ケモ耳少女が惚れた勇者は、自己肯定感ゼロでした

第7話 大きな街と、新しい服と、レバー定食

　二人は新しい街へとやってきた。

「大きな街、すごいニャン。でも、なんであの街を離れたニャン？」

　ニャリエナが首を傾げた。

「……それは、その……カイルさんたちに……申し訳ないというか……顔を合わせにくいというか……はい……」

「勇者様のすきにすればいいニャン」

　ニャリエナはあっさり言った。

　アルファスはぼそぼそと独り言を言いながら通りを歩き出した。

　ニャリエナはその隣を、軽い足取りでついていく。

　新しい街は、先日までの街より一回り大きかった。

　門をくぐった瞬間、ニャリエナの耳がぴんと立った。鼻がひくひくと動く。

「いろんな匂いがするニャン！　楽しいニャン！」

　くるくると辺りを見回しながら、尻尾を揺らしている。

　アルファスは眼鏡を押し上げた。

「……人が多い……あぅ……落ち着かないです……」

　人混みをすり抜けながら、ぼそぼそと独り言を言っている。

　ニャリエナはそんなアルファスを気にせず、屋台の匂いを嗅いだり、道行く人を観察したりしている。

　通りを進むと、周囲のひそひそ声が聞こえてきた。

「なんかあいつ、陰気でキモくない？」

「いっちょ前に獣人奴隷連れてるよ。無理してんな」

　二人は特に気にせず歩いた。

「見ろよあの奴隷の格好、みすぼらしくないか」

「服も買ってもらえないなんて気の毒だな」

　ニャリエナは鼻歌を歌っている。

　アルファスは、ニャリエナへの声が聞こえるたびに、眼鏡を押し上げた。

　そっと、ニャリエナを人の流れから外すように歩く。

「……その……ニャリエナ氏……服に興味は……ないですか？」

「服？　そんなのなんでもいいニャン」

　アルファス少し考えてから、口を開いた。

「……ニャリエナ氏に……に、似合う服を、か、か、買ってあげたい……です……」

　ニャリエナの表情がぱっと明るくなった。

「勇者様が買ってくれるニャン？　うれしいニャン！」

　ニャリエナはスキップしながら前を行く。

「ふう……うまく説得できた……みたいです」

　アルファスは聞こえないように、ボソッとつぶやいた。

　『冒険者御用達』そんな看板を掲げた服屋の扉を開ける。

　アルファスが先に店に入ると、店員の女性は一瞬、顔をしかめた。

　しかし、続いて入ってきたニャリエナを見ると、その表情は何事もなかったかのように笑顔へと変わった。

「いらっしゃいませ。どのようなものをお探しでしょうか」

「……その……連れの者に……新しい服を……お願いします……」

　その間、ニャリエナは店内のにおいを嗅ぎ回っていた。布地の匂い、染料の匂い、店員さんの匂い。いろんな匂いに目をキラキラさせている。

　店員が困惑した顔でニャリエナを見ていた。

　ニャリエナが一着の服を指さした。色鮮やかで、細身のデザインの服だ。

「これがいいニャン」

　店員は困った顔をした。

「あのお客様には……着られないかと」

「なんでニャン？」

「お胸が……入らないかと……」

　ぷしゅっ。

　アルファスの鼻から赤いものが噴き出した。慌ててハンカチで押さえる。メガネが曇った。

「……別の……お願いします……」

　店員が何着か選び、ニャリエナに手渡した。

　その瞬間、ニャリエナが今着ている服に手をかけた。

「ちょ！　ニャリエナ氏！」

　アルファスが飛びついた。顔を真っ赤にして、ニャリエナの手を両手で押さえる。

「な、何をしてるんですか……あわわ……」

「着替えるニャン」

「こ、ここじゃ駄目です……その……人が見てますよ！」

　視線が集まっていた。

「見てていいニャン」

「よくないですから！！」

　店員が青ざめた顔で、勢いよく試着室を指さした。

「あ、あちらでどうぞ」

　アルファスはニャリエナをそのまま試着室に押し込み、カーテンを閉めた。

　鼻を押さえるハンカチの赤い染みが、静かに、しかし確実に広がっていく。

「……あ、あぶなかった……はぁ……」

　しばらく待った。

「勇者様、勇者様」

　呼ぶ声がした。

「……どうしたんですか？」

「ちょっと見てほしいニャン」

　アルファスはおそるおそる中を覗く。

　見えた。

　ニャリエナが立っていた。

　すっぽんぽんで。

　選んだ服が床に広がっている。

「着方がわからないニャン」

　どばふっ。

　アルファスのハンカチが真っ赤に染まり、メガネが盛大に曇った。床に手をついて、震えながら店員を呼んだ。

「……す、すみません……た、助けてください……あわわ……」

　店員が試着室に飛び込んで、素早くカーテンを閉めた。

　閉まる直前、汚物を見るような目が向けられた。

　しばらくして、カーテンが開いた。

　ニャリエナが新しい服を着て立っていた。

　動きやすいように、体にフィットした丈の短い服と、短パン。

「どうニャン？」

　後ろで腕を組んで、首を傾げてポーズを取った。

「……メロンが二個……です……か？　こ、腰が……細くて……折れちゃいそうですが……でも……その、た、大変よい太もも……」

　ぶほすっ

　あまり血しぶきに、店員はドン引きした。

　夕方の道を、二人で歩く。

　ニャリエナは嬉しそうに、くるくると回りながらついてくる。

　新しい服の裾がふわりと揺れ、尻尾も機嫌よく動いていた。

　アルファスはふらふらだった。

「勇者様」

　呼ばれて、振り向こうとした、その瞬間、後ろから、ぎゅっと抱きつかれた。

「ちょ、ニャリエナ氏……離れてください……」

「いやニャン」

　後ろから抱きつく腕に、さらに力がこもる。

「ありがとう、勇者様。とっても嬉しいニャン」

　アルファスは、少しだけ力を抜いた。

「……そ、それなら……よかったです……はい……」

　そう言って、ほんの少しだけ、柔らかく笑った。

「でも」

　ニャリエナはアルファスの耳元に近づいて、ささやくように言った。

「本当にほしいのは、勇者様のにおいがする服ニャン」

　どばっしゅ。

　耐えきれずに、アルファスは崩れ落ちた。

　夕食の時間。

　アルファスは黙々とレバーを食べていた。

　皿が空になると、すぐに追加を頼む。

「勇者様、なんで今日はレバーばっかり食べてるニャン？」

「……貧血予防です……たはは……」