侍女という名の宰相

第十話 犯人

王都第八番街、十二番地の裏路地。そこは、豪華な建物が並ぶ街々とはガラリと変わって、古びた建物が列をなす不安定な場所だった。

だが、そこは下町のように物騒な場所ではなく、夜にもなればしんと静まりかえって、闇が沈黙しているかのようだ。暗い印象を受ける建物も、夜の闇に紛れて一つの暗闇へと変貌していた。

その暗闇の中に、二つのものがうごめいた。互いに重なり合うようにして、進んでくる。それらは、人のようだ。

「ほんとにここで待ってれば来るんでしょうね？」

「そうだ。もうすぐ」

一人が不安そうに聞くと、もう一人はそれに答えた。

そうしてしばらくすると、片方がまた聞いた。

「まだですかい？」

「うるせえ奴だな、黙って待ってろ」

もう片方は、いかにも面倒臭げな感じでぴしゃりと黙らせる。

そうしているうちに、彼らの向かいにまた一人が現れた。サリスである。暗いのもあるが、黒いフードを被っているので相手にとっては余計に誰だか分からない。それが片方の不安をさらに煽った。

「この方ですかい？」

「私だ。王国の役人だ」

サリスは平気で嘘をついた。

「ところで、御用というのは？」

「それよりも、私はお前の顔をちゃんと確認しておきたい。近くの街灯に行き、顔を晒せ」

サリスがそう指示すると、相手はそれに従って近くの街灯の前に立った。

すると、何ということであろうか。その相手の正体は、リリーシアに「王国の使いっ走り」と称された男だったのである。昨日、リリーシアの宿舎に訪れ、彼女の使用人の滞在期間を延ばすことを告げに来た、あの男だ。

その顔を一瞥すると、サリスはもう一人に向かって礼を述べた。

「助かったよ、よく見つけたね」

「できないと思ってたのか？」

「まあ、さすがに今回の仕事は大がかりだったからね」

「ほんと、人が悪いや」

そう言って不貞腐れたのは、クラインである。クラインは、サリスの依頼を守って馬車を壊した犯人を連れて来たのである。

「ところで、御用というのは？」

男は、うやうやしく聞いてくる。

「お前は、ゼメル家の馬車を壊しただろう」

サリスは、単刀直入に迫る。

「何のことでございましょう。この私が貴族様の馬車を壊したですって？そんなことをするわけがないでしょう。何かの間違いかと」

「間違い、というのか。なら、これを見てもらおう」

サリスはそう言うと、男の手に一束の草を手渡した。

「これが、何だというのでございましょうか？」

「私は、お前がゼメル殿に会っていた時、偶然お前を見かけてな。その時のお前のズボンの裾に付着していたものとまったく同じものだ」

「えっと、それが何を意味するので？」

「お前は知らないだろうが、その草はフローラ草という種類の草だ。この街にはなく、この街の近くにある河原のみに生えているものだ」

「ああ、確かに私はあそこを通りました」

「それはおかしいな、何用で通ったのだ？王国からの使者は、定められたルートを辿って使いにくるはず。河原は、そのルートからはだいぶ離れた場所にあるぞ」

「す、少し用を足しましたので……」

「では、これを見てもらおうか」

サリスはそう言うと、男の手に馬車の残骸の一部を手渡した。

「その河原で発見されたものだ。しかも、馬車が壊されたのが目撃されてから、すぐに発見されたものだ」

「え、ええ……」

「あれほどまでに馬車を粉々にするのに十分近くはかかっただろう。それに、馬車が壊されたのが目撃されたのはお前が帰ってすぐのこと。お前が本当に河原で用を足していたのだとすれば、お前は確実に馬車の破壊を目撃しているはずだ」

サリスがそこまで言うと、男はひえっと声を上げながら、逃げようとした。クラインは咄嗟に男の体を絡め取って地面に押し付けた。男はヒイヒイと呻きながら、サリスを見上げて聞く。

「で、お役人様は私をどうなさりたいので？」

「お前の処遇は中央官僚府に委ねることにする。そんなことよりも、私が知りたいのは誰がお前にこんなことをさせたか、だ」

サリスがそう言うと、男は固く口を閉じてしまった。

貴族に雇われた者は、決して主人を裏切ってはならない。たとえ何があろうとも。

それは、この社会に共通したルールだった。これを破れば、その者にどんな処罰が下るかも分からない。処罰とは言っても、公的な処罰だけではない。私的な処罰、つまり貴族から、死かそれに準ずる罰を下されるのだ。こと、彼のような身分の低い者にとっては特に重い処罰が。

「誰が命令したのか、吐く気にはならないか」

「……」

「実のところ、お前に聞かずとも調べはついている」

「え？」

「ヒューリット家だろう」

「なぜ、それを……」

「お前今、自白したな。実のところ、私のただの勘だったんだがな」

「しまった……！」

「主人を裏切ったな。さあ、これでお前の命の保証はできなくなったというわけだ」

サリスは、わざと高笑いしてみせた。男は恐怖に顔をひきつらせている。

「さて、そこで私と取引をしないか」

「取引？」

「私は、中央官僚府にお前を引き渡すのをやめにしようと思う」

「え？」

「その代わり、だ」

サリスは間を置いて続けた。

「お前は、ヒューリット家に使えている雑用だろう。しかも、今回のような重要事件も平気で起こさせるほどに主人と近い関係らしいな。そこで、お前には私の密偵になってもらう」

「密偵ですって！？」

「ヒューリット家の情報を、必要な時に私に渡すのだ」

「そんなことをして、お役人様に何の得が……」

「黙れ。私のことは詮索するな。お前は、まだ立場を理解していないようだな。私が中央官僚府にこのことを告げれば、お前は必然的に殺される。下手すれば、お前の家族もだ。ヒューリット家がどんなに冷酷な家かはお前がよく知っているだろう」

サリスがそう言うと、男は身震いした。

「それよりも、ヒューリット家の情報を私によこせ。そうすれば、お前は何の痛手も負うことはない」

男はしばらく震えていたが、やがて答えた。

「承知しました。あなたのおっしゃる通りにしましょう」

「よし、では今日はこれで帰れ。帰りが遅いと、主人に疑念を抱かれるだろうからな」

サリスが冷ややかにそう言うと、男は一礼して逃げるように裏路地からいなくなってしまった。

男が立ち去ると、サリスは黒いフードを脱いで一息ついた。何はともあれ、これで彼女の仕事は完了したのである。

「姉ちゃん、お役人様の芝居、ほんとに上手いな」

「ま、客として相手してたこともあったからね」

サリスは平気な顔で答える。

「でも今回のこと、バレたらお互い首が飛ぶぜ」

「だろうね」

クラインの言う通りである。サリスは、中央官僚府の役人を装ったのである。しかもゼメル家の名前を使って男を呼び出し、その男、中級貴族の雑用を脅した挙句にかの貴族の邸内に密偵として送り込んだのである。こんなことが露見したら、二人の首が飛ぶどころか、ゼメル家も大変なことになる。

「それにしても、姉ちゃんはほんとに人が悪いや。河原に証拠なんて探しに行かなかっただろ？」

「そうだよ。あの男に渡したのは、宿舎の前にあった壊された馬車の一部」

「ところで、草が付着してるのだけ見て、あいつが犯人だって分かったの？」

「そうだよ。あいつが宿舎に来る前も後も、私とリリーシア様は宿舎の中にいた。馬車を鈍器で壊すのには大きな音がするから、私たちを含め他の貴族が気付くはず。だから、他の場所に移して犯行に及んだと見て間違いないんだよ」

「しかし驚いたよなぁ、サリスの姉ちゃんが黒幕まで分かっちゃったのには」

「ああ、そのこと。ヒューリット家っていうのは、極端な差別主義の家でね。他の家に差別行為の一環として過度な悪戯を仕掛けることがあるんだよ」

「なるほどなぁ」

クラインは、すっかり感心している。

だが、肝心なのはそこではない。なぜ、サリスが今回の事件をその程度の小規模な悪戯だと断定したのかが問題だ。

実は、サリスは破壊された馬車を見た時に確信したことがあるのだ。これは政争によるものではない、と。

この王国での政争において、他家の物を壊すともなれば、脅迫行為に他ならない。そういった時には、被害者が必ず何かしらのメッセージを受け取れるようになっているのだ。それを被害者に分からせることによって、被害者がこれ以上政界に関わらないようにすることができるのだ。いわゆる、事前忠告ということだ。

今回の事件で言えば、まずゼメル家は政争に参加していないのが一つ。そして、壊された馬車からは何もメッセージが読み取れなかったのが一つ。

これについて、サリスが注目したのは馬の有無についてだった。普通、政争の脅迫によるものであれば、馬も無惨な死体となって転がっていたに違いない。つまり、犯人は馬を逃したか、自分の家で飼うことにしたか、どちらかということになる。それが、この事件をただの差別による悪戯とサリスが断定した主な理由だった。

「ご苦労だったね、クライン」

「ああ、またなんかあったら力になるぜ」

「それは心強いよ。じゃあ、また」

「じゃあなー！」

クラインはニカっと笑うと、夜の闇に消えていった。

サリスはその後ろ姿を見送ると、自分も宿舎に帰ることにした。おそらくこの事件の結果を知りたくてうずうずしている、あの子供みたいに純粋な主人の元へ。