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第20話：8歳児の初登城と、やさぐれエンジニアの憂鬱

　フォール伯爵家の門の前。

　そこには、王家から差し向けられた、これ見よがしに豪華な馬車が鎮座していた。これから戦場（職場）へ向かうにはあまりに不釣り合いな「遠足感」溢れる見送り陣営が、僕を囲んでいる。

「ライナス……くれぐれも粗相のないようにな。ノーマン、頼んだぞ。……うっ、胃が……」

「はい、父上」

　父・コンラッドは顔面蒼白のまま、自身の胃壁と格闘している。

「お任せください、旦那様。我がフォール家の至宝、ライナス坊ちゃまを、あのような研究者共に好き勝手はさせません」

　執事のノーマンが、いつになく殺気……もとい、意気込みを見せている。おいたわしや父上。

「気を付けてね、ライナス？あなたの好きなものをたくさん詰めておいたわよ。よく噛んで食べるのよ？」

「はい、わかりました。母上」

　母・シルヴィアが持たせてくれたのは、重箱のような豪華なお弁当だ。

「いいなー！俺も行きたいなー！おいライナス、その弁当の三分の一を寄こすなら、俺が護衛（デバッグ担当）として同行してやってもいいぞ！」

「……ヴァンス兄さん。これ、遠足じゃなくて仕事（常駐）だから」

（食欲っていうバックグラウンドプロセスを王宮に持ち込まないで。完全に仕様外だよ）

　一方、今朝学園へと向かったクレスト兄様は、自分のことのように重苦しいオーラを纏い、「……気を付けてな」と丸まった背中で出かけていった。

（……申し訳なさが限界突破（カンスト）しそう。なんかごめん。僕のせいで家族の幸福指数（QOL）が下がりまくってる気がする。……なんか、謝ってばっかりだな、僕）

「では、行ってまいります」

（行きたくないけど）とうっかり続けてしまいそうになったのを、僕はぐっと飲み込んだ。

「うむ」とうなずく父、「気を付けて、いってらっしゃい」とやわらかく微笑む母、「いってらっしゃーい！」と元気いっぱいなヴァンス兄さん。

　それぞれ三者三様の挨拶を背に受けながら、僕は馬車から軽く手を振り、静かに我が家を後にした。

◆◆◆

　王城の門をくぐり、玄関へと馬車が横付けされる。

　扉が開いた瞬間、ん？あれ？ ……僕は妙なデジャヴに襲われた。

「おお！来たな、ライナス・フォン・フォール！」

　豪華な扉を勢いよく開けて飛び出してきたのは、第一王子・アルマ殿下その人だった。

　先日のお出迎えシーンを動画でリピート再生しているかのような光景に、僕は眩暈を覚える。

（また直々のお出迎えかよ……。心臓がオーバーヒートしそうだ……）

「アルマ殿下、過分なるお出迎え、恐縮の至りにございます」

　僕は馬車を降りるなり、練習した通りの完璧な礼を披露した。隣ではノーマンが、執事の教科書のような深々とした一礼を捧げている。

「ははは！固いことは抜きだ。待っていたぞ！」

　殿下の背後には、いつ見ても中間管理職の哀愁が全方位に漏れ出していますね、カイルさん。

「ライナス様、本日はよくおいでくださいました。……また一段と、厄介な……いえ、賑やかになりそうですね」

　カイルさんが申し訳なさそうに眉を下げた。

（おいカイルさん、今『厄介』って断言したよな！？否定できないのが辛いぜ……）

「あはは……カイルさん、あ、いえ、カイル様、お世話になります」

（……いけね、脳内変換を忘れてた。ついカイルさんって呼んじゃうんだよな……）

「ふふ、ライナス様。カイルで構いませんよ」

　カイルさんは同族（社畜）ゆえの慈愛に満ちた、けれど少しだけ力ない苦笑いを浮かべた。

「あ、いえ、そういうわけには……」

「何をしている？はやくついてこい！！」

　殿下の落ち着きのない声が飛んでくる。挨拶もゆっくりさせてもらえない。やれやれ。

「はい、ただいま、伺います」

　僕の返事は、もはや虚無の極みであった。

◆◆◆

　アルマ殿下の勢いに押されるまま、僕たちは研究室（ラボ）へと連行された。不敵な笑みを浮かべたクロード主任が待ち構えている。

「よく来たね。君専用のデスク（環境）は、もう構築済みだよ」

（準備を『構築』って……。怖すぎるだろ、この人）

「どうだライナス！クロードが昨日から寝ずに準備していたんだぞ。さあ、早くこいつの仕事を片付けて、私の研究室へ来い！共同研究をしなくてはいけないからな！わかっているな？！」

　アルマ殿下が無邪気な、それでいて断らせない「期待」を全力でぶつけてくる。

（寝ずに構築って、それ、デスマーチの始まりじゃねーか！楽しみなわけないだろ！）

「……殿下、落ち着いてください。ライナスは逃げませんよ。ねえ？」

クロード主任が、逃がさないと言わんばかりの「執着（圧）」を僕にかけてくる。

「……はい。アルマ殿下のお心遣い、そしてクロード主任のご尽力、痛み入ります」

　一呼吸入れて、僕は言葉を続けた。

「このたびは大変名誉な立場をご用意いただき、恐悦至極に存じます」

　僕は表情筋を固定し、脳内の自動応答ボットに任せたような、無味乾燥な定型文を垂れ流した。完全にコピペ完了である。

「お供の方は、こちらの待機部屋へご案内いたします」

　研究員にそう促された瞬間、ノーマンの眼光が鋭くなった。

「私はライナス様をお守りする義務がございます。お側を離れるわけには参りません」

「おやおや、困りましたね。ここから先は国家機密の領域です。何かあった際、あなたが全責任を取れるのですか？」

　クロード主任の静かな脅しに、ノーマンは苦虫を噛み潰したような顔で、しぶしぶ一歩下がった。

「……ライナス坊ちゃま、何かございましたらすぐにお呼びください。直ちに参ります」

「あはは、わかったよノーマン。そんなに心配しないで。またあとでね」

（……過保護すぎるよ、ノーマン。ありがたいけどさ）

　僕は苦笑いしながら、ノーマンに手を振った。

「さて、挨拶はここまでだ。さっそくなんだけど――」

◆◆◆

　さらに奥へと促され、突き当たりの半透明な扉の前で足が止まる。

　クロード主任が指先で空(くう)を鋭く弾くと、見えない鍵盤を叩いたかのように魔法陣が空中に展開された。

　幾重にも重なった術式が高速で照合され、やがて吸い込まれるように扉のロックが解除された。

　前世のデータセンターにあるサーバーラックを彷彿とさせる、冷徹な魔力の唸り。

「これが『王宮基幹魔導核（メインサーバー）』だよ」

　クロード主任が誇らしげに指さした。

「……あの、クロード主任。まずは仕様書というか、引継ぎ資料のようなものは……？」

「資料？そんなもの、君なら見ればわかるだろう？」

　当然のようにドヤ顔で言い放つ主任。

「…………そうですか」

　僕は消え入りそうな冷えた声で、そう漏らすしかなかった。

（ノー資料で本番環境突入！？詰んだ……。はぁー、やさぐれそうだな僕。いや、すでに十分やさぐれていると言えなくもないが……。もう帰りたい……！）