2章 中編「繋がる光」
結局。美羽との遭遇の後、僕は自室に戻ってハズ萌の寝ていないベッドの方で就寝した。そのまま朝まで睡眠を取り、ハズ萌に揺り起こされて目が覚めた。
「タマ子さん、タマ子さん」
「う、ううん……」
「タマ子さん、起きてください」
優しく呼び掛けられて、微睡みの中にあった霞がかかった意識が晴れていく。緩緩と目蓋を開いていくと、目の前には僕の顔を真顔で見詰める、ハズ萌の綺麗な顔があった。
「タマ子さん────」
「昨夜、お風呂に入られませんでしたね？」
「…………ハイ」
気まずさに目線を反らす。叱られている子どものように……いやまさに、親に駄目なことを諭されている気分だ。
「女性体になって入浴することを躊躇なさる気持ちは理解できますが、跳躍の際に全身に付いた砂埃は落とされた方が宜しいかと存じます」
「すみません」
服も替えていないので汚れたままだ。こんな状態でベッドで寝ればシーツの洗濯不可避である。本当に申し訳ない。
のそのそとベッドから起き上がってハズ萌に頭を下げる。だが、ハズ萌はそれほど怒っている様子ではない。
「次から気をつけて下されば大丈夫ですよ。シーツは浴室にある洗濯かごに入れておきましょうか。身体も洗わねばなりませんし、どうせ同じ場所です。お風呂に向かいましょう」
「は、はい！」
微笑んでシーツを回収したハズ萌さんは軽く弾んで部屋を出る。追いかけていく時間はそう長くなく、寮の二階に浴場と洗濯機はあるようだった。
おっぱいで階段が登れるのかと思っていたが、階段なんて使わないでひとっ飛びで一階から二階まで跳躍していた。その手があったか。僕の想像力が浅はかだったとしか言いようがない。
当然、僕のおっぱいは一階から二階に届くまでの大ジャンプはまだ出来ない。けして少なくない段数の階段を上がりきった先でハズ萌は弾んで待っていた。
「タマ子さん、こちらです」
ハズ萌のおっぱいでもつっかえないほど、大きな造りの扉を通ると、業務用かと思われる大型洗濯機と、清潔感のある広々とした脱衣所が視界に広がった。微かに石鹸の香りが鼻腔を擽る。
何より目を引くのは脱衣所の先のガラス扉だ。うっすら見える輪郭はシャワーのようだが、しかし、その数が尋常ではない。軽く１０個は越えるシャワーヘッドが設置されている。四方八方から水が発射されるように角度をバラバラに付けられていた。
「あの。まさかと思いますが、あれがここのお風呂ですか？」
「正しく、あれがπ校自慢の自動洗浄機です」
「洗車みたいですね」
「そう仰らず。致し方無いのです、私たち選手は自分の手で自分の身体を洗えないのですから」
はっと気づく。ハズ萌たちのようにおっぱいが大きくては身動きすら容易ではない。手の届かない範囲の方が広いのだ。風呂に入ることが彼女たちにとって困難な事であることに思い至れなかった。
「タマ子さんはご自分で洗えるかと思いますが、申し訳ありません、シャワールームはあれしかございませんので、我慢下さい」
「分かりました」
いずれはハズ萌たちのようにおっぱいが大きくなるのだろうし、今のうちに使い方を覚えておかなければ。こくりと頷いて、洗濯機を指差す。
「ちなみに、洗濯はどうするのですか？」
「いま着ているものならお風呂に入って、着衣したまま身体と一緒に洗います」
「嘘でしょう！？」
「流石にタマ子さんのシーツのような大物や、生地が痛みやすいものは洗濯機を使いますが、ユニフォームや、小さなものはこれで問題ありません」
問題しかない。まとめて洗濯機でいいだろうに。
と思ったが、そうか、着替えることすら出来ないのか。日常生活においておっぱいとはデメリットばかりなのだと痛感する。だが、今の僕にとっては好都合だ。服を脱がなくて良いならば自分の身体を見なくて済む。
シャワーヘッドが大変高性能なようで、水、シャンプー等の洗剤、温風を出す機能全てが備わっているらしい。ユニフォームの伸縮自在な素材といい、変なところでハイテクである。だが、いずれも怪獣おっぱいの持ち主たちにとっては必要不可欠なものだということなのだろう。
「じゃ、じゃあ、お風呂入ってきます！」
「はい、お気をつけて」
「……気をつけて？」
若干ハズ萌の言葉に引っ掛かったが、シャワー四面楚歌なお風呂に入る為に、拳を握りしめて気合いを入れた。ハズ萌も両手でガッツポーズをして見送ってくれる。
そして昨日から着たままのセーラー服ユニフォームを纏ったまま、いざおっぱい駅伝選手専用の風呂への扉を開けた。シャワーの水栓を開き────。
「おぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼぼ！？」
滝が僕を襲った。
＊＊＊＊
数分後。
息も絶え絶えで何とか僕は死地から生還した。
本気で溺れるかと思った。シャワーなのに。
少しだけしか水栓を開いていなかったのに夥しい量の水に呑まれたのだ。
酷かったのは床が回転し出した時だ。天と地が逆さまになって、水も下から襲ってくる。水が口と鼻の中に直撃して、思わず「アホか！！」と叫んでしまった。いや多分、おっぱいで身動きとれない入浴者の為に、洗い残しがないよう身体を動かそうとしたのだろう。分かるよ。
……わかるか！ アホか！ 設計者出てこいや！！ 風呂の皮を被った洗濯機じゃないか！！
「タマ子さん、大丈夫ですか？」
「……ハズ萌さん、よくあの風呂に入れますね……」
苦笑いする彼女の様子からするに、死にかけるのは僕くらいなのだと悟った。僕の質量が足らないせいで水の猛攻を直撃してしまったのではないのか。
あの風呂は僕だけの地獄であった。
シャワーヘッドからの強烈な温風のお陰で、汗ばみそうなほど服も身体も乾いている。もうさっさと部屋に戻ってしまおう。
「あの、そういえばトイレは……」
「でしたら、浴室の隣の部屋に全自動水洗トイレが」
「…………」
「…………まだ大丈夫なら、後にしましょうか」
言わずとも分かる地獄は後回しにしてハズ萌と戻ろうとしたその時。
一階からピシャリ、ピシャリ、と聞き覚えのある鋭く打ち付ける音と跳躍が聞こえてきた。寸刻もせずに、ハズ萌同様に階段をすっ飛ばして大きく跳び上がってきたマル美が現れた。
「んむ？ ハズ萌に……タマ子じゃないか！ おはよう。貴様らも風呂か。奇遇だな」
見事に二階へ着々し、にんまり笑う美女。外で朝から練習でもしてきたのか、既に汗ばんでいる。肌に伝う雫にドキリとしてしまうほど艶やかで魅惑的な人だが、手に携えているブツに視線を移すと真顔になってしまう。なんでお風呂に鞭持ち込んできてるんだろう、この人。
「お、おはよう、ございます。マル美さん。自主トレされてたんですか？」
少しどもりながらも挨拶を返す。昨日怖そうな人だという印象が付いており、ハズ萌相手のように気安く話すのは難しい。
「ああ。試走が近いし、少しでもおっぱいを大きくしたくてな」
試走。そうだ、そこで美羽の属するおっぱい駅伝チーム『ハイグレナ・ガールズ』と戦うのだ。
「あの、マル美さんっ。ぼ、僕も試走に参加させて下さい！ 昨日、ハイグレナ・ガールズのメンバーに会ったんです」
ハズ萌とマル美が一斉にぎょっと目を見開いた。やはりそのチームは存在するのか。一度美羽には嘘を吐かれているからひょっとしたらとも思ったが杞憂だった。
「タマ子さん！ ハイグレナ・ガールズとは、いつ、どこで、誰と出会ったのです！」
ハズ萌が急に掴みかかりそうな勢いで問い詰めてきた。こんなに焦ったハズ萌は初めてだ。あまりの剣幕に腰が引けてしまいながらも答える。
「ね、眠れなくて……昨日の夜に。π校の外と繋がる扉の前で、美羽という人と会いました。あ、パーとも名乗ってましたけど」
「美羽だと！？」
「はえ！？」
大声を上げたのは、今度はマル美だった。
彼女の様子は異様だった。奥歯を食い縛り、深く仄暗い憎悪の籠った────けれど僅かに“期待”が混ざった顔をしていた。複雑な感情を噛み潰すようにくしゃくしゃに表情を歪めて、長く重たい息をゆっくりゆっくり吐いた。
「はぁ…………っ、ハズ萌。安心していい。その美羽という奴は同名の別人でなければ────私の『対称者』だ。おいタマ子、そいつは目力が凄かっただろう？」
「は、はい。物凄く」
「なら十中八九間違いない」
ほっとハズ萌が安堵して胸を撫で下ろす。そして即座に眉根を潜め、マル美を案じる態度に変わる。
「……大丈夫ですか、リーダー」
「ふふ、私のこのおっぱいを見ろ、ハズ萌。心配など不要だ。私は美羽などにけして惑わされない」
会話の意味はよく分からなかったが、美羽とマル美との間にはただならぬ関係があることを察した。
取り残されている僕にハズ萌が気づいてくれたらしく、表情を曇らせ、言葉に悩んだ末に彼女は口を開いた。
「タマ子さん。『対称者』といいますのは、π校の外での知り合いのことです。つまり、リーダーとハイグレナ・ガールズの美羽さんは選手になる以前からのお知り合いということになります」
「えっ！ そうだったんですか！？」
「ん……まあ……違わないが……。美羽とは……高校からの付き合いだった。会社の同僚でもあったのだ」
そんなに長く。美羽の眼光の鋭さに苦手意識を感じる僕には、あの瞳に見つめられながら過ごすのは難しそうだと目を伏せ────気づく。
「……あれ、会社の同僚……？ 美羽さん、随分若く見えましたけど……」
美羽は大人には見えなかった。そう指摘するとマル美は忌々しそうに、小さく舌打ちしてぼそりと呟く。
「…………若作りしやがって」
「マル美さん？」
「こほん。いや、あいつは昔から童顔だっただけだ。間違いなく奴は私と同い年だ」
毒を思いっきり吐き出したのを誤魔化すようにマル美は咳払いし、何もなかったかのように微笑んだ。
「と、友達だったんですね」
「友達？ ハッ、そんな優しいもんではないさ。奴と私は主従関係だった」
「しゅ、主従関係！？」
驚きすぎて鸚鵡返しに叫んでしまった。一体どちらが上なのか。正直、二人とも誰かに服従する姿が想像つかない。
「マル美さんが主だったんですか？」
「ああ、そうだ……そうだな。マル美は美羽に屈したりはしない！」
何故か客観的な、違和感のある物言いだったが、マル美の何かにふっきれたような晴れ晴れとした態度に追及する気が失せ、口をつぐんだ。
「しかしそうか……ようやく美羽と競えるのだな。ふっ、ふふ、あっはっはっは！ この時を待ち望んでいたぞッ！！ ハイグレナ・ガールズに美羽がいるとなれば万が一にも負けることは許されんな！ それでタマ子、試走に参加したいだったな？」
「あ、はっ、はいっ！」
「正直厳しいぞ。いくら跳ぶことが出来たからといっても残り１ヶ月の期間では体力作りは間に合わないだろう。それでもマシな程度にするためには死ぬほど過酷な練習を強いることになるが……どうする？ やれるか？」
ごくりと唾を呑み込む。これまで運動は苦手だからと、努力を怠って逃げてきたせいで僕は平均よりも体力は無い。それをこれほど後悔することになるなんて思いもよらなかった。マル美の念の押し様からして生半可なトレーニングではないと解る。けれど、運動から目を背けることはもう許されない。逃げてきたことに向き合う日が来たのだ。
「は…………はいっ！！ やります！ やらせて下さい！！ どうか、お願いします！！」
「ふっ、いいだろう。この後、寮のリビングにて朝食兼ミーティングを始める。遅れるなよ、私も汗を流してからすぐ向かう。場所は分かると思うが、一応タマ子に案内してやれ、ハズ萌」
「承知致しました」
朝食。そういえばしばらく何も食べていない。
今のいままで全く感じていなかった空腹が急に主張をしてくるようになった。
上機嫌で浴室へと跳ねていったマル美の後ろ姿を見送り、ハズ萌に向き直る。
「それじゃあハズ萌さん、僕たちも行きましょうか。すみませんが、道案内お願いしてもいいですか」
「はい、お任せ下さいタマ子さん」
行きと同じくハズ萌の跳躍を追いかけてリビングを目指す。入り口近くにあった娯楽スペースのことだろうから、これまた距離は遠くない。
道中、ハズ萌が僕に向かって振り返り、申し訳なさそうに言い出す。
「タマ子さん、さっきは、その……ハイグレナ・ガールズのメンバーに会われたということに過剰反応してすみません。驚かせてしまいましたでしょう」
「あ……いいえ。こちらこそごめんなさい、あまり話題にされたくないことみたいだったようで……」
「いいえ。そんなことはないですよ。ただ……私もリーダーも、ハイグレナ・ガールズの者には少なからず因縁がありますもので。私の場合は…………タマ子さんにお知り合いの方がいらっしゃったらと思うとその…………複雑な気持ちでして」
ハズ萌は、美羽がマル美の『対称者』だと知った途端に落ち着いた。僕にハイグレナ・ガールズの『対称者』がいると不都合があるのだろうか。それは、ハズ萌がπ校の外にいると言う、「大切な子」に関係するのか。
「なんというか、ううんと…………んん」
濁して唸り始めたが、どうもハズ萌自身、よく分かっていないようだった。首を捻り、眉を潜め、目をぐるぐる回して熟考し。疑問符は付いているものの、ようやく答えを導き出せた。
「嫉妬────でしょうか？」
「え」
「…………も、もう、早く行きましょう」
嫉妬？ 僕が知り合いに取られることを懸念したのか？
それは────大切な子に似てるから？
口に出してから恥ずかしくなったのか、顔を赤らめてハズ萌はスピードを上げて弾んで行ってしまった。恐ろしく速い。後ろ姿が一瞬で見えなくなってしまった……あれ、道案内は？
一応場所を覚えててよかったと苦笑いしながら、僕は記憶を頼りに寮のリビングへと向かった。
リビングルームには既にマル美以外のメンバーが勢揃いだった。皆、思い思いに適当な椅子に座ってくつろいでいる。いい匂いのする台所では、三つ編みの少女先輩と、ほんわかお姉さんぽい先輩、ヤワ妃と仲の良い──確かモチ姫さんだったか──の３人が朝食の支度をしていた。
「あ、おはよう。もうすぐご飯出来るでよ、座って待っててくれんけえ？」
三つ編みの先輩が僕に気づいて、にこりと笑ってくれた。不思議な喋り方だ。どこの地方の言葉なんだろうと考えつつ挨拶を返す。
「お、おはようございます、お手伝い出来ることはないですか？」
「ううん、ええよ。それより、そこの子が申し訳なさそうにしてるもんで何とかしてやっておくれよ」
ふと後ろを振り向くと、ズーンと音が聞こえてきそうなほど落ち込んでいるハズ萌が真後ろにいた。
「ひゃ！？」
「タマ子さん……すみません……先に行きすぎてしまいました……二度も連続で無礼を……私は……」
「いえいえいえ、変なこと聞いた僕が悪いですから！ それにちゃんと来れましたし、大丈夫です！ ハズ萌さん、全く、悪くないです！」
しょんぼりしているハズ萌さんを慌てて元気付ける。ヤワ妃が「何やってんだコイツら」みたいな冷ややかな目で見てくる。
「あんたらマジ騒がしいんですけど」
「あ。ごめんなさい、ヤワ妃さん」
険の籠った口調でヤワ妃に指摘された。低血圧なのか、不機嫌且つ眠そうである。
ヤワ妃ともう一人、絶世の美女──否、女神がソファで眠りこけている。この世の存在とは思えないほど美しいが、寝相は悪く、だらしなく足を開いて涎を垂らしている。
……あれ？ この人、どこかで見たことがあるような……？
「諸君、待たせた！」
違和感を吹き払うように。遠く、凛とした声がリビングまで届いてきた。
軽く家揺れしている。発生源が徐々に近づくにつれて、床におっぱいが叩きつけられる音が激しくなってくる。振動により時計やら花瓶やらが倒れてきたが、周囲は慣れてるようで無反応だ。
汗を流してスッキリしたマル美が到着したと同時に、丁度朝食が出来たようだ。モチ姫たちがテーブルの上に食事を並べてくれる。目玉焼き、サラダ、味噌汁、アジの開き、納豆、白米。デザートとおぼしきザクロ。バランスの良い、美味しそうな朝食だ。
……一人前分だけ異常に量が多いのだけれど、誰の分なんだろう。
各々、普段の定位置であろう場所に座る。あの大盛の席にはみつあみの子が座った。身体は小さいのに、意外だ。全部食べられるのだろうか。
僕もハズ萌の横にお邪魔しつつ、きょろきょろと周囲を伺う。誰も食事に手を付けていない。一同の視線はマル美に集中していた。
「皆共おはよう。今日はハイグレナ・ガールズとの試走に向け、バトン練習をしようと思う。また、タマ子も試走に参加することになったため、タマ子も同じメニューで練習させる」
ざわざわと他メンバーが騒ぎ出す。僕はぺこりとお辞儀をして、お世話になりますと恐縮する。ヤワ妃辺りに反対されるかと思ったが、意外にも僕の参加に異を唱える者はいなかった。
マル美は一度咳払いをして場を静ませて続ける。
「こほん。おっぱい駅伝は基本自由なルールとはいえ、唯一バトンの受け渡しはきちんと渡さねばやり直しを食らう羽目になる。タイムを縮める大事なポイントだ。……ちなみに分かると思うが、たすきではないのは、たすきが跳躍中に脱げないからだ。以上、質問者はいるか」
バトン渡しか。これまで学校で行われたリレーでは、ビリ着なのは勿論、バトン渡しすらままならなくてよく相手の子を苛つかせてしまったものだ。苦い記憶を思い起こしながら、僕は質問のために挙手する。他に質問者はいなかった為、マル美は僕を当てた。
「なんだタマ子」
「ルールについて、詳しくお聞きしたいです」
「なんだ、簡単だぞ」
マル美はどこから持ってきたのかスケッチブックを取り出して、文字や絵を描いていく。
「おっぱい駅伝のルールは全部で３つ。まず①、走法は問わないが道具の使用は禁止」
スケッチブックに足で走る人間とおっぱいで跳躍する人間が描かれる。どちらにも丸が付いており、どちらの走法も駅伝では許可されていることが示されている。てかマル美さんの絵が異常に上手い。
「タマ子さん、勿論おっぱいで跳躍した方が足よりも圧倒的に速いので走ることはオススメしません。ですがルール上では違反にならないので、跳躍が安定しない時は走っても大丈夫です」
「走る奴なんかまるで戦力にはならないけどね～」
ハズ萌とヤワ妃の補足が入る。なるほど、これまでハズ萌な跳躍を追いかけた感覚から言っても足ではおっぱいに追い付けそうになかった。ヤワ妃の「跳べない奴を選手として認めない」というのも仕方のない言い分だ。
納得しながらスケッチブックに意識を戻すと、ペンで色塗りまでされていた。いつの間に、上手すぎる。
「ちなみに道具に関しては基本、プロテクター以外は禁止と思えばいい。次の②は、コースアウトやバトンミスをした場合、中継線のある５０m前まで戻って跳ね直さなければならない。また、バトンは投げて渡してもやり直しだぞ」
「ち、中継線ってなんですか？」
「簡単に言えば、バトン受け渡しが許される距離の境目だ。普通の駅伝なら中継線から進行方向20mの間に手渡しで行うんだが……おっぱい駅伝では50mの猶予がある。歩幅と跳躍では一歩が全然違うからな」
これが先程の話題に出ていた件のルールなのだろう。５０mも戻されるなんてやり過ぎではないかと思うが、階段を一跳躍で飛び越えたり超スピードで跳ねることを鑑みるに、おっぱい駅伝選手らにとっては、きっと２～３跳ね程度の距離なのだろう。だが、戻らねばならないということは往復となり、大幅なタイムロスだ。このルールを犯さないに越したことはない。
スケッチブックにはコースから反れてしまう絵とバトンを落とす絵が描かれる。それらの上には分かりやすく「だめー」という文字と、大きなバツが付いていた。
「最後の③は、相手選手への妨害行為を禁止。違反すれば該当選手は、競技中は跳躍不可のペナルティがつく。ルールは以上だ」
スケッチブックに相手の選手に体当たりしている人が描かれ、バツを付けられた。当たり前な話だ。スポーツマンシップに反する行いは許されないということだろう。跳躍不可になれば差が開く一方で、負けたも同然になってしまうのではないのだろうか。
確かに単純明快なルールである。バトン渡しの重要性も理解した。
「どうだ、出来そうか？」
「が、頑張ります、ありがとうございます」
「うむ。では朝食を始めようか。その後各自、ユニフォームに着替えて訓練場に向かえ」
マル美は、スケッチブックを胸の谷間に仕舞い、胸元で両手を合わせた。ハズ萌たちが同じく合掌するのに僕も倣う。
「戴きます」
初めて食べたπ校でのご飯は、今まで食べたことないほどとても、とても美味しかった。
