弱き剣聖と銀星の守護者

第18話 市場の小さな影

午前の市場は、思っていたよりも、ずっと、賑やかだった。

街道沿いの広場から、東のほうへ、すうっと、伸びる通りに、布の天蓋を張った露店が、ぎっしりと、並んでいる。

野菜、塩漬けの肉、香辛料、革紐、靴の修理屋。

そのあいだを、子どもが、ばたばたと走り、女たちが、籠を抱えて、値段を交渉している。

「カゲトさん、はぐれそうです」

「ぼくの、左の袖、軽く、つまんでてください」

「あ、はい」

ステラが、カゲトの左の袖を、指先で、ちょん、と、つまんだ。

ふたりは、人の流れに、すこしずつ押されながら、東のほう、武具屋の看板が見える方向へ、ゆっくりと歩いた。

通りの中ほどで、

ふいに、

カゲトの腰のあたりに、

ふっ、と、

ごく軽い、しかし、不自然な、触れ方が、あった。

それは、人混みのなかでぶつかる、ふつうの肩の触れ方では、なかった。

もっと、そっと、

何かを、引き抜くような、

そういう、触れ方だった。

カゲトの身体は、考えるより、先に、動いていた。

腰のあたりに、すっ、と、左手を、回しながら、

すれ違いざまに、自分の右の腰の、紐の財布があるべき位置を、てのひらで、確かめた。

ない。

「あっ」

カゲトの目が、すぐ、自分の半歩、斜め後ろを、すり抜けていく、小さな、茶色い背中を、捉えた。

子どもだった。

頭のてっぺんが、ステラの胸のあたりにも、届かないくらいの、小柄な、子ども。

茶色の、ぼさぼさの短髪。

ぱっと見ても、ぱっと見すぎないように、人混みに紛れる、慣れた走り方だった。

「ステラさん、すみません、ちょっと」

「あっ、はい」

カゲトは、ステラの指先から、自分の袖を、そっと外して、

すうっ、と、その茶色の背中の、後ろを、追った。

走っては、いなかった。

ただ、人混みのなかで、いちばん、開いた隙を、選んで、選んで、半歩ずつ、距離を詰めた。

子どもは、自分が追われていることに、まだ、気づいていなかった。

ふつうに、人混みを抜けて、通りの脇の、細い路地に、ふっ、と、入った。

カゲトは、そのすぐ、後ろから、

路地に、入った。

路地のなかは、急に、声が、薄くなった。

子どもは、ようやく、ふっ、と、後ろを、振り返って、

カゲトと、目が、合った。

その瞬間、子どもの目つきが、ぱっと、変わった。

街の音から、隔離された、捕食側に追われた、小さな獣の目だった。

子どもが、走り出そうとした、そのほんの半歩、前に。

カゲトの右手が、すうっと、子どもの細い手首を、軽く、掴んだ。

強くは、握らなかった。

ただ、逃げられない、その方向にだけ、力を、置いた。

「あ、ちょっと、ちょっと」

子どもは、ばたばた、と、両足で、地面を、軽く、蹴った。

ぐ、と、引いても、抜けないことが、すぐに、分かったらしい。

「離せってば。離せって」

「ごめんなさい、離せないです」

カゲトの声は、ふだんの、ふっとした低さのままだった。

「君、いま、ぼくの財布、持ってますよね」

「し、知らねえよ、財布なんて」

「ポケットの、ちょうど、お腹のほう、ふくらんでます」

「……」

子どもは、口を、ぐ、と、噛んだ。

「カゲトさん、見つけました？」

ステラの声が、路地の入口から、聞こえた。

ぱた、ぱた、と、軽い足音が近づいてきて、彼女は、カゲトと、子どもの脇に、ふっ、と、立った。

子どもの目線が、ステラを、見上げた、その瞬間、

子どもの動きが、

ぴたっ、と、止まった。

「……」

子どもの口が、ぽかんと、半分、開いた。

子どもは、もう、暴れなかった。

ステラを、ぽかんと、見上げたまま、

何度か、ぱちぱち、と、瞬きをした。

ステラは、その様子を見て、ふっ、と、すこし、眉を寄せた。

責めるような寄せ方では、なかった。

困った、ような、寄せ方だった。

そして、彼女は、

すうっ、と、

その場で、膝を、軽く、折った。

子どもの目線の高さに、自分の目線を、合わせるための、屈み方だった。

ステラの背丈は、子どもより、頭、ふたつ分は、高かった。

膝を折ると、ちょうど、子どもの顔と、ステラの顔が、近くで、向かい合わせに、なった。

「ねえ、君」

「……」

「お名前、聞いてもいい？」

「……」

「言いたく、なかったら、いいよ。わたしは、ステラ」

「……ス、ステラ」

「うん」

子どもの目が、すこしだけ、揺れた。

それから、子どもは、ぐっ、と、視線を、地面のほうに、ずらした。

ステラの服の、胸元のあたりが、屈んだ姿勢だと、子どもの目線の、ちょうど、すこし下に、あった、ことに、子どもは、いま、初めて、気づいたらしかった。

子どもの頬が、ぼっ、と、薄く、赤くなった。

ぱっ、と目を、足元のほうへ、逸らした。

ステラは、それに、気づかなかったか、気づいた上で、何も言わないでいてくれたか、

どちらにしろ、表情を、変えなかった。

ただ、声の調子だけ、ほんの少し、柔らかくして、

「君、お腹、空いてた？」

子どもは、何も、言わなかった。

「お金、必要だった？」

「……うるせえ」

子どもは、低く、唸るように、言った。

「うるせえよ、姉ちゃん」

「うん」

「同情なら、いらねえ」

「うん」

「俺、孤児だからって、優しくされんの、うぜえんだよ」

「うん」

ステラは、すべて、否定しないで、聞いていた。

「うん」「うん」と、頷くだけだった。

それは、何かを諭す、ような、強い顔では、なかった。

ただ、子どもが、自分の口から、自分のことを、言い終わるまで、

ちゃんと、

待つ、

という顔だった。

子どもの口が、ふいに、止まった。

ぐ、と、上唇を、噛んだ。

それから、

子どもの目の、いちばん端のあたりに、

ぽつ、と、

なにか、湿ったものが、

うっすらと、滲んだ。

「……」

ステラは、それでも、何も、言わなかった。

ただ、自分の右の手のひらを、

そっ、と、

子どもの、握っていない側の、肩の、すぐ近くに、

置きそうで、置かない、

くらいの、ところに、

止めた。

触らないで、いてくれた。

子どもは、しばらく、地面を、見ていた。

それから、

掠れた、ちいさな声で、

「……リオ」

「うん」

「リオ、フィンチ」

「リオ、フィンチ」

ステラが、繰り返した。

「いい名前」

リオの肩が、

ほんの、すこしだけ、

ふっ、と、

下がった。

カゲトは、ステラの隣で、

リオの手首を、まだ、持ったままだった。

ただ、その握り方は、もう、

逃がさないため、ではなく、

ただ、リオが、急に、また走り出さないように、

静かに、添えてあるだけ、の、

くらいの、強さに、

なっていた。

午前の市場の、ざわめきが、

路地の入口の向こうから、

ふっ、ふっ、と、

ふたりと、ひとりの背中の方向に、

流れてきていた。