第９０話 夜風と秘密 ― エミリーゼとカールの語り合い
『夜風と秘密 ― エミリーゼとカールの語り合い』
火薬の匂いも波の音に溶けていった夜更け。
誰もいないはずの浜辺に、またひとつ、足音が落ちる。
「……いたいた。カール、こんなとこで黄昏れてるなんて、らしくないわね」
その声は、どこか飄々としていた。
砂浜に降り立ったのは、紺と白の薄手のワンピースを羽織ったエミリーゼ。
髪はいつもよりもラフに結われ、月明かりの中で柔らかな輪郭を描いていた。
「……珍しいな。エミリーゼがおれを探しに来るなんて」
「ふふ、いつもは追い払いたそうなのにね。今日は逆？」
彼女はカールの隣に座ると、砂に手をつき、夜空を見上げた。
星が降るように広がり、さきほどの花火とはまた違う、静かな輝きを放っていた。
「……セリアと話したんでしょ？ リアナとも。エミリーゼの出番は最後かぁ、ってちょっと思っちゃった」
「そんな順番で話してるわけじゃない」
「分かってる。けど、ちょっとくらい拗ねてもいいでしょ？」
エミリーゼは、いたずらっぽく微笑んだ。けれどその瞳の奥にあるものは、どこか切なさを含んでいる。
「カールって……不器用だよね。みんな、あなたのことが大好きなのに。誰も一人に選ばないくせに、誰も手放さない」
「……それが悪いことだってのは、分かってる」
「ううん、悪いとは言ってない。ただ……ずるいなぁって思うのよ。私もその“ずるさ”に、ちゃんと巻き込まれてるから」
彼女は笑った。
それは、いつものように軽くて、どこか重くて、どこか優しい笑みだった。
「ねえ、カール。私ね、ずっと思ってた。あなたが英雄になるって、きっと分かってた。でも……」
「……でも？」
「でも、それでも私だけは“普通の女の子”として、あなたに隣にいてほしかったのかもって。戦う仲間とか、魔法の天才とか、そんなのじゃなくて」
カールは驚いたように彼女を見た。
エミリーゼはいつだって距離を取る。冗談交じりに、からかい混じりに、深い本音は絶対に見せない。
けれど今夜だけは、その仮面を少しだけ外していた。
「……寂しくなるね、こうやって海なんか見てると」
「寂しいか？」
「だって、明日にはまた旅が始まるでしょ？ みんなが笑ってる時間は、いつもより早く終わる。そんなの、寂しいに決まってる」
夜風が吹いた。
彼女の髪が揺れ、香りがふわりとカールの鼻先をかすめる。
潮と花火と、ほんのり甘い香り。
「カール、私のこと……どう思ってる？」
唐突に問われ、カールは一瞬だけ言葉に詰まった。
それでも、逃げずに言葉を選ぶ。
「……エミリーゼは、俺にとって、なくてはならない存在だ。頼りにもしてるし、助けられてばかりだ。……大切な仲間だよ」
「……そっか」
彼女は目を閉じた。そして、そっと、肩にもたれかかる。
「ねえ、それ、今だけ“恋人”に変えてもいい？」
「……え？」
「ほんの数分でいい。ずっと“仲間”でいた私の、ちょっとしたワガママ。こういうの、ダメ？」
カールは答えられなかった。
けれど、彼女の肩に手を添え、離さずにいた。
「ありがとう。……やっぱりずるいなぁ、あなた」
「……そうかもな」
「でも、そのずるさが……私は、好きなの」
夜の海が、ふたりを包むように寄せて返す。
言葉より、静けさが胸にしみ込んでいく。
「ねえ、いつか――」
「……ん？」
「もし私が、本当にあなたの隣を選びたいって思ったら……ちゃんと、見てくれる？」
「……もちろんだ」
「じゃあ、いい。今はそれでいい」
エミリーゼは、ゆっくりと体を離した。
「そろそろ戻るわ。……誰かに見られたら、“エミリーゼが本気だ”って思われちゃうから」
「本気じゃないのか？」
「それは秘密。あなたが、ちゃんと知ろうとするまで――内緒よ」
いたずらっぽくウインクを残して、彼女は夜の砂浜を歩き去った。
その背に、カールはそっと呟いた。
「……ありがとう、エミリーゼ」
夜はまだ深く、けれど、静かに明けようとしていた。
