎から持ち帰った竹竿を探し出し、先ほど童淵が槍を構えていた姿を真似て立った。
童淵が彼をちらりと見た。
「両足をもっと開け。前膝はやや曲げ、後ろ足はしっかり踏み込め」
趙雲はその通りに直した。
童淵は竹竿を受け取り、前方へ一度突いた。動きは速くはないが、足の踏み込みから腰の回転、腕の送り出しまでが一つに繋がっており、竹竿は伸び切ったところで、ぴたりと止まった。
「見えたか?」
趙雲はうなずき、竹竿を受け取って同じように突き出した。
一度目は肩が上がりすぎた。童淵がその肩を押し下げ、つま先で後ろ足を軽く突いた。
二度目、肩は水平になったが、腰は腕の動きについてこなかった。
童淵が言った。「力は足から起こる」
趙雲はしばらく考え、改めて構え直した。三度目を突き出す時、彼はまず足元に力を込め、腰がそれにつれて回転し、最後に腕を送り出した。動きはまだぎこちなかったが、先の二回の欠点はすでに大半消えていた。
張繡は頭の枯れ草をまだ払い落とせていなかったが、思わず何度も見つめた。
「こいつ、本当に今まで習ったことがなかったのか?」
「ない」
童淵は趙雲に続けさせた。
四度目、五度目、六度目。
一突きするたびに、動きは一段としっくりくるようになった。趙雲の体内の内力は、はじめこそ勝手に暴れていたが、何度か練習するうちに、次第に手足の動きに従うようになっていった。足に力を込めれば、それは両脚へ沈み込み、竹竿を突き出せば、肩と腕に沿って前へ流れていった。
張任がしばらく見ていた。
「覚えが早いな」
童淵は答えなかった。彼は趙雲の傍らへ歩み寄り、ふいに手を伸ばしてその肩を押した。趙雲の足元が乱れ、危うく倒れかけたが、ようやく半歩ずれて体勢を立て直した。
二度目に押された時には、趙雲はすでに備えていた。
三度目、童淵の手が肩に触れた瞬間、彼の両足はひとりでに開き、腰もそれにつれて回転した。
童淵は手を引いた。
「お前は、この身体のことをよく分かっているようだな」
趙雲の目が輝いた。
「それはいいことですか?」
「もちろんだ」
童淵は竹竿を彼に返した。
「もっとも、先ほどの数発は、まだ構えと突きを覚えた程度に過ぎない。槍術にはまだほど遠い。もう百回突け」
趙雲は改めて構え直した。
兆雲は彼の頭の中でひどく得意げだった。
「見たか? 俺は前々から言ってただろう、お前はいずれ百万の軍の中を自在に往来できるようになるって。今、竹竿を一回触っただけで、もう才能が隠しきれてないじゃないか」
趙雲は答えず、真剣に次の一突きを繰り出した。
童淵は身を翻して歩き去り、数歩進んでから、また振り返って彼を見た。
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兆雲は趙雲があまりに速く上達しているのを見て、ふいに別の考えが頭に浮かんだ。
これは本当に、ただの内力なのか?
死人が起き上がって人を噛むほどなのだ。皆、奇病に罹った後、体内に理由もなくこの熱流が生まれた。それならば、金丹や元嬰を練り上げ、剣に乗って空を飛ぶことだって、不可能とは言い切れないのではないか。
もし渡劫の大能にまでなれたなら、指先一つで曹操や劉備の首を取ることもできる。ただ江湖を渡り歩くよりも、よほど威風堂々ではないか。
「趙雲、顔を太陽に向けろ」
趙雲はまだ槍を突いていた。
「何をするんだ?」
「日精を採るんだ」
趙雲は顔を上げてみたが、両目が日差しに刺されるように痛み、すぐにうつむいた。
「またでたらめを言ってるのか?」
「日月には精華があり、草木には霊気がある。内力を下腹へ沈め、頭の上に一枚の扉が開いたと想像しろ。そこから太陽の精気を引き入れるんだ。何年か練れば、腹の中に内丹が結ばれて、もしかしたら飯を食う必要すらなくなるかもしれない」
趙雲はもともと相手にする気はなかったが、最後の一言を聞いて、少し心が動いた。
趙家に残された食糧はもう多くない。もし本当に何も食べずに済むなら、元氏への道中、食糧の心配をしなくてよくなる。
彼は竹竿を下ろし、こっそりと内力を腹へ送り込んだ。
兆雲はもっともらしく指図した。「呼吸をゆっくりに。太陽の中に一筋の金色の光がある、それが頭のてっぺんから落ちてきて、そのまま丹田まで落ちていく」
趙雲は息を吸い込んだ。
しばらくして、腹が長々と鳴った。
院の中の皆がそれを聞いた。
張繡が振り返った。
「腹が減ったのか?」
趙雲の顔が真っ赤になった。
「違う」
腹がまた鳴った。
兆雲は笑いを堪えながら言った。「日精は採れなかったが、腹の虫を起こしちまったな」
趙雲は精神を集中させ、それ以上口を出させなかった。
兆雲はなおも頭の中で考え込んでいた。日精が駄目なら、月華を採るべきかもしれない。昼間は陽気が強すぎる、夜なら陰陽が調和して、一気に築基まで進めるかもしれない。
この先の自分の二つ名まで、彼はすでに考えてあった。
『三国に取り憑いた渡劫大能』。
聞くからに、誰も読まなさそうな駄本のタイトルだった。
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季安はずっと壁の隅にしゃがみ、こっそり内力を動かしていた。
彼の力は張任ほどではなく、拳脚も張繡には及ばない。趙雲を真似て竹竿を二回突いてみたが、危うく自分の足を突きそうになった。皆がそれぞれ何かを得ているのを見て、彼は面白くなかった。
先ほど童淵が目を閉じて耳を澄ませ、遠くの足音まで聞き分けていたようだった。季安はしばらく考え、こっそり内力を両目へ引き入れてみた。
はじめは目の周りが熱くなっただけだった。
彼は少し怖くなったが、それでも歯を食いしばってさらに送り込んだ。
目の前がふいに鮮明になった。
季安は勢いよく立ち上がった。
「見える!」
一同が一斉に振り返った。
張繡が言った。「お前、前は盲だったのか?」
「違う! 壁の隙間に虫が一匹いる、背中に黒い点が七つある。あの木の葉、半分欠けてる。軒下にも蜘蛛の巣が一つある」
張繡が近づいて見てみると、壁の隙間には確かに小さな虫が潜んでいた。
「内力を目に送ったのか?」
「はい」
「目が潰れても知らんぞ」
季安は先を越されまいとするあまり、そんなことは考えもしていなかった。
「潰れるのか?」
「俺が知るか? とにかく俺はやらん」
季安の顔色がたちまち変わり、慌てて目をこすり始めた。張任は呆れて笑い、無闇に触るなと止めた。
季安は内力を引っ込め、目の前の景色はすぐに元に戻った。何度か試し、両目とも異常がないことを確かめると、また大胆になった。
「目にできるなら、鼻もいけるんじゃないか?」
誰かが止める間もなく、彼はすでに内力を送り込んでいた。
次の瞬間、季安は鼻を押さえてしゃがみ込んだ。
張繡が尋ねた。「今度は何だ?」
「公子、足が臭すぎます」
張繡が足を上げて蹴ろうとした。
季安は頭を抱えてかわした。
「本当のことだ! それに俺のあの袴も、院の外に埋めたはずなのに、今はここからでも臭ってくる!」
院の中は笑いに包まれた。
「それはお前自身の小便臭だろう、俺に何の関係がある」
季安は鼻を押さえたまま向こう側へ逃げ、数歩進んでから足を止め、趙家の竈のほうへ鼻を向けた。
「まだ中に食べ物がある」
趙雲が言った。「もう探したぞ」
「外じゃない、竈の下だ」
一同が竈のそばの薪を退け、泥のレンガを何枚か砕いてみると、果たして塞がれた小さな穴が見つかった。中には豆醤の小さな甕が一つと、燻されて黒くなった腊肉が二切れ隠されていた。
季安はたちまち得意になった。
「俺だって皆に負けないだけの取り柄がある」
張繡が腊肉を持ち上げた。
「食えるのか?」
季安はまた内力を鼻へ送り込み、一嗅ぎしただけで、続けざまに三回くしゃみをした。
「腐ってはいない、ただ燻しすぎだ」
張繡が彼の肩を叩いた。
「これからは厠を探すのもお前の役目だな」
季安の得意げな様子は、たちまち半分以上萎んだ。
一同は昼過ぎから日が西に傾くまで試し続けた。院の中の石臼は場所がずれ、薪の山は半分崩れ、陶盆は二つ割れ、木戸の半分が地面に転がっていた。張繡は全力疾走の後、なんとか止まれるようになったが、足を止めるのを急ぎすぎて、危うく足首を捻挫しかけた。張任は誰かに木の棒で自分を叩かせたが、木の棒は折れ、胸には青あざが浮かび、しばらく痛くて口も利けなかった。
童淵はもうこれ以上試すことを許さなかった。
「内力が増すのは、力と勢いだけだ。筋骨はまだ元のままだ。これ以上ふざけていたら、あの病人どもに噛み殺される前に、自分で手足を折るぞ」
彼は地面いっぱいの惨状を見渡した。
「明日は元氏へは行かない」
趙雲の顔の興奮が、わずかに冷めた。
「どれくらい待つんですか?」
「三日か五日だ。今は手を挙げるのも歩くのも加減がつかめていない。道中で危険に遭えば、かえって命を落としかねない」
趙雲はしばらく黙り込み、うなずいた。
まもなく、彼はまた竹竿を拾い上げ、最初からやり直した。百回突いても、まだ止めなかった。
日が暮れかけ、張任が火を起こして粟を煮た。季安は鼻が敏感すぎて、竈の煙にむせて涙を流し、風上へ逃げるしかなかった。張繡は傍らにしゃがみ込み、あの二切れの腊肉を吟味していたが、一度に全部鍋へ入れるのは惜しんでいた。
童淵は院の中に立ち、趙雲が何度も槍を突く様子を見つめていた。
竹竿は前へ突き出されるたび、まだぎこちなさは残っていたが、次第に安定していった。
「子龍」
趙雲は竹竿を止めた。
「先生」
「明日から、まず站樁を教える。足腰を鍛える立ち方だ。それから槍の使い方も」
趙雲の目が輝いた。
彼は改めて竹竿を握り直し、また前へ突き出した。
この一突きでは、院の中に、かすかな風を裂く音が響いた。
