皇族の失敗作として捨てられた僕は、反帝国の伯爵家に拾われました ――アルトレス帝国建国記――

第二章 リオル修行編

98話 精霊と契約するということ

第三訓練場は、夕暮れに沈みかけていた。

昼の喧騒が嘘のように静まり返り、土の地面には、昼間に残った無数の足跡と魔力痕がまだ消えずに残っている。

空気の中には、わずかな精霊の気配が漂っていた。

ナナは訓練場の中央に立っていた。

胸元に刻まれた精霊紋が、淡く、落ち着かないように光っている。

火、水、木、光、闇、雷――

複数の属性の気配が、彼女の周囲を巡っては離れ、また近づいてくる。

「……落ち着かないね」

ナナは、思わず胸元を押さえた。

精霊たちは敵ではない。

むしろ、ずっと自分を守ってくれてきた存在だ。

けれど今は、その“近さ”が、重かった。

「当たり前さ」

背後から、落ち着いた、それでいて芯のある声が響く。

「それだけの数を、無自覚に繋ぎ止めてりゃね」

振り返ると、そこにいたのはミランダ・コーチェラだった。

白髪を後ろで一つに束ね、軍服の上からでも分かる、鍛え抜かれた体。

年齢を感じさせるのは髪の色くらいで、立ち姿そのものは、現役の頃と何一つ変わっていないように見えた。

「……ミランダ先生」

「先生なんて柄じゃないよ」

ミランダは鼻で笑い、ナナの前に立つ。

「今はただの、くたびれたババアだ」

「……ババアって、自分で言うんですね」

「言われる前に言うのが礼儀だろ」

そう言いながら、ナナの胸元に視線を落とす。

「それが、精霊紋かい」

「……はい」

ナナは頷いた。

「私、精霊と契約してます。でも……」

言葉が、少し詰まる。

「うまく、扱えてないって……言われました」

ミランダは即答しなかった。

代わりに、地面に腰を下ろし、片膝を立ててナナを見上げる。

「扱う、ね」

静かな声。

「それがもう、間違いの入り口だよ」

「……え？」

「精霊は道具じゃない」

ミランダの声は、厳しいが、責めるものではなかった。

「そして、守護者でもない」

「精霊ってのはね――」

一拍置いて。

「対等な“隣人”だ」

ナナは息を呑んだ。

「今のあんたは、精霊に囲まれてる」

「数が多いのは才能だ。疑いようもない」

「でもね」

ミランダは、指で地面を叩く。

「囲まれてるだけで、立ってない」

ナナの胸元の精霊紋が、わずかに強く光った。

まるで、その言葉に反応するように。

「精霊魔術ってのは、“借りる”魔術じゃない」

「“一緒に立つ”魔術だ」

「……一緒に」

「そう」

ミランダは、立ち上がる。

「だから今日は、これをやる」

ミランダは、訓練場の中央に歩み出て、ナナを手招きした。

「精霊を、選びな」

その言葉に、ナナの喉が鳴った。

「……選ぶ、って」

「今、ここでだ」

精霊の気配が、一斉にざわめく。

火の温度。

水の冷たさ。

木の穏やかさ。

光の柔らかさ。

闇の静けさ。

雷の鋭さ。

全部が、ナナに語りかけてくる。

（……選ぶなんて）

（できるの？）

「安心しな」

ミランダは、腕を組む。

「捨てろとは言わない」

「ただ、“最初の一体”を決めろ」

「精霊契約はな、積み重ねだ」

「最初の一歩を、曖昧に踏み出すと、あとで全部崩れる」

ナナは、目を閉じた。

胸の奥で、ざわついていた不安が、少しずつ形を持ち始める。

（……私）

（精霊に守られてきた）

（でも……）

（私、精霊を守ろうとしたこと、あった？）

その瞬間。

ひとつの気配が、静かに前へ出てきた。

派手ではない。

強くもない。

けれど――

温かい。

それは、光の精霊だった。

眩しさではなく、包むような光。

（……あなた）

ナナは、ゆっくりと目を開ける。

「……この子」

声が、震えなかった。

「光の精霊と、契約します」

ミランダの口元が、わずかに緩む。

「いい目だ」

「じゃあ、やりな」

ナナは、胸元に手を当てる。

「……来て」

言葉は短い。

だが、精霊は迷わなかった。

光が、ナナの胸元に溶け込む。

精霊紋が、一瞬、強く輝き――

新しい紋様が、ひとつ、はっきりと刻まれた。

「……！」

ナナは、息を詰める。

だが、苦しくない。

むしろ、今までよりも――軽い。

「……静か」

「当たり前だ」

ミランダは頷く。

「やっと、一本の軸が立った」

「他の精霊は、これからだ」

「順番にな」

ナナは、胸元の紋章を見つめた。

ひとつだけ、はっきりと刻まれた精霊紋。

（……選んだ）

（選ばれた、じゃない）

初めて、そう思えた。

「……ありがとうございます」

ナナが頭を下げる。

ミランダは、ふん、と鼻を鳴らした。

「礼はいらん」

「その代わり――」

鋭い視線。

「覚悟を持て」

「精霊魔術師ってのはな」

「優しいだけじゃ、務まらない」

「守る覚悟と、背負う覚悟」

「どっちも必要だ」

ナナは、強く頷いた。

「……はい！」

ミランダは、その返事を聞いて、満足そうに背を向ける。

「よし。今日はここまでだ」

「明日からは、地獄だよ」

そう言って、肩越しに一言。

「ババアをこき使うんじゃないよ、全く」

その背中を見送りながら、ナナは胸元の温かさを感じていた。

精霊は、まだそこにいる。

でも――

今は、振り回されていない。

初めて、精霊と並んで立っている。

そんな感覚が、確かにあった。