第二十四章 山溪、誤って無声を生路となし 一塚新たに埋めて言未だ尽きず
翌朝、一同は道観の外で別れた。
李彦と呂布は別に向かう先があり、もう童淵たちと同行できなかった。呂布は馬に乗る直前、ふいに身をかがめて趙雲を抱き上げ、両手で腰を支え、高々と上へ放り投げた。
趙雲はまっすぐ宙を飛び、衣が朝風に膨らんだ。
呂布は手を伸ばして受け止め、からから笑いながら、また彼を宙へ放った。
趙雲は怖がるどころか、顔じゅうに喜びを浮かべていた。三度目に落ちてきた時、彼は呂布の肩に手を添え、笑って両目を細めた。
兆雲も一緒になって胸が躍り、今は自分が身体を使っておらず、口に出して「もう一度!」と言えないのを、ただ悔しく思った。
呂布は趙雲をしっかりと受け止め、地面に下ろした。
「小師弟、この先誰かに苛められたら、俺を訪ねてこい」
趙雲は真剣に応じた。「はい」
兆雲はその一言に込められた真心を聞き取った。二人はたった一夜の知り合いに過ぎないのに、呂布は本当にこの小師弟を心にかけていた。
彼はふいに、呂布と別れるのが名残惜しくなった。
呂布は身を翻して馬に跨り、一同へ拱手した。
「師伯、師弟たち。また会おう!」
言い終わる前に、人馬はすでに数丈先にあった。
李彦は笑いながら一言叱り、童淵へ拱手して別れを告げると、彼も馬を急がせて追った。一同は道端に立ち、二騎が遠くの丘を曲がって見えなくなるまで見送ってから、ようやく旅を続けた。
元氏へ向かう大道には尸人が次第に増えており、もはや大勢の民の通行には向かなくなっていた。一同は仕方なく西へ迂回し、山裾の小道を抜けることにした。
五頭の馬が土道をゆっくりと進んだ。
兆雲は馬上で、先日のあの死闘を思い出し、思わず尋ねた。
「大師兄、この前あなたたちが馬で突撃していた時、なぜ地に立って戦うよりあんなに強かったんですか? 同じ一本の槍なのに、馬上から使うと、まるで別の武芸のようでした」
張任が言った。「人は馬の勢いを借り、馬は人の威を増す、当然違ってくる。両軍が交戦する時、歩兵が駆け込んできても、乗るのは人一人分の力だけだ。だが騎兵が駆ければ、人と馬を合わせて少なくとも数百斤、さらに疾駆する馬の勢いまで加われば、並みの者にどうして防げよう」
「でもあの尸人たちは、跳ね飛ばしても、また起き上がってきましたよ」
「だから尸人相手には、馬戦がいつでも有利とは限らん。もし人間相手なら、一槍刺されば、死ななくとも戦力を失う。だが尸人は痛みを感じず、骨が折れてもなお噛みついてくる。あの日、初めて馬で突撃した時、我らはまだ人を相手にする時と同じように槍を出してしまい、多くの尸人は倒れたように見えても、目を離せばまた起き上がってきた」
張任は前方の狭い山道を指した。
「一人一騎でさえこうなのだ、もし数百騎の兵が陣を組んで突撃すれば、なおさら比べ物にならん。馬頭が並び、長槍が林のごとく連なり、千軍万馬が一斉に押し寄せれば、まるで一枚の鉄壁が正面から迫るようなものだ。たとえ武芸を身につけていても、その中に巻き込まれれば容易には抗えん」
趙雲は聞いていて心が躍った。
「先生、俺も馬戦を学びたいです」
「この先はもう山に入る、山道は狭く、馬を練習させられん」童淵が言った。「この山道を過ぎて、平らな場所があれば、明日から教えてやろう」
季安が急いで馬を寄せてきた。
「童先生、俺も学びたいです」
童淵は彼をちらりと見た。
「私がいつ、お前の上達を妨げた? これまではお前自身が怠け、少し練習させただけで腰が痛い脚が痛いとすぐ喚いていたではないか」
季安の顔がぱっと赤くなった。
「それは前の話です。今の俺は尸人だって殺したことがあるんです、まさか馬に乗って戦うことも学べないなんてことはないでしょう」
「お前が本気で取り組むなら、当然教えよう」
季安はたちまち相好を崩し、両手を空にして馬の背で身振りをした。まるで右手に槍を持ち、正面から迫る敵将へ一槍突き出すかのように。
兆雲が笑った。「しっかり学べよ。この先、俺たち師兄弟が一人一騎になれば、天下がどれほど広くとも、どこへだって行けるじゃないか」
季安の手が宙で止まった。
「童先生はまだ俺を弟子にしてくれてませんが」
「後で補えばいいだけの話だろう。お前も小師弟になればいい」
前を歩く童淵は振り返りもせず、ただ一言だけ言った。
「よかろう」
季安は一瞬呆気にとられ、すぐに大喜びした。
兆雲が催促した。「早く拝師しないのか?」
「俺は……俺は……」
季安の顔は真っ赤に染まり、声は蚊の羽音ほど小さくなった。
兆雲はわざと手を耳のそばに立て、大声で言った。
「何だって? 聞こえないぞ!」
季安はしどろもどろに言った。「明……明日、馬戦を学ぶ時に、拝師します」
「それの何が恥ずかしいんだ? 師父が自分で認めたんだぞ。明日は大手を振って叩頭すればいい、これからは俺たちは本当の師兄弟だ」
季安は口元がどうしても抑えられず、改めて背筋を伸ばし、また何もない空間へ、もう一度槍を突き出した。
一同が談笑するうちに、次第に山へ入っていった。
ここは険しい高山ではなく、ただ連なる低い丘陵だった。道は広くなったり狭くなったりし、両側には雑木が生い茂り、蔓が絡み合っていた。さらに奥へ進むと、林の中からあの馴染みの黴の臭いが漂ってきて、風につれて濃くなったり薄くなったりした。
童淵は手綱を引き締め、四方を見回した。
「ここには必ず尸人がいる。皆、気をつけろ」
一同はそれぞれ得物を握りしめ、顔の笑みも薄れていった。
山道は静かだった。
数里進むと、前方の林から果たして尸人が次々と現れた。衣が腐り落ち、ほとんど残っていない者もいれば、身体に野獣に噛まれた跡が残る者もいて、馬蹄の音を聞くと、よろめきながら追いかけてきた。
一同は足を止めなかった。
張任と張繡が馬を駆って前後を守り、童淵は真ん中で見守った。趙雲と季安は交代で馬を降り、散らばった尸人を相手に稽古した。
最初こそ季安はいくらか緊張し、遠くから闇雲に突くだけだったが、続けて二体を殺すと、次第に胆が据わり、三体目に出くわした時には、趙雲より先に迎え撃った。
その尸人が近くまで飛びかかると、季安は身をかわし、一槍でその耳へ突き刺した。尸人は槍勢とともに倒れ、四肢を数回痙攣させて、二度と起き上がらなかった。
季安は槍を抜き、尸人の衣で汚れた血を拭い取り、得意げに趙雲のほうを見た。
「見たか?」
兆雲が言った。「見たよ。危うく槍まで頭に挟まれるところだったけどな」
「あれはわざと挟ませて、倒すためにやったんだ」
「なるほど。季大侠のこの一手は実に高明で、俺には理解できなかったよ」
季安は皮肉られているのは分かっていたが、それでも顔には笑みを浮かべたまま、槍を肩に担いで得意げに歩いていった。
一路を進むうち、一同は十数体の尸人を殺した。季安は一人で三体を殺し、四体目は趙雲との共同で仕留めたものだったが、彼はそれもほとんど自分の手柄だと思っていた。
午後になると、山道は次第に険しくなり、馬の足取りも遅くなった。
前方にちょうど比較的平らな林地があり、童淵は一同を休ませることにした。皆は馬を木のそばに繋ぎ、干し飯を取り出したところで、水袋がすでに底をついているのに気づいた。
季安は四方を見回した。
「さっき前のほうで水音が聞こえた気がします。童先生と皆さんはここで休んでいてください、俺が水を汲んできます」
張任が立ち上がって言った。「山には尸人が少なくない、私も付き合おう」
兆雲もついて立ち上がった。
「俺も行く。ちょうど脚を動かしたいところだ」
三人は水袋を提げて、林の中へ入っていった。
数歩も歩かないうちに、張繡が後ろから叫んだ。
「大師兄、場所を覚えておいてください。俺と師父はここで待ってますから、山で迷子にならないでくださいよ」
兆雲は足を止め、振り返って張繡を見て、また童淵を見て、ふいに顔をほころばせて駆け戻った。
彼は地面から枯れ枝を一本拾い上げ、童淵と張繡の周りに大きな円を描いた¹。
張繡は訳が分からず彼を見た。
「何をしているんだ?」
兆雲は枯れ枝を投げ捨て、表情を厳かにした。
「師父、二師兄、この円の外へ決して出てはなりません。よく覚えておいてください、よく覚えておいてください」
そう言うと説明もせず、身を翻して張任と季安を追いかけ、走りながら、ひそかに笑っていた。
童淵は足元の円をうつむいて見た。
張繡も見た。
師弟二人は互いに顔を見合わせたが、あの小子がまた何を馬鹿げたことをしているのか、見当もつかなかった。
三人が林に入ってほどなく、果たして水の流れる音が聞こえてきた。
音を頼りに前へ進むと、斜面が次第に下り坂になった。雑然とした灌木を抜けると、前方に小さな渓流が現れた。水はさほど深くないが、連日の落ち葉が積もって水の色はかなり濁っており、両岸には人の腰ほどの水草が生い茂っていた。
渓流のほとりには七、八体の尸人がさまよっていた。
浅瀬にうずくまり、頭を下げて何かを掴んでいる者もいれば、目的もなく岸を行き来する者もいた。少し離れたところには、二体が木の下に立ったまま微動だにせず、身体から漂う黴の臭いさえなければ、普通の死体とほとんど見分けがつかなかった。
張任が足を止めた。
「少し待とう。連中が遠くへ離れてから水を汲みに行けばいい」
季安は首を伸ばしてしばらく様子を見た。
「何体かの目の見えない連中だろう、待つほどのことでもない。二人は木陰で休んでいてください、俺一人で行きますから」
張任が手を伸ばして止めようとしたが、彼はすでに水袋を提げて歩き出していた。
季安は内力を脚へ送り込み、足音はほとんど聞こえなかった。彼は渓流のほとりまで歩き、もっとも近い尸人からわずか数歩の距離になったが、その尸人はなお頭を垂れたまま、少しの反応も見せなかった。
張任は目を離さず彼を見つめていた。
兆雲もひそかに槍を握りしめたが、さほど心配はしていなかった。この尸人たちが音を追う習性は、彼らはすでによく把握していた。季安は耳も目もよく、軽功はまだ上達していないとはいえ、足音を立てずに歩くことくらいはできた。
季安は身をかがめ、水袋を渓流へ浸した。
水がこぽこぽと中へ流れ込んだ。
一体の尸人が彼の後ろをゆっくりと通り過ぎ、肩をかすめんばかりだった。季安は微動だにせず、その尸人が離れるのを待ってから、ようやく振り返って張任と兆雲を見た。顔いっぱいに得意げな様子が浮かんでいた。
張任は彼に手を振り、早く戻ってくるよう合図した。
季安はかえって興が乗ってきた。
彼は満たした水袋を足元に置くと、爪先立ちで音もなく、その尸人の背後へ近づき、わざと変な顔をしてみせた。尸人はなおも前へ歩き続け、灰白色の目には何の反応も見せなかった。
兆雲は思わず笑いそうになり、遠くから彼に親指を立てて見せた。
季安はそれを見て、ますます得意になった。
彼はまた軽くその尸人の正面へ回り込み、口を大きく開け、白目をむき、尸人が頭を傾げて人に噛みつく様子を真似た。その尸人の頭がつられてわずかに傾いたように見え、季安はすぐさま動きを止めた。
しばらくして、尸人はまたぼんやりと別の方向を向いた。
季安は笑いをこらえながら、兆雲へ目配せした。
張任の顔つきはすでに険しくなっており、しきりに手を振って、ふざけるなと合図した。
季安は見なかったふりをして、身を翻して水袋のほうへ歩いていった。もう一体の尸人の傍らを通る時、わざとつま先立ちで、その目の前を一歩ずつ横切っていった。
まさにその時、その尸人の頭が、ふいに振り向いた。
前触れは何もなかった。
季安がちょうど一歩踏み出したところで、尸人はすでに彼の背後へ飛びかかり、一口でその首の脇に噛みついた。
季安が悲鳴を上げた。
岸辺の何体かの尸人が一斉に飛びかかってきた。
彼は拳で一体を殴りつけ、慌てて渓流の中へ後ずさった。足がちょうど浅瀬に踏み込んだ瞬間、濁った水の下から、白くふやけた手が何本も伸びてきて、彼の足首をしっかりと掴んだ。
季安は驚愕し、身を屈めて外そうとした。
最初の尸人はなおも彼の首に噛みついたまま離さなかった。さらに多くの尸人が両側から押し寄せ、彼を渓流の中へ突き倒した。水しぶきが四方に飛び散り、季安の恐怖に満ちた叫び声が混じった。
「助けてくれ!」
張任はすでに駆け出していた。
兆雲の頭の中で轟音が鳴り響き、槍を提げてすぐさま後を追った。趙雲も心の中で叫びながら、身体を急がせていた。
張任は斜面の上から長槍をすでに手放して投げつけ、季安の身にのしかかっていた一体の尸人を渓流のほとりの泥に突き刺した。彼は身を躍らせて尸群へ跳び込み、もう一体の後ろ首を掴んで、力任せに遠くへ投げ飛ばした。
兆雲が駆けつけた時には、季安の身体にはすでに四、五体の尸人が乗りかかっていた。
彼は何も考える余裕もなく、槍杆を振り上げて叩きつけた。一撃目は尸人の肩に当たり、二撃目でようやく頭に命中した。趙雲が必死に彼のために内力を巡らせ、重厚な力が両腕を伝って槍杆へ流れ込み、三撃目が落ちると、その尸人の頭は泥の中へめり込んだ。
張任は長槍を抜き戻し、続けざまに二体を刺し殺した。
渓流の中の尸人がまた起き上がり、兆雲の脚を掴もうと手を伸ばした。兆雲は一歩後ずさったが、趙雲はすでに内力を腰へ送り込んでおり、身体が猛然とひねられ、槍尾がその尸人のこめかみを薙ぎ、横へ吹き飛ばした。
殺す。
こいつら全部、殺す。
渓流のほとりには、槍の風切り音と骨が砕ける鈍い音、そして季安の次第に弱っていく呻き声だけが残った。
最後の一体は張任に眼窩を貫かれ、仰向けに渓流へ倒れ込んだ。
兆雲は長槍を投げ捨て、水の中へ膝をついた。
「季安!」
季安は岸辺に仰向けに横たわり、身体の半分がまだ渓流に浸かっていた。
彼の首の脇は生々しく噛み裂かれ、皮と肉がめくれ、血が脈打つたびに噴き出していた。肩、腕、胸から腹にかけて、至る所に引き裂かれた傷があり、着物はとうにぼろぼろになっていた。顔の半分も尸人に食いちぎられ、左の口角から頬にかけては赤黒い肉だけが残り、歯茎が剥き出しになり、元の面影は見て取れなかった。
張任が飛びついて、手で必死にその首を押さえた。
「動くな、季安、動くな!」
血が張任の指の隙間から溢れ出し、どうしても押さえきれなかった。
兆雲は震えながら自分の衣を裂こうとした。指が何度も掴み損ね、ようやく布を一枚引きちぎった。季安の首の傷に巻こうとしたが、布切れは震える手から滑り落ち、水の中へ落ちた。
彼はまた慌てて拾い上げ、慌てて傷へ押し当てた。
血は別の場所から噴き出した。
兆雲はまた場所を変えた。
それでも止まらなかった。
「なんでこんなに血が……」
彼は泣きながら布切れを押し当てた。
「なんでこんなに血が……」
趙雲も絶えず問い続けていた。
「どうしてこんなことに」
「あいつは確かに声を立ててなかったのに」
「どうしてこんなことに」
林の中から急ぎ足の音が響いた。童淵と張繡が悲鳴を聞きつけ、駆けつけてきた。
張繡は渓流のほとりへ突進し、季安の様子を見た瞬間、足がぴたりと止まった。次の瞬間には、彼は季安の傍らに跪き、外袍を一気に脱ぎ、厚く折り畳むと、季安の胸の傷口に押し当てた。
「この馬鹿野郎……」
彼は歯を食いしばりながら、その布の塊を力いっぱい押さえた。
「馬戦を学びたいって言ってたんじゃなかったのか? 師父はもうお前を弟子にすると言ってくれたじゃないか。拝師する前に死ぬなんて許さないぞ、俺がお前を土から掘り起こしてやる!」
季安はその声を聞き、瞳がわずかに動いたが、最後にはやはり趙雲のほうを見つめた。
その両目には恐怖だけが満ちていた。
彼はまだ多くのことを言いたいようだったが、裂けた唇が絶えず開いたり閉じたりするだけで、喉には血が詰まっていた。口を動かすたび、血が溢れ、かすかな喉鳴りしか出せなかった。
兆雲は涙を顔じゅうに流しながら、身をかがめ、耳を季安の口元へ寄せた。
「言ってくれ」
「季安、聞いてる」
「言ってくれよ……」
季安は懸命に口を開けようとした。
兆雲には何も聞こえなかった。
遺言もなく、呼びかけもなく、曖昧な一音さえなかった。
ただ温かい血が、彼の頬に触れているだけだった。
張繡が手を伸ばし、季安の手を握りしめた。
「言え!」
季安の指がわずかに動き、握り返そうとしているようだった。
結局、握り返せなかった。
童淵がしゃがみ込み、彼の手首に触れた。
季安の胸はかすかに数回上下し、両目は依然として趙雲を見つめていた。その眼差しが次第に散っていき、裂けた唇がもう一度開いて、それきり動かなくなった。
童淵は彼の手首を握ったまま、長いこと離さなかった。
兆雲はなお耳を季安の口元へ寄せたまま、まるでもう少し待てば、言い終えられなかったあの言葉が聞こえるとでもいうようだった。
だが季安は、何も残せなかった。
童淵はゆっくりとその手首を下ろし、手を伸ばして彼の目を閉じてやった。二度試して、ようやくあの恐怖をまだ帯びた両目を閉じさせることができた。
涙が数滴、季安の血染めの襟へ落ちた。
張任の両手は血まみれで、まだ傷口を押さえていた姿勢のままだった。血がもう指の隙間から溢れなくなって初めて、彼は不意に目覚めたかのように、ゆっくりと手を引いた。
張繡はまだ季安の手を握りしめていた。
彼はうつむいたまま、一言も発しなかった。しばらくして、ふいにもう片方の手を上げ、渓流のほとりの泥へ拳を叩き込んだ。
兆雲は傍らに跪き、血に染まった布切れを握りしめたまま、目はまっすぐ季安を見つめていた。
数日前、この小子は誰が師兄かで彼と争っていた。今朝も馬戦を学びたいと言い、自分は尸人を殺したことがあるのだから、馬に乗って戦うことも学べないはずがないと言っていた。
それがわずか数刻のうちに、こうしてここに横たわっている。
最後の一言さえ、言い残せなかった。
兆雲の胸はますます息苦しくなり、目の前のすべてが揺らぎ始めた。彼は季安が初めて内力を目に送った時のあの得意げな様子を思い出し、二人が軽功を練習して泥だらけに転んでも、どちらも負けを認めなかったことを思い出した。季安が抱きついて泣いたことも、彼が急に自分へ突きつけてきた「いい人」という札のことも思い出した。
それらのことはついこの間起きたばかりなのに、今はまるで前世のことのように遠く感じられた。
彼はうつむき、涙が手の甲へ落ちた。
最初は一滴か二滴だったが、やがてどうしても止まらなくなった。兆雲は歯を強く食いしばり、胸は絶えず引きつり、息もほとんどできなくなった。趙雲も泣いていた。二つの魂魄の悲しみが一斉にこの幼い身体に押し寄せ、喉の奥からついに抑えきれない泣き声が迸り出た。
「季安!」
その一声を叫んだ後、兆雲はまるで最後の力さえ失ったかのように、季安の傍らに突っ伏し、気を失いそうなほど泣いた。
山林の中では、誰も彼を慰めなかった。
なぜなら、皆が泣いていたからだ。
一同は渓流のほとりに、風の当たらない場所を選んだ。
張任と張繡が交代で穴を掘った。鍬もなく、槍先で土をほぐし、折れた枝と両手で泥をかき出した。童淵は季安の身体についた血を拭い取り、襟元を整えてやった。
季安の槍は傍らに置かれていた。
彼はとうとう、童淵に馬戦を教わることはできなかった。
墓穴が掘り終わると、一同は季安をその中へ横たえた。彼の身体の下には近くで刈ってきた干し草が敷かれ、胸には、以前重いと嫌がりながらも尸人を殺したあの槍を抱かせた。
土が少しずつ落ちていった。
まず脚を覆い、次に胸を覆い、最後にあの裂けた顔を覆った。
墓碑はなかった。
張任は比較的平らな山石を一つ見つけ、季安の名を刻み、墓の前に立てた。
それ以外、誰も何を書くべきか分からなかった。
張繡は少し離れたところで火を熾した。彼は干し飯を火のそばで炙ったが、動作はどこか虚ろで、片面が焦げてしまったことにも気づいていなかった。
童淵は墓の前に座った。
張任は渓流のほとりで手の血を洗い落とした。血はすでに半ば乾いており、爪の間に染み込んで、長いこと洗っても落ちなかった。
兆雲は岸辺に座ったまま、ぼんやりしていた。
小さな渓流は、なおも流れ続けていた。
まるで先ほど何も起きなかったかのように。
一匹の蛙が水辺の石にうずくまり、喉袋を膨らませ、一声また一声と鳴いていた。そう遠くない場所で、一匹の小さな羽虫が草の葉に止まり、翅を畳んで、じっと動かずにいた。
青蛙は、そちらを見ようともしなかった。
しばらくして、その羽虫がふいに翅を震わせた。
蛙の頭が、それにつれてわずかに傾いた。
羽虫がまた止まると、蛙もまたじっと動かなくなった。
次の瞬間、羽虫が翅を震わせ、飛び立とうとした。
蛙の舌が突然伸び、それを口の中へ巻き込んだ。
兆雲は呆然と見つめていた。
混沌とした頭の中に、何かが閃いた。
彼はゆっくりと立ち上がった。
張任は物音を聞きつけ、振り返って彼を見た。だが兆雲は何も言わず、ただ地面の槍を掴み、林の中へ向かって歩き出した。
童淵たちも立ち上がって後に続いた。
一同が山道をさほど進まないうちに、一体の尸人が木々の間をさまよっているのが見えた。
兆雲は足を止めた。
その尸人は先ほどの足音を聞きつけたのか、ゆっくりと振り向いた。
兆雲はふいに、微動だにしなくなった。
彼は道の中央に立ち、槍を身体の横へ構え、呼吸さえ極力抑えた。
尸人の灰白色の目が、彼のいる方向を向いていた。
しばらくして、まるで目標を見失ったかのように、ゆっくり首を別の方角へ向け、兆雲の前を数歩の距離で通り過ぎていった。
兆雲は指を一本上げた。
ほんのわずかに動かしただけだった。
尸人の頭が、突然こちらへ戻った。
兆雲はすぐさま動きを止めた。
尸人は前へ二歩進み、また迷うように立ち止まった。
兆雲はふいに左へ一歩踏み出した。
尸人が低く唸り、身を翻して彼へ飛びかかってきた。
兆雲はまた身を止めた。
尸人は途中まで突進したところで、速度が次第に緩み、両手は空を掻いた。まるでまた目標を見失ったかのように。
兆雲は腕を上げた。
尸人はすぐさま、その腕へ向かって飛びかかった。
張繡が横から飛び出し、一槍で尸人のこめかみを貫いた。尸人は地に倒れ、四肢を数回痙攣させて、二度と動かなくなった。
林の中は、一片の沈黙に包まれた。
誰も尋ねなかった。
皆すでに悟っていた。
あの尸人たちは、何も見えないわけではなかった。
動くものが、見えるのだ。
季安が軽功を用いた時は少しも物音を立てず、だから自分は絶対に気づかれないと思い込んでいた。彼は尸人の前で変な顔をし、行ったり来たりし、さらに兆雲へ目配せまでしていた。
彼は、そんな小さな誤った判断で命を落としたのだ。
趙雲は地面の尸人を呆然と見つめた。
「俺だ」
その声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。
「あの時、農舎で、あいつらには見えないと言ったのは、俺だ」
童淵が彼の傍らへ歩み寄った。
「あの日、お前が奴らが音を追っていることに気づかなければ、農舎にいた者は誰一人救い出せなかった」
趙雲はうつむいた。
「でも季安は、俺の言葉を信じたんです」
張任の手はまだ血が洗い落とせていなかった。
「悪いのはこの化け物どもだ、お前ではない」
趙雲はそれ以上何も言わなかった。
一同は墓の前へ戻った。
火の上の干し飯はすでに黒く焦げていたが、誰も食べる気になれなかった。空は次第に暗くなり、山風が林の間を吹き抜け、季安の墓に新しく盛られた土は、まだ湿り気を帯びていた。
趙雲は墓の前に長いこと座っていた。
最後の日の光が山の稜線から消えた頃、彼はふいに口を開いた。
「乗龍」
兆雲が応じた。
「うん?」
「これからは、俺の身体を奪おうと考えるな」
兆雲は何も言わなかった。
趙雲は季安の墓を見つめていた。
「俺も、お前を追い出さない」
山風が石の傍らに刺した野草を吹き抜けた。
趙雲はしばらく黙った。
「この身体に、ずっと一緒にいていい。それでいいか?」
兆雲は長いこと黙り込んだ。
「うん」
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**脚注**
¹中国の古典小説『西遊記』で、孫悟空が唐三蔵を守るために地面へ杖で円を描き、その中にいれば妖魔から守られるという場面がある。
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第一巻『常山驚変』 完
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