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私の初めて

　スケルトンが剣を振り上げる。狙いは、転んだまま立ち上がれない仲間だった。

誰もが、その死を確信した瞬間――

ひとつの影が、すっと割り込んだ。

「ニア！」

男の叫びが響く。

次の瞬間、剣が振り下ろされる。

肉が裂ける鈍い音。刃は少女の左肩から斜めに食い込み、そのまま容赦なく切り裂いた。鮮血が飛び散り、少女の体は力なく地面へ崩れ落ちる。

「よくも！」

助けられた男、ルークが剣を構え、スケルトンへと踏み込む。怒りに任せた一撃で、骨の体を叩き砕いた。砕けた骨が地面に散らばり、戦いはあっけなく終わる。

「……ニア？」

　倒れたままの少女は、ぴくりとも動かない。仲間たちの間に、張り詰めた空気が流れる。

　――数秒。

やがて、ニアの体を淡い光が包み込んだ。傷口がゆっくりと塞がっていく。

そして、少女は勢いよく上体を起こした。

「ぷはーっ！……あぁ、死ぬかと思った！」

「ニア……！」

　ルークが駆け寄る。

「ごめんな、俺が弱いばっかりに……また、お前にこんなことさせて」

　悔しそうに、拳を握りしめる。

ニアは軽く肩を回しながら、何でもないように笑った。

「いいよ別に。私、死んでも生き返るの知ってるでしょ？こんなことでしか役に立てないし」

「でも……辛いだろ」

男の声は、さっきより少しだけ弱かった。ニアは一瞬だけ言葉を止める。

それから、いつもの調子で笑った。

「慣れてるから平気だよ」

「よし！今日はここまでにしよう。」

　このパーティのリーダー、カイルが手を叩いて合図した。

　それからはギルドに帰って、ドロップアイテムの交換をし、酒場で夕食をとりそれぞれの自室へと向かった。自室の扉を開けようとした時、ルークに声をかけられた。

「今日は改めてありがとう！次はお前を守れるくらい強くなるから！」

「うん、ありがとう次は守ってね」

　挨拶を交わし、自室の扉を閉め鍵をかける

「……はぁぁぁ……さいっこぉぉ」

　深く、長い息が漏れた。

　そのままベッドに倒れ込む。

　―――――――――――――――――――――

　視界の端でスケルトンが倒れたルーク目掛けて剣を振り上げている。

　チャンス到来！何の迷いもなく私はルークとスケルトンの間に割って入った。

「ニア！」

　後ろからルークが私の名前を叫んでいる。束の間、スケルトンが剣を振り下ろした。私の肩から腰までが切り裂かれ鮮血が吹き出す。立っていることができなくなり、その場に倒れ込んだ。

　痛い痛い痛い痛い。言葉にならない激痛が全身を襲う。だがそれも少しの辛抱だ。徐々に脳がその痛みに耐えるようにアドレナリンを生成していく。

それも、ほんの一瞬。

脳が、勝手に反応していく。

痛みを塗り潰すように、別の感覚が広がる。

（……きた）

さっきまで確かにあった“痛み”が、

ゆっくりと、快楽に変わっていく。

血が止まらない。どんどん広がって、体の下を満たしていく。暖かい、まるで、お風呂みたいに。

（あぁ……）

意識が霞む。体はもう動かない。

それでも、内側だけはどんどん満たされていく。

　まだ足りない。

　こんなものじゃない。

　もっと深く。

　もっと強く。

（あと少し……）

　呼吸が止まる。

　心臓の鼓動が、弱くなる。

　トクン――

　……トクン。

　視界が、完全に閉ざされる。

　そして。

　最後の鼓動が、途切れたその瞬間――

　全てが、一気に押し寄せる。

「エクスタシーーーーー！！！」

　これ以上ないほど満たされて私は死んだのだった。