飢餓と戦うフランス歴史IF

汚れなき誓い

　村の復興が始まって数週間。

　元野盗たちと村人との間に、ようやく小さな笑顔が戻り始めた頃、その「悪夢」は地平線を黒く染めて現れる。

「ジャネット様！ 敵襲です！ 北の峠を越えて、三百を超える大野盗団がこちらに向かっています！」

　斥候の悲痛な叫びに、村は一瞬でパニックに陥った。現れたのは、近隣の州をいくつも焼き滅ぼしてきた最凶の野盗団、通称『黒い牙』。

　彼らは仕事にあぶれた哀れな兵士などではない。

　戦争の混沌に乗じて殺戮と略奪を貪る、本物の狂人たちだ。

「奴らは話が通じる相手じゃない！ ジャネット様、今度こそ俺たちに剣を持たせてください！」

　パテーの名を共にする元野盗の男たちが、悔しさに歯を剥き出しにしてジャンヌに懇願する。

　しかし、ジャネットは首を横に振った。

「いいえ。戦えば、あなたたちも、あの村の人たちも、また大勢死んでしまいます。……私が、行って話をしてきます」

「しかし……！」

「大丈夫です。神様は、私にまた命をくださいました。それに、彼らだって同じ人間です。きっと、戦わずに済む道があるはずです」

　彼女はそう言い残すと、パテーの戦場からずっと大切に持っていた、古びたフランスの白旗を一本だけ手に取り、村の境界線へと歩き出した。

「おいおい、本当に一人で出てきやがったぞ。」

　あの『オルレアンの小娘』がよォ！」地響きのような下卑た笑い声が、黒い軍勢から巻き起こる。

　ジャネットは彼らの前に立ち、白旗を地面に突き立てた。

　その瞳には、さっきまで村の子供たちに向けていたのと同じ、深い慈悲の涙が潤んでいる。

「『黒い牙』の皆さん。お願いです、武器を収めてください。これ以上、この大地の血を増やして何になりますか。飢えているなら、私たちの麦を分け合います。だから、どうか……」

「ハッ！ 麦だと？ 笑わせるな！」

　引き裂くような罵声とともに、野盗の頭目が愛馬を蹴り、一瞬でジャネットとの距離を詰める。

　大男の放つ容赦のない拳が、ジャネットの小さな顔面を捉える。ドカ、と鈍い音がして、彼女の華奢な体は泥の中に吹き飛ばされる。

「ジャネット様――！？」

　遠くで見守っていたパテーの兵士たちが叫び、武器を抜いて走り出す。

　しかし、距離がありすぎる。

「聖女だか何だか知らねえが、ただのガキじゃねえか！」頭目は馬から飛び降りると、泥まみれになって倒れるジャネットの髪を掴み、無理やり引きずり起こした。その凶刃が、ジャネットの首筋に冷たく押し当てられる。

「いいか小娘、俺たちは奪うのが生業なんだよ。お前の綺麗な涙なんてなぁ、一文の得にもならねえんだ！」

　頭目の濁った目が、ジャネットを、そして彼女の背後にある村を狙うように見つめる。

「おいお前ら！ この聖女の目の前で、村の奴らを一人残らずぶち殺せ！ こいつは俺たちの極上の戦利品だ！」

　その瞬間、ジャネットの中で何かが弾けた。話が通じない。

　この男を今ここで止めなければ、自分が走って、泥にまみれて、ようやく繋ぎ止めたあの村の優しい人たちが、子供たちが、またあの地獄の業火に焼かれる。

（嫌……それだけは、絶対に嫌……！）

「死ねよ、聖女様！」

　頭目の濁った目が、勝ち誇ったように歪む。

　喉元に冷たい刃が引かれた、まさにその刹那。ジャネットの指先が、泥の中で何か硬いものに触れる。

　――男の腰から脱落した、予備の短剣。考えるより先に、身体が動く。

　かつて数多の修羅場をくぐり抜け、死線を見極めてきた彼女の肉体が、寸分の狂いもなく一瞬の隙を捉える。

　――グサリ。鈍く、重い感触が手のひらを通じて伝わる。

　ジャネットが逆手に握り、突き出した短剣は、頭目の甲冑の隙間――首の継ぎ目へと、深く、深く吸い込まれていた。

「が、は……っ！？」

　男の口から、どろりとした赤が溢れ出す。驚愕に見開かれた大男の巨体が、ジャネットの上にどさりと崩れ落ちた。

　泥の上で二度、三度と不気味に痙攣し、やがて、完全に動きを止める。

「頭目が……やられた！？ あの小娘、本当に化け物か！」

　無敵と信じた頭目を一瞬で屠られ、『黒い牙』の野盗たちに恐慌が走る。

　そこへ、怒り狂ったパテーの騎士たちがナタや剣を振るって突撃し、敵を蜘蛛の子を散らすように追い払っていった。

　戦いは、一瞬で終わった。村は守られた。しかし――。

「あ……あ、あ……」

　死体を退け、泥の中に座り込んだジャネットは、自分の両手を見つめて震えていた。

　手のひらを濡らすのは、たった今自分が奪った命の、温かく、生々しい、鉄の匂いのする赤。

「私は……殺してしまった……」誰も殺さないと誓ったのに。

　名前を捨てて、今度こそ命を救うために生きると決めたのに。

　結局、自分の手は、あの胸糞悪い戦場にいた頃と何一つ変わらない。

　ジャネットは血まみれの両手で顔を覆い、泥の中にうずくまった。

「ああああああああーーーーッ！！」

　引き裂かれた喉から、血を吐くような哭き声が響き渡る。

　それは先ほどまでの慈悲の涙ではない。

　どれだけ足掻いても暴力から逃れられない、この世界の残酷さに打ちのめされた、絶望の慟哭だ。

　血の匂いが立ち込める泥の中で、少女は震えていた。自分の手で短剣を突き立て、命を奪った男の亡骸。

　その傍らで、ジャネットは激しい慟哭の後に、信じられない行動に出た。

　彼女は、血に染まったその両手を、胸の前でそっと合わせたのだ。

「……主よ、どうかこの哀れな迷い子の魂を、暗闇から救い出してあげてください。生きていくために奪うしかなかった彼の罪を、どうか、私に免じて許してください……」

　涙がボロボロと溢れ、血のついた頬を濡らしていく。

　自分を殺そうとし、村を焼き尽くそうとした凶悪な男のために、彼女は全身全霊で「祈り」を捧げる。

　その姿を、パテーの兵士たちも、物陰から恐る恐る見ていた村人たちも、言葉を失って見つめている。

「俺たちは……なんて情けない奴らだ」元野盗の頭目が、拳を地面に叩きつけた。

　男たちの目からも、大粒の涙がこぼれ落ちる。

「ジャネット様は、俺たちのために手を汚されたんだ。誰も殺したくないと泣いていたあのお方に、俺たちが、人殺しの刃を握らせちまったんだ！」

　その瞬間、男たちの心の中で、生半可な忠誠を超えた「狂おしいほどの誓い」が燃え上がる。

「二度とあんな顔をさせてたまるか！ 二度とジャネット様に剣を持たせるな！」

「次から敵が来たら、俺たちが盾になる！ たえとこの命が尽きても、ジャネット様の魂だけは、俺たちが地獄の汚れから守り抜くんだ！」

　その誓いは、兵士たちだけのものではなかった。怯えていた村人たちもまた、クワや鎌を握りしめ、兵士たちの隣に並んだ。

「俺たちもだ。あの子をもう、一人にはさせない。この村は、俺たちの手で守る！」

　聖女の流した悲しみの涙が、さっきまで疑心暗鬼だった元野盗と村人たちの心を、完全に一つに結びつけたのだ。

　それからの男たちの働きぶりは、凄まじいものだ。

　敵襲に備えた強固な柵が村の周囲に張り巡らされ、昼夜を問わず見張りが立つ。

　村は見事に復興を遂げ、黄金色の豊かな麦が実る頃には、そこは戦後フランスの奇跡のような理想郷が完成している。

　ある夕暮れ時。美しく実った黄金の畑を見つめるジャネットの元に、仲間たちが集まっていく。

「ジャネット様、今年の収穫は大丈夫です。これでこの村が冬を越せない心配は、もうどこにもありませんよ」

　誇らしげに胸を張る仲間たちに、ジャネットは心からの優しい笑みを向けた。

「ありがとうございます。みんなが頑張ってくれたおかげです」

　しかし、彼女の瞳には、どこか遠くを見つめるような、静かな光が宿っていた。ジャネットはゆっくりと振り返り、仲間たちの目を見つめた。

「皆さんに、一つ、お願いがあります。……この村の暮らしが落ち着いたら、私を、あの場所へ連れて行ってくれませんか。――パテーの戦場です」

　仲間たちの身体が、一瞬でこわばる。

「あそこは、私たちが勝つために、あまりにも多くの命を奪い、踏みにじった場所です。戦争は終わりました。だからこそ……私はあの大地へ行き、敵味方の区別なく、あそこで眠るすべての魂に、鎮魂の祈りを捧げたいのです」

「分かりました、ジャネット様。どこまでもお供いたします」

　かつてはフランスを救う軍隊として進軍した男たちが、今度は、傷ついた魂を救う「祈りの旅団」として、再びあの伝説の戦場へと歩みを進める準備を始める。