推しが処刑されるエンドは認めません！最凶ネクロマンサーを救ったら執着されました

第12話 『第42話』の再デバッグを開始します！

　東棟研究室での裏切りは未遂に終わった。

　カシム・ランバートは失脚し、ネクロマンサー、セイル・ノヴァリスは悲願であった聖女リリアナの蘇生を果たす。

　だが、その平穏は長くは続かなかった。

　蘇生された聖女リリアナの肉体は、完全には世界へ馴染んでいなかった。

　祈るたび、眠るたび、微笑むたび。彼女の内側で揺れる聖なる回路は、術者セイル・ノヴァリスの魔力を細く、絶えず求め続ける。

　最初に失われたのは熱だった。

　指先の温度。頬の血色。夜明けまで数式を追い続けても揺らがなかった、術者の魔力の均衡。

　次に失われたのは、隠し通せるはずの時間だった。

　聖教会は蘇った聖女の波長を感知し、帝国は死者を連れ戻した術者の痕跡を嗅ぎつけた。

　彼らはそれぞれ異なる名目を掲げて塔へと近づく。

　祝福。保護。監査。招聘。

　そのどれもが美しい言葉であり、そのすべてが檻だった。

　聖女は教会へ戻るべきだと、彼らは言う。

　禁忌に触れた術者は帝国の庇護下に入るべきだと、彼らは言う。

　分かたれた言葉の先にある未来は、ただひとつだった。

　――二人は、再び引き離される。

　そこで、話は終わっていた。

「…………っ」

　息が、止まる。

　私はスマホを握りしめたまま、しばらく画面を見つめていた。

　指先が震えている。

　心臓が、嫌な音を立てて脈打っている。

　知らない。

　こんな第42話、私は知らない。

　本来の第42話は、『運命の処刑』だったはずだ。

　セイル様が教会に売られ、民衆の前で殺される、あの最悪の回。

　何度読んでも吐きそうになって、何度読んでも泣いて、それでも削除できなかった地獄。

　でも、今ここにある第42話は違う。

　セイル様は処刑されていない。

　リリアナ様は蘇っている。

　その代わりに、私は知らない破綻が始まっている。

「……本当に、変わったんだ」

　声に出した瞬間、胸の奥がずきりと痛んだ。

　私が塔に行ったから。

　私が、原作通りにさせなかったから。

　だから物語が変わった。

　その事実に、今さらみたいに足がすくむ。

　もし、私が余計なことをしなければ。

　もし、私が向こうに落ちなければ。

　この第42話は生まれなかったのかもしれない。

　けれど。

　私はもう一度、画面の最後の行を見た。

『――二人は、再び引き離される。』

　だめだ。

　そんなの、だめに決まってる。

　せっかく辿り着いたのに。

　あんなふうに抱きしめあって、やっと取り戻したのに。

　また教会と帝国の都合で、勝手に引き裂かれるなんて。

「……ふざけないでよ」

　掠れた声が漏れた。

　私はソファの前にしゃがみ込んだまま、両手でスマホを抱えた。

　視界が熱い。

　怒りなのか、悔しさなのか、涙なのか、自分でも分からない。

　でも、ひとつだけはっきりしていることがあった。

　私は、知ってしまった。

　知らなければ、戻らずに済んだかもしれない。

　現実にしがみついて、会社に行って、何もなかった顔で生きていけたかもしれない。

　けれど、知ってしまった以上、もう無理だ。

　セイル様がまた削られていく。

　リリアナ様がまた檻に戻されようとしている。

　その未来を、私は画面越しに知ってしまった。

　だったら。

　だったら、もう一度行かなきゃいけない。

　私は右手の中の護符を握りしめた。

　小さな赤い魔導石が、かすかに熱を持つ。

「……やっぱり、繋がってる」

　じわり、と。

　雪の夜の残り火みたいな温度が、確かに掌に伝わってくる。

　夢じゃない。

　終わってもいない。

　あの世界は、今も続いている。

　私はゆっくりと立ち上がった。

　写真立てが目に入る。

　夫の笑顔。

　置いてきた現実。

　もう戻らない時間。

　胸の奥がきしむ。

「……ごめん」

　何に対しての謝罪なのか、自分でも分からなかった。

　夫にか。

　あの頃の自分にか。

　ようやく現実に戻ったくせに、またどこかへ行こうとしている自分自身にか。

　でも、次の言葉は驚くほどはっきりしていた。

「でも、今度は逃げるんじゃない」

　静かな部屋に、自分の声だけが落ちる。

「助けたいから、行くの」

　最初は、事故だった。

　泣いて、叫んで、落ちた先があの世界だった。

　けれど今度は違う。

　私は、自分で選ぶ。

　自分の意思で。

　自分の足で。

　もう一度、あの壊れかけた物語の続きを救いに行く。

　護符の熱が、ほんの少しだけ強くなる。

　まるで、それが返事みたいだった。

　私は涙を拭って、もう一度スマホの画面を見た。

「……セイル様、リリアナ様」

　喉の奥が震える。

　それでも、今度はちゃんと声になった。

「私が助けるから」

　そして私は、画面の下に表示された次話予告へと、震える指を伸ばした。

　そこに記されていたのは、たった二行の短い文だった。

　次回――聖女護送。

　塔を出るのは、聖女か、魔王か。

「……っ」

　短い。

　なのに、十分すぎるほど嫌な予感がした。

　護送。

　その単語だけで分かる。

　これはもう、話し合いだの交渉だのという綺麗な段階ではない。

　連れて行く気なのだ。

　どちらかを。

　あるいは、両方を。

　私は画面を見下ろしたまま、唇を噛んだ。

　聖教会は、蘇った聖女を絶対に見逃さない。

　帝国も、死者蘇生を成した術者を手放すはずがない。

　あの二人が大人しく囲われるわけもないから、衝突は避けられない。

　その時。

　セイル様は、今の状態でどこまで戦える？

　魔力を吸われ続けているままなら。

　リリアナ様がそのことに気づいていないままなら。

「……間に合わない」

　掠れた声が、静かな部屋に落ちた。

　次の更新を待っている暇なんてない。

　そんな悠長なことをしていたら、今度こそ本当に取り返しがつかなくなる。

　私は護符を握りしめたまま、もう一度スマホの画面を見た。

　次話予告の下。

　いつもなら広告バナーが出る位置に、見覚えのない一文が淡く浮かび上がっていた。

　※異界接続は不安定です。同一の祈りを、同一の媒介へ。

「……は？」

　私は思わず瞬きをした。

　広告、じゃない。

　こんな表示、原作アプリにはなかった。

　指で触れる。

　だが、反応はない。

　ただ、その文字だけが、画面の奥で微かに脈打っている。

　同一の祈りを、同一の媒介へ。

　媒介。

　その単語に、私ははっとして右手を見た。

　掌の中の銀の護符。

　小さな赤い魔導石が、今はさっきよりもはっきりと熱を帯びている。

「……これ」

　雪の日の火。

　セイルが作った最初の護符。

　リリアナ様が、私に託したもの。

　これが媒介だというのなら。

　同一の祈りって、何だ。

　私はしばらく考え込んで、それからゆっくりと写真立てのほうを向いた。

　夫の笑顔が、ガラス越しに静かにそこにある。

　胸の奥が、ずくりと痛んだ。

　祈り。

　同じ祈り。

　救いたい。

　失いたくない。

　消えてほしくない。

　それは、あの時、私が夫に向けて何度も願ったことだ。

　そして、セイル様がリリアナ様に向けて、狂気みたいに貫いてきた祈りでもある。

「……そういう、こと？」

　喉の奥で呟く。

　私はゆっくりと床に膝をついた。

　護符を両手で包み込むように握る。

　どうやって転移したのかなんて、最初から分からなかった。

　理屈なんて、今さら求めても仕方ない。

　だったら、やることは一つだ。

　あの時みたいに。

　あの夜みたいに。

　心の底から、祈る。

「……お願い」

　声が、震える。

　泣きそうで、情けなくて、それでも止められなかった。

「今度は、ちゃんと行きたいの。事故じゃなくて。自分で選んで……あの人たちを助けに」

　護符の熱が、じわりと強くなる。

　私は目を閉じた。

「セイル様を、死なせたくない。リリアナ様を、檻に戻したくない」

　指のあいだから、淡い赤い光が漏れた。

　エアコンの音が、ふっと遠のく。

　壁掛け時計の針の音も、外を走る車の音も、少しずつ薄くなる。

　代わりに聞こえてきたのは。

　――風だ。

　冷たい石壁を抜ける、冬の終わりみたいな風の音。

「……え」

　目を開ける。

　護符の光が、部屋の空気ごと歪ませていた。

　赤い光の筋が、床に小さな魔法陣を描くように広がっていく。

　心臓が、どくんと大きく跳ねた。

「ちょ、待って。待って待って待って。心の準備が――」

　言い終える前に、視界の端で写真立てが揺れた。

　私は反射的にそちらへ手を伸ばす。

　けれど、指先が触れる寸前で、光が一気に弾けた。

　白ではない。

　今度の光は、赤に近かった。

　雪の日の火みたいな、切実で、小さくて、でも絶対に消えない色。

「――っ！」

　足元が消える。

　落ちる。

　でも最初の時みたいな、理不尽な引きずり込まれ方じゃない。

　今度は、自分で踏み込んだ感覚があった。

　世界が反転する。

　空気が変わる。

　肺を刺す冷たさが、現実ごと塗り替えていく。

　最後に、耳元で何かが聞こえた。

　低くて、掠れていて、もうほとんど幻聴みたいな声。

『……来るな』

　その一言に、私は思わず笑ってしまった。

「無理です」

　落ちながら、私はそう言った。

「今さら、止まれるわけないでしょ」

　そして次の瞬間、私は再び、あの世界の冷たい石床へと叩きつけられた。

　＊＊＊

　頬に触れる、冷たく湿った感触。

「っ、いた……」

　顔を上げる。

　見覚えのある石造りの天井。

　鼻をつく、古びた魔術書と薬品の匂い。

　遠くで、何かが砕けるような音。

　息を呑んだ。

「……戻って、きた」

　前と同じ塔の中。

　でも、空気が違う。

　前よりもっと、切迫している。

　ぴんと張り詰めた糸みたいな緊張が、空間そのものに満ちていた。

　私はよろめきながら立ち上がる。

　その瞬間、廊下の奥から、鋭い怒号が響いた。

「――そこを通せるわけがないだろう！」

　低く、冷えきった、聞き間違えるはずのない声。

　セイル様だ。

　次いで、別の声が重なる。

「これは聖教会の正式な召喚である！　聖女リリアナを速やかに引き渡せ！」

「帝国勅命でもある。術者セイル・ノヴァリスの身柄も同時に保護下へ置く！」

　聖教会。帝国。

　間に合った。

　でも、ギリギリだ。

　私は息を吸った。

　胸の奥で、恐怖と高揚と焦りが一気に混ざり合う。

　けれど不思議と、足は震えなかった。

「……よし」

　私は拳を握る。

「第42話、再デバッグ開始よ」