趙雲に取り憑いた。――だが、趙雲本人の魂もまだいる ～黄天に活屍が満ちる三国志～

第一巻 常山驚変

第六章 三たび故人を刀の下に送り 一口の双声、鬼神を分かつ

阿禾と許先生が一斉に唸り声を上げた。

一人は戸板に縛られ、一人は壁際で丸くなっている。太い縄と布切れが真っすぐに張り詰め、二つの口が絶えず開いたり閉じたりした。皆が一斉に目を覚まし、季安が地面から転がるように起き上がった。

「阿禾も発症した!」

張任が縄に手をかけた。

「もっときつく縛れ」

趙雲はすでに阿禾のほうへ歩み寄っていた。

「阿禾!」

阿禾の瞳が彼を追ったが、口からは低い唸り声しか出てこなかった。

「嗬……嗬……」

趙雲は彼の前にしゃがみ込んだ。

「俺だ、子龍だ」

阿禾がふいに前へ飛びかかった。布切れが一気に張り詰め、歯はあと半尺で趙雲の顔に届くところだった。

趙雲は避けず、ただその目を見つめていた。

小満も供物台の下から這い出してきた。

「阿禾?」

阿禾が音のするほうへ猛然と向き直った。小満は驚いて悲鳴を上げ、また供物台の下へ縮こまった。

戸板の上の許先生も、それにつられて身体を弓なりに反らせた。

バン!

三本の太い縄が着物に食い込み、戸板が激しく震え続けた。老人と少年の唸り声が代わる代わる響いた。

童淵が長槍を構え、前へ出ようとしたところで、その脇を短刀が走った。

短刀が鞘から抜かれた時には、張繡はすでに戸板の前に立っていた。

刃が許先生の左目から突き刺さり、柄まで深く沈んだ。許先生の全身が強張り、張繡が刀を引き抜きながら振り向くと、黒く赤い血の飛沫が舞った。足を止めることなく二歩で、左手を阿禾の額に押さえつけ、右手の短刀をこめかみから斜めに突き刺した。

張任の手にした縄は、まだ下ろされてもいなかった。

部屋の中はすでに静まり返っていた。

阿禾は二度ほど痙攣し、ゆっくりと壁にもたれかかった。

趙雲は呆然と彼を見つめていた。しばらくして、猛然と立ち上がった。

「張繡!」

張繡は短刀を抜き、刃についた血を振り払った。

「聞こえてる」

趙雲が突進した。張繡が片手を伸ばし、その肩を押さえた。趙雲はなおも前へもがいたが、拳はどうしても彼に届かなかった。

「離せ!」

「暴れるな」

「まだ助けられた! 医者さえ見つかれば、きっと助かった!」

「どこに探しに行く?」

「村になら当然いる!」

張繡が戸の外へ顎をしゃくった。

「お前、あそこに入る度胸があるのか?」

趙雲が一瞬硬直した。

「俺たち自身、村に入る勇気もなく、ここに隠れて死を待つしかない。もうあんな姿になった二人のために、さらに医者を引きずり込むのか?」

「彼らは俺の先生と同窓だ!」

「だから俺が送ってやった」

張繡は手を離し、短刀を鞘に収めた。

「俺の番が来たら、お前が送ってくれ」

趙雲は拳を握りしめ、胸を激しく上下させた。

張繡が背を向けて立ち去ろうとすると、趙雲がまた追いすがった。張任が後ろから彼を抱きとめた。

「子龍、もういい」

「伯載兄、離してくれ! あいつが俺の先生と阿禾を殺したんだ!」

張任は手を離さなかった。

「分かってる」

彼は許先生と阿禾を見つめながら、ただその三文字だけを口にした。

童淵が呼んだ。「仲錦」

張繡が振り返った。

「師父」

「こっちへ来い」

張繡が近づくと、童淵は手を上げ、その後頭部を平手で打った。

パンという音が、実に大きく響いた。

「軽率すぎる。せめて皆に一声、相談すべきだった」

張繡は後頭部をさすった。

「次からは気をつけます」

「次があるつもりか?」

「ないのが一番です」

童淵は彼を睨みつけた。

「二人を外へ運び出せ」

張繡は応え、身をかがめて戸板の縄を解き始めた。

供物台の下から、ふいに泣き声が聞こえた。

小満は一番奥に縮こまり、両手で頭を抱えて全身を震わせていた。張任が身をかがめた。

「小満、出てこい。誰もお前を傷つけようとはしていない」

小満は必死に首を振った。

「殺さないで。俺は人を噛んでない、ずっと言うことを聞いてた。昨夜は酒だって飲んでない」

彼はますます急いた口調になり、涙と鼻水で顔中がぐしゃぐしゃになった。

「本当に人を噛んだりしない」

張繡が振り返って言った。「お前を殺してどうする」

彼が一歩前に進んだだけで、小満は悲鳴を上げ、背中を泥像の台座に打ちつけた。

張繡は足を止めた。

「まったく厄介だな」

彼は短刀を鞘ごと張任に放り投げ、自分は戸板の一端を持ち上げた。

趙雲は身をかがめ、供物台の下へ手を伸ばした。

「小満、刀はもう彼の手にない。出てこい、俺がそばにいる」

小満は腕の隙間からちらりと見て、猛然と趙雲の胸に飛び込み、声を上げて泣き出した。張繡と季安が戸板を担いで傍らを通り過ぎると、その足音を聞きつけて、彼はすぐさま顔を趙雲の胸に埋めた。

張繡は彼を一瞥したが、何も言わず、許先生を運んで外へ出ていった。

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昼過ぎ、小満も熱を出し始めた。

最初はただの悪寒だった。彼はまだ供物台の下に隠れ、上着を二枚かぶっていたが、歯はずっとかちかちと鳴り続けていた。季安が額に触れようとすると、彼はすぐさま後ろへ身を引いた。

「病気じゃない!」

「ただ様子を見るだけだ」

「病気じゃない。張繡には言わないで」

季安の手が宙で止まった。

趙雲が碗に入れた水を運んできた。

「小満、まず一口飲め」

「本当に人を噛んだりしない」

「分かってる」

小満はそれでも受け取ろうとしなかった。

「飲んだら俺も阿禾みたいになる?」

趙雲は碗を持ったまま、しばらく黙り込んだ。

「分からない」

「なら俺も死ぬのか?」

「そうとは限らない」

「先生も死んだ。阿禾も死んだ」

「お前はまだ俺を見分けられている」

「阿禾も、朝までは見分けられてた」

趙雲は答えられなかった。

兆雲が言った。「この子は騙しにくいぞ」

「なら、お前が説得してみろ」

「身体はお前が握っているんだ、俺は話すことしかできない。説得できるかどうかまでは請け合えないぞ」

趙雲は口を緩めてみた。座り方はそのまま端正だったが、出てきた口調はふいに変わった。

「飲めって。水を一口飲んだだけで化け物になるなら、俺たちなんかとっくになってる。お前の番まで残ってるわけないだろ」

小満はぽかんとした。

季安も振り返って見た。

小満は趙雲の顔をじっと見つめた。

「あんた、昨夜のあの鬼か?」

「なんでまた鬼呼ばわりだ? 俺にはちゃんと名前がある、兆雲というんだ」

「俺を傷つける気か?」

「傷つけるつもりなら、今まで待つ必要がどこにある」

小満は真剣に考え込んでから、手を伸ばして碗を受け取った。

兆雲が笑った。「見たか、子供をなだめるのも結局俺の仕事だ」

趙雲はそれが言い終わるのを待ってから、すぐに口を閉ざした。

季安は目を丸くした。

「そんなこともできるのか?」

趙雲はいつもの子供の声に戻った。

「彼がうるさいから、少しだけ喋らせてやった」

兆雲がすぐさま、その口を借りてまた言った。「さっき助けてくれと頼んだのはお前だろう、なぜあっさり手のひらを返すんだ?」

その一言を言い終えると、趙雲は二度と彼に口を開かせなかった。

ちょうど張繡が戸口から入ってきた。

「今、誰が喋っていた?」

「兆雲だ」

趙雲が答え終えるなり、口の端がふいに歪んだ。

「ああ、俺だ」

張繡が近づき、彼の周りを半周見て回った。

「身体は趙雲のままなのに、口の中は入れ替わったのか?」

兆雲が言った。「身体が誰のものかはさておき、さっきお前と喋っていたのは確かに俺だ」

趙雲が手を上げて自分の口を押さえた。

張繡が舌を鳴らした。

「珍しい」

彼は近づいてきた。

「中のあんた、俺が見えるのか?」

趙雲が手を離した。

「はっきり見えるぞ」兆雲が言った。「お前の顔にできもの一つできても、俺には見える」

張繡は無意識に自分の顔を触った。

「趙雲より口が悪いな」

趙雲が言った。「それは事実だ」

兆雲がすぐさま、その顔を借りて白目をむいた。

張繡が彼を指さして大笑いした。

「口は喋らせないのに、顔がまだ人を罵ってるじゃないか!」

趙雲は慌てて気を引き締め、表情を取り戻した。

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小満の高熱はどんどん重くなっていった。

夜になると、彼は咳をし始めた。最初は軽かったが、やがて次々と続くようになり、その痩せた小さな身体は咳をするたびに前へ折れ曲がった。

季安が傍らに付き添い、絶えず汗を拭ってやっていた。

張繡は戸口の外で刀を研いでいた。

シャッ。

シャッ。

砥石が刃をゆっくりと擦る音がした。

趙雲は長い間我慢していたが、ついに振り向いた。

「張繡、もう研ぐな。その音が気に障る」

張繡が戸の外から言った。「刃が鈍っている」

「明日また研げばいい」

戸の外がしばらく静かになった。

「口うるさい奴だ」

だが、研ぐ音は止まった。

小満は意識がはっきりしている時と、朦朧としている時を行き来した。はっきりしている時は、父親から酒を禁じられていたことも、阿禾と許先生がすでに死んだことも覚えていた。朦朧としている時は、誰もいない壁の角に向かって話しかけ、まるで父親がここまで探しに来て、自分を家へ連れ帰るのを待っているかのようだった。

一同は一晩中、耐え忍んだ。

夜が明ける前、小満はふいに寒いと言わなくなった。

彼は供物台の下から這い出し、部屋の中でぼんやりと立ち尽くした。

季安が彼を呼んだ。

返事はなかった。

趙雲が立ち上がって歩み寄ると、小満の瞳がすぐさま彼を追った。趙雲が足を止めると、その両目はたちまち目標を失った。

喉の奥から次第に低い声が響き始めた。

「嗬……」

張繡が戸口から入ってきた。

小満が足音を頼りに顔を向け、その表情にふいに恐怖が浮かんだ。

「殺さないで」

声はすでに聞き取りにくくなっていた。

張繡は戸口に立ったまま、刀を抜かなかった。

小満の口の端がひくつき、瞳の中の恐怖はすぐに消えていった。次の瞬間、彼は猛然と季安に飛びかかり、口を開けて噛みついた。

季安が悲鳴を上げ、後ろへ倒れ込んだ。

趙雲が竹竿をつかみ、小満を押しのけた。小満は地面に倒れ、手足を数回よじらせてから、奇妙な姿勢でまた這い上がってきた。

張繡が童淵を見た。

童淵がうなずいた。

短刀が鞘から抜かれた。

張繡は小満の背後から追いつき、一刀で後頭部を刺した。小満の身体が力を失い、前へ倒れ込んだ。張繡は手を伸ばしてそれを受け止め、ゆっくりと地面に横たえた。

趙雲は傍らに立ったまま、声を出さなかった。

季安は壁にもたれ、顔面蒼白だった。

「次は誰だ?」

誰も答えなかった。

しばらくして、張繡が言った。「大方お前だろうな」

季安は少し笑った。

「俺もそう思う」

張任が眉をひそめた。「馬鹿を言うな」

「俺が一番臆病だし、身体も弱い。本当に次があるなら、俺以外の誰だっていうんだ」

季安は顔を上げて張繡を見た。

「もし俺が変わったら、早くしてくれ」

「分かった」

「ずいぶんあっさり承知するな」

「それとも一泣きしてほしいのか?」

童淵がふいに言った。「もし私が先に変わったら、伯載がやれ」

張任の顔色が変わった。

「師父、私には手を下せません」

「その時が来れば、やらねばならん」

張任はうつむき、長い間経ってからようやく一言、応えた。

張繡が刀の鞘で趙雲を指した。

「俺の分は、あいつに任せる」

趙雲が言った。「承知していない」

「なら、中のあいつを呼んでくれ」

趙雲は口を緩めた。

兆雲がすぐさま言った。「なぜ俺に回ってくる」

張繡はそのやや低い声を聞いて、入れ替わったことを察した。

「怖いのか?」

「誰が怖がった? 北京で客と酒を飲んでいた頃、どれだけ面倒な客を相手にしてきたと思ってるんだ」

そう言い終えると、趙雲がすぐに口を引っ込めた。

張繡はしばらく待った。

「それだけか?」

趙雲が水碗を持ったまま立ち上がった。

「彼がまた大口を叩いてる」

顔がふいに白目をむいた。

張繡が彼を指さして大笑いした。

「まだ人を罵ってるぞ!」

趙雲は慌てて表情を取り戻した。

張任は小満を抱き上げ、院に運んで許先生と阿禾のそばに並べた。張繡もついて外へ出て、破れた布を三枚探し出し、それぞれの顔にかけた。

彼は崩れた塀の下でしばらく立っていた。

戻ってきた時には、刀はすでに拭き清められていた。

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