3章 前編「ハイグレナ・ガールズ」
「いいぃやああああああ!!」
駅伝コースを全力で逃げ惑うのは、普段はみんなのお姉さんといった雰囲気の女性。おっぱい駅伝の選手、フル江だ。
そんな彼女を必死に追うおっぱい2人。
一人は女神の如き美しさを持つ眠そうな女性・スベ代。そして僕ことタマ子だ。
「フル江さんっ、僕が悪かったです!! ごめんなさい、待ってください!!」
「むううううりいいいいいい!!!」
「更に加速している!?」
あとちょっとで触れられそう────と思うとスピードが超特急で上がる、底知れないおっぱい駅伝選手だ。あっという間にフル江を見失ってしまった。スベ代は僕の肩にぽんと手を置いて慰めてくれるが、もう死にたくてたまらない。
こんな追いかけっこと、激しい後悔をする羽目になったきっかけは、数時間に遡る。
****
まだ話せていない二人のチームメンバーと会話の機会を貰うべく、訓練の休憩の合間に、寮部屋にてハズ萌に相談したのだが、ハズ萌は少し困った顔で返した。
「その二人はフル江さんとスベ代さんですね。スベ代さんは癖はあるお人ですが、普通に接して下さるはずです。もしかすると、タマ子さんとは気が合うかもしれません。いつも眠られていて、中々お話出来ませんが…………どちらかというと、問題はフル江さんです。あの方は良い人ですが、大変な男嫌いなのです」
高校生アレルギーの次は男嫌いか。そういえばフル江はいつも僕から一定の距離を保っていた。初跳躍の時も、朝食の時も、バトンパス練習の時も。決して近寄らず、けれど優しげに微笑んでいたのが印象的だ。
「でも、今の僕は女の子ですよ」
「フル江さんにとっては関係ないようです」
悲しいけど男ではない。それなのにフル江は僕と接することは出来ないなんて。
と。そこまで考えて、ふと思い出した。
「そういえば、初めて跳躍した時に、誰かが自分も男だって言ってた気が…………あれって……誰ですか?」
「…………」
ハズ萌はにこりと笑う。
「だから、気が合うと思いまして。あの方なら、フル江さんとどう接すれば良いか、タマ子さんにお教え下さるはずですよ」
つまりは。あの超美女の正体は────。
と、血の気が一気に失せかけたその時。寮内にマル美の声で放送が流れ始めた。
『あー、あー。駅伝メンバーの諸君に告げる。至急食堂に集まれ。至急食堂に集まれ。重要な連絡がある。けして遅れるな、以上』
****
食堂にはまだマル美しかいなかった。腕組みしながらメンバーを待つマル美にハズ萌が問いかける。
「どうしたのですか、リーダー。休憩時間に呼び出しなんて珍しいですね」
「ああ。実はコーチから急に連絡が来てな。まあ、全員集まるまで待て。一度に説明する」
コーチから。その一言だけで興味が引かれた。一体何の話しだろう。もしかして、試走に関することだろうか。
数分後、全駅伝メンバーが食堂に集結した。スベ代は立ったまま寝てるし、フル江は目が合うとにこりと微笑み返してくれるが、部屋の端に隠れたまま出てきてくれない。そんなに逃げなくてもいいのに……。
「よし。全員集まったな。休憩中にすまない、貴様たちにコーチからの伝言がある。試走に関することだ。今日の夜、訓練場にて相手チームとの顔合わせがある。逃げるなよ、全員参加だ。そして同時に駅伝コースの地形変化もされる。危険なため、顔合わせの後の夜間は訓練場を出歩かないように」
「……危険って?」
こそっとハズ萌に尋ねると、小声で教えてくれた。
「訓練場の地形が変形して、試走用のコースになるのです。完全に固まるまで地面がぐにゃぐにゃして不安定なので、コース変化が終わるまで入ってはいけません」
「…………」
段々、π校の頓狂な出来事に「そういうものなのか」とツッコミを放棄して納得するようになってきた。諦めたともいう。
「ぜぇったい嫌!」
「や、ヤワ妃っ」
異を唱えたのはヤワ妃だった。モチ姫が隣で狼狽える中、頭に装着したゴミ袋をくしゃくしゃに掻きむしりながら癇癪を撒き散らす。
「顔合わせとかムダじゃなぁい? アタシらは弾むだけでいーじゃん! 相手チームの奴らなんてサァ、顔を見る必要ねぇって!! いやだ、あんな奴にっ、本当なら二度と会いたくないってぇのに!! みんなだってっ、そうっしょ!!」
彼女の主張に僕は理解出来ず目を丸くする。ヤワ妃は相手チームのことを知っているのか?
対象者がいるのだろうか。それも、大嫌いな人が。
マル美も、フル江も、寝ていたのにいつの間にか目を開けていたスベ代も、ヤワ妃の言葉を受けて一様に沈んだ顔になる。他の面々はヤワ妃の主張に共感はせずとも理解は及んでいるようで、複雑そうに各々考え込んでいる。
ツル奈だけは興味なさそうだ。チョコ食べてるし。え、くれるの? ありがとう。
動揺している僕にヤワ妃が気づくと、大きな舌打ちを鳴らして食堂から出ていこうとする。そして僕の横を抜ける際、小さく、しかし確と僕に聞こえるようにヤワ妃は囁いた。
「……アンタにも、もうすぐ分かるよ。ここは地獄だって」
「あっ、ヤワ妃、待って!」
モチ姫しかヤワ妃を止めなかった。まるで仕方ないとでも言うように。あれほどの尋常ならない拒絶をされる相手が敵として現れるのだと思い知る。相手チームと会うことが、怖くなってきた。
ヤワ妃はモチ姫の呼び掛けに応えずそのまま行ってしまった。モチ姫はこの場に留まるかヤワ妃を追いかけるか迷ってから、申し訳なさそうにリーダーに一礼し、ヤワ妃を追って食堂から出ていった。
重たい空気を変えたのは、一貫して表情を変えなかったツル奈だった。
「マル美ちゃんやい。連絡は終わりじゃろかねぇ」
「今の口調、普段以上に変だぞツル奈────いや、すまん。まだあるんだ。悪いが一旦食べるのを止めて聞いてくれ」
こめかみを押さえながらマル美は話題を変える。四次元おっぱい谷間からいつものスケッチブックを取り出し、またいつものマル美の調子に戻って連絡を再開した。
「コース変化自体はまだなのだが、どういったコースになるかはもう決まっていて────両チームのコーチ間で選手の走行順番を既に決めたようだ。……今ここにいないメンバーには、私から後で伝えておこう。大丈夫だ。おおよそのメンバーが得意な地形を割り当てられている。うん……先に言っておくが、変更出来ないからな?」
「ふぁぁ……リーダー。念押しはいいからよ、教えてくれねえか」
ずっとぼんやりしていたスベ代が欠伸をしながら、今日初めて口を開いた。やはりというか、男口調である。正直信じたくないが、この美術品のような女性の中身は男なのだろう。
「わかった。まず、第1区は私だ。まあ、私はどんな地形も得意だからな。スタートダッシュは任せろ。安定した跳躍を見せてやる」
スケッチブックに1番・マル美と書き加えられる。
「モチ姫が第2区。平坦だが、一番の長距離だ。持久力の高いモチ姫ならば大丈夫だろう。ツル奈が第3区。ここはかなり急な上り坂だが、経験豊富な貴様ならば不可能ではないはずだ」
モチ姫とツル奈も番号と共に書き連ねていく。異論は出てこない。マル美は続ける。
「第4区はスベ代だ。カーブが続くこの地形は貴様が最も適任だろう」
「そうだな」
スベ代は欠伸をしながら頷き、何気ない動作でそのまま立ち上がった。
「立った…………!? おっぱいがあるのに!?」
信じられない光景に僕は驚嘆する。
スベ代のおっぱいはけして小さくない。それどころかメンバー内では、ハズ萌やマル美に続く、上から3番目くらいに大きい。
最も軽い僕にはスベ代サイズのおっぱいがどれほど重たいのかは想像不可能だが、ハズ萌たちが足を使わず、常に乳房を重そうにしている様子から、スベ代の『立つ』という行為がどれだけ異常かは察せられる。
顎が外れそうなほど口をぽかんと開けた僕に、スベ代は少しだけ愉快そうに微笑した。
「俺のおっぱいは中身が無いんだ。だから軽い」
「中身が……ない……?」
「外面だけってこと。ははっ。まあ、そのお陰で足を使ってブレーキをかけやすい。だからカーブは俺が最適なんだ」
意味が分からないが、スベ代はそれ以上答える気はなさそうだった。
「次に第5区……ここはタマ子だ。下り坂担当になる。正直、ここは変えてやりたかったのだが……決定事項だ。すまない」
「い、いいえ」
「平坦な道より難しいが……大丈夫だ。私たちも出来る限りカバーをする」
まだ下り坂を跳躍したことはないが、この様子だと難関のようだ。そんな場所が当たるなんてついてないなぁと思うが、足手まといにならないように練習を頑張ろうと意気込んだ。
ということは、僕はスベ代からバトンを受けとることになる。ならば、渡す相手は誰なのか────。
「第6区はフル江だ」
ズザザザザザザザ!! と、壁に張り付いていたフル江が青ざめた面立ちで更に引っ込んでしまう。完全に壁の向こうに隠れてしまったフル江の震える声が遠くから聞こえてくる。
「い…………いやぁ……っ!」
「うん。こうなると分かっていたのだが、聞き分けろフル江。決定事項なんだ。私にも変えられない」
「無理、無理よ、いやいやいやぁ!」
壁向こうから何かを打ち付ける音が聞こえる。頭を壁にぶつけてるのだろうか。そんなに嫌われると非常に傷つくのだが。
落ち込む僕に、ハズ萌が優しく背中を撫でてくれる。
「タマ子さん……フル江さんは男性が嫌いなだけで、貴女が嫌いなわけではありませんから……どうか気落ちなさらないで下さい」
「…………ありがとうございます」
しかし、これは困った。フル江は僕からのバトンを永遠に受け取ってはくれないだろう。投げ渡しもルール違反だ。
フル江の男性恐怖症を治すかコーチに直談判して異論を提するかのどちらかを選ばなければ、試走で勝利することはけして叶わない。どうにか突破口は無いかと控えめに挙手する。
「あ、あの、リーダー。本当にその順番、変えちゃ駄目なんですか?」
「ああ。悪いが逆らえない。最悪、コーチ権限を使って問答無用で負け扱いにされるかもしれないからな。直訴しても無理だろう」
なんて理不尽な。この場にいないのにコーチの評価がどんどん下がっていく。マイナス方向に限りがない。
というかあの人は優勝したいのではないのだろうか。それを妨げる要因をわざわざ自分で増やして何がしたいのか。
「ごめんなさいいいぃぃぃぃ…………」
声がどんどん遠ざかっていく。死刑宣告も同義の言葉にフル江は耐えられず、ヤワ妃とモチ姫に続いて離脱してしまったようだ。可哀想だが、バトンを渡さなければならないという理由が出来た以上、彼女の男性恐怖症を少しでも改善してもらう必要があるかもしれない。
「……人数が減ってきてるが、続けるぞ」
はあ、と大きなため息が溢れた。コーチの命令とメンバーとで板挟みになり、とても疲れて見える。
「……フル江の第6区は、平坦な道且つ、第2区よりも短距離だ。体力が低いが誰よりも速いフル江に適した区間だ。続く第7区はヤワ妃が担当だ。ゆるやかな勾配が続く道がメインとなる。飲みこみが早い奴のことだ、軽いアップダウンならば器用に対応出来るだろう」
本来、9人で行う駅伝だが、まだ人数が揃っていないので跳ぶのは8人。だから最後の走者は、
「ハズ萌。貴様が最後の走者だ。ラストの第8区は魔境でな。急な坂もあれば大きな曲がり道もある等、安定しない道ばかりの難コースだ。……だが、一番の実力者たる貴様なら後を託せる」
「はい、お任せください」
高難易度のコースを委ねられたのに、ハズ萌は少しも平常心を失わない。自分の跳躍に自信を持てるからなのだろう。凄いな、と尊敬を込めて見つめると、照れ臭そうにハズ萌ははにかんだ。
「今後は自分の担当区域とバトン受け渡しを重点的に練習していく。試走まで残り一週間となった。全力を出せるよう、コンディションを整えるように。以上、解散!」
連絡が終わって自由になり、一番に考えたのはフル江のことだった。下り坂の担当は不安だし、ヤワ妃たちの抱く相手チームへの嫌気も気になる。だがそれよりも、一人で逃げ出してしまったフル江の後を追うことを優先したかった。
「ハズ萌さん、僕……」
「フル江さんを追うのでしたら、スベ代さんもお誘いしてみてはどうでしょうか」
「あ、そうですね。スベ代さーん! すみませんー!」
そういえば、フル江とどう接するべきか、スベ代に聞いた方がよいとアドバイスを貰っていたのだと思い出した。呼び掛けると、スベ代は非常に眠たそうに、ゆっくり歩み寄ってくれる。
しかし、その圧倒的美貌を間近にすると、喋ろうとした言葉が端から消えていった。
この人に僕は話しかけることが許されるのだろうか。
そんな考えが浮かぶほど俗世離れをした、神々しささえ覚える美が体現されていた。先ほどは仰天の余り勢いで、話というよりは反応が出来たが、しかし改めて容姿をまじまじ見てしまうと圧倒されてしまう。最早、元男性とか女性とかどうでもよくなってきた。
……だけど、前にも思ったが、既視感があった。どこかで見たことがある気がする。こんな美人、会ったことがあれば忘れるはずがないと思うのだが……。
「あ」
思い出した。
そうだ、知らないはずがないのだ。僕だけでなく、ほとんどの人が。彼女────いや、彼は、世界中で知らぬ者はいないほど有名な、伝説的トップアイドルだったのだ。
一度見れば忘れられない圧倒的美貌、外見の素晴らしさに劣らない歌唱力とパフォーマンス。誰もが彼に夢中になり、熱狂した。
「万国……統太さん?」
「そうだよ?」
そんな国宝級の存在が、いま僕の目の前であくびをしている彼女の本当の名前だった。よく見れば面影がある。性転換をしていたからすぐには分からなかった。いや、それだけが理由ではないが……。
「何か用?」
「あっ、あ、あの、そのっ、」
駄目だ、いつにも増して上手く話せない。僕がこんな調子なものだから、スベ代は困ったようにハズ萌へと視線を移した。
「すみません、スベ代さん。タマ子さんに、フル江さんとどう接すれば良いかご意見を頂けないでしょうか」
「ああ……。そういやお前、フル江にバトン渡さねえといけないんだったな」
こくこくと、僕は声の代わりに身振りで肯定を表す。声が不自由になっている僕をスベ代はじろじろ全身眺め、面倒くさそうに笑った。
「んー。悪いけどさ、別に俺も近づけるわけじゃねえんだ。お互い、間合いを上手く取るようになっただけっつうか、多分俺の話は君の役には立たないだろうよ。俺、フル江に結構嫌われてるし。だからパス」
「まあ……そうなのですか。仲良さそうにお話されていたのでタマ子さんにお見本を見せて頂ければと思ったのですが」
「あのな。罵り合いは仲良しの会話とは言わねえんだよハズ萌……いや、あんた、さては解ってて言ってるな?」
「はて」
ハズ萌に、純粋な瞳で惚けられる。反面教師にしろと暗に言われていると気づき、スベ代と一緒に苦笑いし合った。
にこやか(?)に話していると、マル美から肩をぽんと叩かれた。
「楽しそうなところ悪いのだが、男性陣の貴様らに特別任務を命じよう」
「……俺も?」
既に嫌な予感がしているらしいスベ代が、ひくつく口端を上げながら自身を指差した。
「そうだ。タマ子、スベ代。フル江にどうにかバトンを渡す方法を模索しろ」
「えぇっ、ちょっと。丸投げ? 冗談……じゃねえな。リーダーさん冗談言わねえもんなぁ……本気かー。うーん、出来るとは思えねえけど……ま、やれることはやるよ。おっぱい駅伝は俺の生き甲斐だしな」
生き甲斐と語るスベ代は、珍しく生気に満ちた表情をしている。本当に駅伝を楽しいと感じているのだろう。
フル江にバトンを渡せるかどうかが僕にとっての最難関になるに違いない。スベ代に手伝って貰えるならば非常にありがたい話だ。
「すまんな、タマ子、スベ代。だが、女の私が説き伏せても全く効果は無かったものでな。多少強引な手段に頼らなければなるまい。時間が解決するかと数年様子を見ていたが、最早そう悠長に構えていられない。これからハズ萌と練習内容について会議をするため席を外すが……時間があれば手伝おう」
「わ、分かりました。あっ、あの、スベ代さん、よろしくお願いします!」
「へいへーい」
勢い良くお辞儀すると、下げた頭を雑に撫でられた。上目で様子を窺うと、まだしょぼつく瞳を半分閉じたまま、スベ代は欠伸をしていた。
一方で、ハズ萌はすまなそうに頭を下げた。
「タマ子さんごめんなさい、少し席を外させて頂きます……」
「大丈夫ですよ、ハズ萌さん。スベ代さんと一緒に頑張ってみます」
「ええ、頼もしいです。陰ながら応援致しております」
夜にまた顔合わせの際に再集合することだし、それまでに良い報告が出来れば良いのだが。
****
斯くしてハズ萌たちと別れ、スベ代と二人きりで行動することとなった。
目的地は訓練場だ。フル江の逃げ道といったらそこに決まっているらしい。まあ、寮も校舎も全力で逃げられる場所ではないので至極当然だろう。小走りで向かっていく。
「で、でも訓練場で良かったです。学校の方に逃げられていたら、隠れる場所だらけで、じっ、時間かかりそうでしたし」
「ん? 学校? んなもんあったっけ」
「……え?」
あんな大きな建物を知らないはずないだろうに、スベ代は初めて聞いたといわんばかりの態度を取った。だが、冗談や嘘をついている雰囲気も感じない。
「あ、えっ、と、ありましたよ。寮と、訓練場の間に。……あの、ここは、π校なんですよね……? あの建物は、学校じゃ、な、ないんですか……?」
「あ~。……はは、すまん。そういやあったな、そんな場所。普段使わないから忘れてたわ。駅伝以外どうでもよくてなー」
すまんすまんと、スベ代はからから笑う。確かにあの学校は何のためにあるのか分からない。駅伝と生活には全く関わらないし、あの建物で授業があるわけでもない。9人で使うには広すぎるのも謎だ。
僕も最初にあの学校で目覚めて以来、立ち寄っていない。
「…………」
会話が終了してしまった。何を話題にすれば良いか悩む。ハズ萌が居たときはあんなに和やかだったのに。非常に気まずい。
話題が無いわけではない。ただ、踏み込んで良い話なのかを悩んでいる。
何故、国民的アイドルだとすぐ気づけなかったのか。それは性転換だけでなく、『万国 統太』が10年前の人物だからだ。
────10年前。彼は、ファンの手により殺害されたはずだ。
万国 統太が死んだというのはメディアの嘘か、『男性として死んだ』みたいなニュアンスだったとか……?
同じ地元出身だと知って関心を持っていたが、当時のニュースの報道を正しく記憶はしていない。しかしこんなことを気軽に本人に聞けるわけがない。
「タマ子君ってさ」
悶々と逡巡し続けていると、スベ代の方から切り出した。悩みすぎて気がついてなかったが、僕の様子をじっと見つめている。己が二本の下肢で立ち、腕でおっぱいを邪魔そうに持ち上げて走りながら、スベ代は世間話の軽さで問いかけてきた。
「俺のこと知ってただろ。なあ、俺が死んだのって何年前?」
地雷原を渡ろうか迷っているところに、突然爆弾をぶん投げられた。
「………………………………10、年、前、です」
片言でも許して欲しい。ちょっと状況の理解が周回遅れになってしまっている。
……やっぱりスベ代は死んでるじゃないか。じゃあ、え、僕と話しているこの人は何? 幽霊?
はてなばかりで、眉を極限まで寄せて心底悩む僕にスベ代は可笑しそうに笑う。迫真の困惑顔をスベ代に向けてやると、ツボに入ったのか腹を抱えて笑いだした。
「あほ面!」
超失礼。
「はは、わりぃ。そっかそっか、10年前か。だいぶ時間経ったなぁ。ここじゃ外がどうなってんのか分からねえからさー」
あまりに無邪気に笑うものだから怒れないのが大変遺憾である。精一杯の抵抗でむくれるくらいだ。
「別に難しい話じゃねえよ。死んだと思ったらここに来て、駅伝に参加することになってた。ただそれだけ。確かにファンに刺されたのは覚えてるけど、どんな経緯で、どんな方法で連れてこられたのかは知らねえ」
要するに、瀕死の万国 統太は性転換してスベ代になり、π校に10年軟禁されたということになる。コーチ以外にこんなことをしそうな人物を僕は知らないが、流石にこれだけの施設を一人で運営は出来ないだろうから、他にもグルのスタッフが存在しそうだ。
ひとまず死にかけたスベ代をどう助けたのかは甚だ謎だが、幽霊ではなさそうだとひと安心する。
その後しばらくまた無言が続き、居心地の悪さに長らく耐えて、ようやく着いた。一本道なのに道中会わなかったため、まだフル江は訓練場にいるだろう。二人きりから抜け出せるかもと思うと安堵する。フル江にとっては敵の襲来以外の何者でも無いかもしれないが。
……ハズ萌さんには悪いけど、スベ代さんは僕と相性が悪いかもしれない。
訓練場に入って周囲を見渡すと、草原とアスファルトの道ばかりの中にぽつんと、一つの人影があった。間違いない、それは息を切らして休憩しているフル江だった。
「おーい、フル江ぇー」
スベ代が手を大きく振りながら、のんびりした口調で呼び掛ける。びくりとフル江は怯えたが、疲れているせいか逃げ出しはしない。だが、いつでも動けるようにこちらの挙動を警戒し続けていた。
刺激しないように、僕たちもあまり近づきすぎない距離で止まる。声を張り上げて、スベ代が友好的に微笑んだ。
「お前も協力してくれよ。バトン渡せなきゃ勝つ負ける以前の問題だ。直接手が触れ合うわけでもねえし、ほんのちょっと我慢してくれねえか。どうせあの性格悪いコーチのことだ、本番までこの走順にしかねないぞ。今回指定されちまった以上、もう逃げらんねえよ」
対してフル江は全く笑顔を見せない。ただ首を横に振り、拒絶を示す。頑なだ。両者間に、非常に分厚い壁を感じる。
コーチの目的は何なのだろう。ここまで嫌がっている彼女に無理をさせる意味がどこにある。そこまでして僕からフル江にバトンを渡させたいということは、優勝するよりもフル江の男性恐怖症を改善する方が重要だということなのか?
スベ代は諦めず、呼びかけ続ける。
「俺たちもフル江がやりやすいようにするよ。どうすればお前にとってマシになる? 出来るだけバトンの端っこ持つとかくらいしか出来ねえけどなんか意見あれば善処するぜ。タマ子が」
「あ、は、はい。僕が頑張ります!」
スベ代に話してもらっているが、本来は僕とフル江の問題だ。少しでも警戒を解いて欲しくて、人懐こい笑顔を意識して話しかける。
「ふ、フル江さんっ、僕、何でもやります! だから────」
主張途中で、フル江は耳を塞いだ。彼女の今にも泣き出しそうな弱々しい姿に僕は面食らい、張り付けた笑顔が剥がされた。発言を間違えてしまっただろうかとスベ代に目配りするが、スベ代は深刻な空気にそぐわず、やれやれと両手を挙げてわざとらしい肩すくみを見せるだけだった。
辛そうに自分で自分を抱き締めたフル江は、微かに聞こえる声量で初めて会話をし始める。
「……ほんっっっとうに、ごめんなさい。新人君。貴方は全く悪くないのだけど……どうしても無理。バトンを渡せる距離まで男性が近づいてくるなんて、想像しただけで恐ろしい……何とかしないとって、頭では、分かっているつもりなんだけれど……私にもどうすれば良いのか分からないわ。思い付く限りのことはスベ代と試したけれど……お手上げだったもの」
「あー。もう慣れるしかないんじゃね?」
「それが出来れば何十年もおっぱいで弾み続けていないわ!」
何十年も、ということはフル江もかなり長いことπ校に囚われているらしい。僕もフル江たちのように、何十年もここで過ごすことになるかもしれないのか? と考え、焦りが募る。
僕はそんなに待てない。しかし、このままフル江の男性恐怖症が治らなければ本当に延々とπ校に居続けることになるやもしれない。
「ま、そりゃそーか。そんな簡単な話なら、リーダーさんが何とかしようと俺をけしかけた時に解決してるだろうよ。……というわけでタマ子君。お前女の子になっちまいなよ」
「はい!?」




