第40話 聞け
元木は自分の部屋に戻ってすぐ、ダイニングテーブルに着くとそこに夕食を並べ、紙エプロンを付けるとナイフとフォークを握った。
（吉野さんもホント、よく分かっているわ）
ニッタリと笑うと元木はサシの入った牛肉のステーキにナイフで切り、口の中に放り込んだ。時たま食卓に並んでいたものと比べ段違いに高級な肉を頬張りながら、彼女は付け合わせのブロッコリーにフォークを突き刺した。
（長堂さんはズルかったものね。みんなが運動得意なわけじゃないのに。見せびらかすように毎日広間で体を動かして……。ねえ？）
元木はフォークを持つ手とは逆の手でオニオンスープの入ったカップをしっかり掴むと勢いよく喉に流し込んだ。滑らかな深い甘みが体に染み込んでいく。玉ねぎ以外の野菜や調味料は確実に入っていると分かるが、では何が入っているのかと尋ねられれば素人には玉ねぎ以外思い浮かばない、しつこすぎず薄すぎないそれ単品で店を開けるほどの美味である。
（家が裕福で、子供の頃からずっと練習できていたんでしょ。スポーツ選手の生まれる家って年収もやっぱりいいのよね。もうスタートラインが違うんだから、本人の努力じゃないのに頑張っているみたいな感じを出して……）
（それに自分が若くて健康だからって……）
高級な肉に対して「甘い」、「柔らかい」、「溶ける」とコメントしておけばだいたいそれらしく聞こえるが、この肉は別格である。下手をしたら口蓋と舌だけで食べることができるのではないかと思わせるくらいの代物であるが、元木はそれをしっかりと噛みしめていった。
（大体そんなのができたからって何が偉いのよ。だって、スポーツなんでできたってなにも偉くないでしょ？ その技術、社会の何の役に立つの？ そんな狭い世界で一番になったって意味ないじゃない？ その競技別に必要ないじゃない？ 体を動かすなら大工さんや漁師さんの方が絶対偉いでしょ）
脂のしっかりと乗った肉がでっぷりとした腹にするすると収まっていく。
（勝ち組の上級国民には私たちの気持ちなんてわからないのよ。好きなお遊びして、注目を集めて、頭空っぽのコメントをして適当に泣いておけばマスコミがちやほやするでしょ？）
（みんな、やっぱりイライラしていたのよね。このゲームが始まる前からってのもあるし、毎日広間でうるさいし……。それで昨日、吉野さんが言ったのよね）
元木はごくりと喉を鳴らして口の中を空にすると満足げに呟いた。
「『明日の投票先は長堂マリア』って……」
そしてコップを掴むと冷たい水を勢いよく流し込んだ。
先の言葉が吉野の口から放たれたとき、その吉野の部屋はシン、と静まり返ったのは一瞬で、彼女たちはこれまでよりも素早く反応するとすぐにそこは粘ついた熱気で満たされた。
彼女たちのお茶会で話題にならないはずがなかった、ということであった。
（吉野さんはやっぱりみんなの気持ちが分かっているわね）
彼女はその吉野こそが上級国民であることを忘れていた。結局、彼女が長堂を不快に思うのはそこではない。若さと健康な肉体、それが集める羨望を僻んでいるにすぎなかった。
（あーいう人は周りのことを考えないで突っ走っていくのよね）
再びステーキ肉を口の中に入れ、顎を大きく動かして溢れる肉汁や食感を楽しみだした。
（そーすると今度は、ああいう人が基準になるから困るのよね。誰々さんはちゃんとできているから、あなたができないのはサボっているからだって）
極上の旨味に勝利の隠し味が混ざり合う。
（何でもそうよね。仕事だって、頑張っても給料は変わらないし、結局手を抜いている人の仕事が回ってくるし……、みんなからも恨まれるし）
ゴクリと喉を動かして飲み込むと、元木はうっとりと目を閉じてにやけた。彼女の中で、彼女の持論が正しいということが証明された。
（みんなで手を抜いて60％くらいが全力の振りをするのが一番いいのに。もう少し空気読んでセーブできなかったのかしら？ まあ、そういうのが足りなかったから社会に出られなかったのよね）
（でも、証明されたじゃない？ 結局、スポーツ選手なんて何も社会の役に立たないって。みんな、この世から長堂みたいなのが消えてほしいと思っていたって、はっきり分かったし）
元木は票が集中した根本的な理由を失念していた。大多数に嫌われていたからではない。誰かが音頭を取って票を集中させるように謀ったからである。
一通りテーブルの上のものを平らげた元木は最後に水を一飲みし、自分の腹を眺めた。油染みが点々と紙エプロンに飛び散っている。彼女はスマホを手に取ると時間を確認した。吉野の部屋に行くまではまだ余裕がある。元木は「ににぉろふ」を立ち上げて「ステーキ」とはっきり口にした。
テーブルの上に熱せられた鉄板と切り分けられた分厚い肉が再び現れた。元木はにんまりと笑うとフォークを掲げた。
＊
柘植と瑞葉は寝室に分厚い紙の束を広げ、そこに並ぶ無数の文字列から必要な情報――参加者の一番大事な人についての情報を探していた。既に参加者の親族については粗方調べていたが、それ以外の人物の場合もありうる。当然対象が分からなければ調べようもないが、ヒントどころか答えが分かってしまったのだから、時間をかけて調べることができる。
その中には瑞葉の一番大事だった人も含まれていた。
（佐原絹江……名前の語感から考えて女性であろうことが分かっているくらいだ。若いのか、老いているのか……、恐らく中年以上だと思うが……）
柘植は自分に貼り付く瑞葉の横顔をちらりと見た。Ａ県某地域の地方誌からリストにある名前がないか熱心に探している。
（瑞葉がどの地域で生活していたのか、それだけでも分かればヒントになる。しかし、佐原さんが近くに暮らしていたとは限らない……）
柘植は分厚い電話帳の山から「佐原」の姓を探していた。他の参加者の情報を当たったときと同じ方法であり、同時に他の参加者の一番大事な人も検索している、むしろそれがメインである。
（掲載されていないということは……固定電話を必要としていないのか？ それとも世帯主が別にいるのか？ それとも単に……）
柘植は目に力を込めて五十音順に苗字をなぞっていく。読み方が複数あるものも、難しいものも、ともすると特殊なものもある。部屋の傍らには「難読苗字事典」が置かれていた。しかし、彼はそこに掲載されていないものがありうるとどうしても疑わざるを得なかった。
さらに一度該当する名前を見つけたとしても、それが正解とは限らない。同姓同名の人物は全世界どこにでもいうる。
（見逃したら……もう一度探さなければならない。たった一つの情報の欠落が、死に繋がりかねない……。時間も限られている……）
柘植の肩と首にはいつの間にか余計な力が加わっていた。自然と瞬きをする回数も減っている。口の渇きも忘れかけている。彼は目をぎゅっと瞑ると目頭を押さえた。
（佐原……。決してありふれた苗字ではないが、かといって地域が特定できるほど珍しい苗字でもない。何かで有名な人でもないようだ。それは他の参加者に探られることがないという強みでもある……。能登さんに関しても同じだが、何より瑞葉の方が何も分からない分、リスクを内包している）
柘植は目と頭を同時に動かしながらしばらくの間、集中して作業に取り組んでいた。ともすると止め時が分からなくなるくらいまで集中していたが、瑞葉が柘植のワイシャツの裾を引っ張ったことでその単調な光景に変化が生じた。
「そうだね。瑞葉、少し休憩しよう」
柘植がそう答えると瑞葉はニコニコと笑い、目を通していた資料に栞を挿んでパタンと閉じた。
２人は羊羹を半分に分けると黒文字楊枝に刺して口に運んだ。気品のある涼やかな甘みは一流の和菓子店に並ぶほどに絶品なのだが、柘植にとっては糖分を効率よく補給できさえすれば味にこだわりはない。瑞葉と一言二言会話を交わしてすぐ食べ終えるとペットボトルの水を飲みながら、柘植は目の前のホワイトボードに貼られた参加者の写真の、つい先ほどバツ印を付けた人物の写真に目を付けた。
（あのとき、長堂がこちらを見て、それから手を動かしていた。何かを伝えようとしていたのかもしれないが……）
「瑞葉は手話を使えない。私も使えない」
彼は確認するように半ば独り言を言った。瑞葉が隣で大きく頷くとメモ帳を取り出し、さらさらと文字を書いた。
『つげさんは分かってくれます』
瑞葉の回答は実にシンプルであった。柘植が彼女の表情や仕草、状況などで言いたいことを当てているから、コミュニケーションに不便はないということである。それは柘植に伝わりさえすればそれでよい、ということでもあった。
「そうだね」
『それに、何かあったら書きます』
瑞葉は柘植に見せているメモ帳を一層目立つように前に出した。
柘植は瑞葉の顔がわずかに疑問を示しているのを読み取った。
「無理に思い出さなくてもいいけれども、長堂が透明なケースに入っているとき、ジェスチャーで何かを伝えようとしていたように見えた。誰に対してかは分からないが、こちらを向いていたような気がしていた。あれが手話だったら、長堂は瑞葉が話せないことを知っていたのだから、手話ができると思って何かを伝えようとしていたのかもしれない」
柘植にはどのように動かしていたのかはっきりと見えていなかった。ただでさえ滴が透明なケースの壁に貼り付いてぼやけている中で、手話という言語の元の骨格を知らないのだからどの動作が何でどこが何の区切りなのかさえ分からない。
（瑞葉からは見えていただろうか？ 見えていたなら覚えているだろう。しかし、無意味に思い出させるのは酷だ）
誰かが死ぬ間際のことを思い出せば、その後のことも一緒に思い出してしまいかねない。その次には別の日の透明なケースの中で起きたことを……。
柘植は瑞葉が眉をわずかに下げるのを見て、「無理に思い出さなくてもいい。あれが手話だったのか私もよく見えなかった」と柔らかい声で伝えた。
「それに手話だったとしても、あの状況で私たちに伝えるとしたら、取るに足りない破れかぶれの情報に違いない」
瑞葉はほっと表情を緩ませるとこてん、と柘植の右腕に頭をもたれかけた。柘植はされるがままにしながら再びホワイトボードをぼんやりと眺めた。
（記憶が戻れば声も戻るのかもしれない。手話ができないということは元々声を出していたということだろう）
瑞葉が頭を軽く揺するとワイシャツ越しに柘植の腕にサラサラと瑞葉の髪が触れる。右を向かなくても柘植はその姿を容易に思い出すことができた。
（そこまで日焼けしていることはない。色白気味だ。何かスポーツをやっているような筋肉の偏りは……この年齢で目立つなら余程練習していそうだが……そういうこともない。痩せ気味だが病弱なほどでもない）
（服にはタグがないらしい。靴にもない。作りは良さそうだが、地域の特定ができるようなものもない。他に持ち物もない）
柘植は初日の瑞葉の姿を思い出した。強制的に広場へ連行されてこの「透明な殺人鬼ゲーム」に参加することになったときの衝撃は忘れようもない。
（肌艶があまりよくなかったから決して裕福ではない、いや、単に低栄養だっただけかもしれない……。保護者が美容に金をかけていたようには見えなかった）
（記憶を取り戻す以外に素性を知る方法はない、か……。手掛かりになりうるものは『佐原絹江』が何者かということだけか、今のところ……）
２人はしばらくそうやって体の疲れが取れるまで静かに座っていた。このゲームでは、休むべきときに休む必要がある。彼らはそうすることができていた。アルコールやただの味方相手では十分にリラックスすることはできないが、彼らは安心してお互いに身を委ねていた。
＊
笠原は眠るように座椅子に寄りかかっていた。ネクタイも解かず片足は夢の中に、ともするとほとんど両足とも夢の中に踏み込んでいたが、脇に置かれているスマホが鳴るとパッと目を開き、すぐ胸ポケットにかけていた老眼鏡をかけた。
「７ＳＵＰ……。誰からだ……？」
彼は緩慢に操作していたが、送り主の名前を確認すると瞳孔を開いて姿勢を正した。
（なるほど）
本文を読んだ笠原はすぐに返信を打ち込んだ。そして――。
「あの、先生……こんな時間に急にごめんなさい」
真っ青な顔をした田辺が笠原の部屋に現れた。目の下にはうっすらと隈ができている。彼女は両手の指を胸の前で組みながら小刻みに震えていた。
「ええ気にしないでください。こちらに座って」
笠原がダイニングの椅子を勧めると田辺はわずかに逡巡したが、椅子を引いて浅く腰かけた。その斜め向かいにある椅子に笠原は座った。
「心配していました」
その柔らかい表情は人徳のある教師が生徒に見せる顔つきであった。田辺はようやく心を落ち着かせるとそこを訪れた理由をぽつりと漏らした。
「あの、不安でしょうがないんです。今は子供がなんか、庇ってもらっているんですけど……、急にその考えがなくなるんじゃないかって……」
「そんなことはありません」
返事は強く、速かった。
「子供たちは未来ですから」
笠原の瞳に熱い何かが立ち上る。
「でも……私も、みんなも……他の人と同じように……やっているから……」
田辺は俯いて目の前のテーブルに向かってうじうじと言い訳を口にした。その態度に笠原は腹を立てることもなくただ優しく見つめた。
「仕方がないことです。ニニィがやらせていることです。投票先も私が決めている。君たちが何も背負うことはない」
「あ、はい……」
田辺は少し顔を上げた。
しかし、どのような正当化をしても事実は変わらない。ニニィがやらせていると言っても抵抗する手段はある。自分と誰かの命を天秤にかけて選んだだけだ。いくら笠原の指示と言っても、それに従うことを選んだのは自身である。
「先生はね、いつまでもあなたたちの味方です」
笠原は優しく片手を伸ばし、テーブルの上に置いた。
「でも、それだと……」
田辺がちらりと笠原の目を盗み見た。
「先生のグループにいない子供、誰かの一番大事な人が子供でも、もうためらうことはありません。安心してください」
「あっ、先生それって……」
田辺はつい言葉を漏らしてしまった。それは本当の教育者ならするはずのないことであり、田辺から見て笠原はそういった人物であった。
「さ、差別……」
気まずさのあまり田辺はすぐ目を逸らしたが、笠原は全く怒りを見せることもなく、目尻に皺を寄せて優しく微笑んでいた。
「これは差別ではなく、区別です」
その声色から怒られないと感じた田辺は顔を上げた。
「差別は決して行ってよいものではありません。田辺さんはしっかりしていますね」
笠原は未だ優しく微笑んでいる。
「例えば、人種を理由にして誰かと誰かに差を付けたら、差別です。しかし例えば、N県の福祉をN県の人は当然受けることができますが、K県の人は受けられませんよね。N県民はN県の福祉を、K県民はK県の福祉を受ける。これは区別です。N県にはK県民に福祉を与える必要はありません」
そして、一拍置くと笠原は半ば自分に向けるように言った。
「私１人が救うことのできる子供の数は限られているんです」
室内には換気扇も何もない。にもかかわらず、田辺は首筋を冷たい何かが通り過ぎたように感じた。笠原から何かが失われていく。
「だからそれ以外がどうなるのか、それは私の関与するべきことではなく、彼らが所属しているグループの行うことなんです」
「その分先生は一層力を入れて田辺さんたち全員を守りますからね。安心してください」
笠原は柔和に笑っている。目の奥や細かな振る舞いも表情とリンクしている。ただ、田辺には絵に描いた平面的なものであるように思えた。さっと目を逸らし、その態度が失礼であると思うも再び笠原の目を見ることができなかった。
田辺は震える唇から何とか「あの……私、もう、帰り……」とか細い声を出した。
「ああ……。ああ、そうですね。子供は寝る時間です……」
笠原が丁寧でありながらも覇気のない声で答えると、了承を得た田辺はスマホを素早く操作し、早口で「おやすみなさい」と言って「カードキー」のボタンを押した。
「おやすみ、なさい」
笠原の乾いた声が彼１人しかいない部屋にこぼれた。
（俺がしていることは……子供たちのためのことだ）
彼は項垂れながらよろよろと座椅子に戻りかけたが、すぐに踵を返して寝室へ向かった。何度決意したつもりでも、心の奥底から思い込んで信じていたことを簡単に捻じ曲げることはできない。自分のため、自分の世界を守るためではないだろうか。彼の脳裏によぎった。
「子供たちのためだ……ためなんだ……」
笠原は顎を震わせ、眉間に皺を寄せながら力なくうつむいた。
「そうだ……。私の子供たちじゃなければ、明日の犠牲者が子供でも、一緒に死ぬ一番大事な人が子供でも、俺には関係ない」
明日死ぬのが誰なのか誰にも分からない。だから参加者はグループを作り、何とか自分が死なないように、自分の思う人物が死ぬようにと一団で事に当たっている。運否天賦でゲームをクリアしようとするのはともかく、大して何もしていないのであれば票を誰かに集中させたところでその効果が現れる可能性は低い。
笠原はベッドに腰を掛けると年季の入った革靴を脱いで揃えた。それから靴下も脱ぐとその隣に並べた。
（子供を守るんだ……。子供を）
ベッドは笠原の体をふんわりと受け止めた。彼は仰向けの体勢で静かに目を閉じた。
（誰が……、誰が……明日……死ぬんだ……）
君島が死に、ゲームの流れが変わりつつある。彼らの言う不要な人物を決めていく流れができている。しかし今日の犠牲者はその条件とはかけ離れた長堂である。明日の動向も分からない。それでも、笠原は明日の犠牲者となるべき人物を無意識の内に制限して想像していた。
（俺は……！ 俺は！ 俺は……）
意識を変えたつもりでも簡単に変わることはない。改めて田辺に宣言したことで再び痛みを、これまでの自分自身の軸から裂けて剥がれていくような痛みを精神に感じていく。
（決めたんだ！ 決めたんだ！）
自分自身に何度も暗示をかけるも、元の自分からますます離れていく気味の悪い苦痛を味わってしまう。
（そうしないと、誰も助けられない！）
肺を締め付けられるように感じても暗示を止めることはなく、その顔は歪んでいる。手足はあまり動いていないが、不規則に荒い呼吸が彼の中の何かを物語っている。
数十分後笠原はようやく眠りに就くことができた。しかし彼の表情は朝まで変わることがなかった。
＊
畚野が毎夜行われる宴会から解放されたのは日付が変わって少し経ってからのことであった。赤ら顔の彼は自分の部屋に入るとすぐにふらふらと姿勢を崩し、壁にぶつかって何とか止まるとそのまま壁伝いに座り込んだ。
（頭……痛い……）
それから畚野が行ったのは酔い覚ましを服用することであった。
（今日は、飲み過ぎた……）
ペットボトル半分ほどの水で薬を流し込むと千鳥足で寝室に向かい、ベッドの上に仰向けに倒れ込んだ。
ご機嫌な時田や中川に付き合ってビールを飲み、タコの唐揚げに枝豆に刺身を食べて、ハイボールを飲み、燻製チーズにもつ煮に冷奴を食べて、ビールを飲み、締めの豚骨ラーメンを食べ、その間に煙草をひたすらに吸い吸わせ、騒ぎ散らし続ける宴会は非常に盛り上がった。
飲めや歌えやと食えやとなった理由は語るまでもなく、今日の犠牲者が長堂であったことであった。時田や中川にとって、このゲーム云々に関係なく好かない人物が死んだときのリアクションであった。畚野はそこで何をしたのかよく記憶していないが、ただひたすら騒いだことだけは覚えていた。
薬の効果はすぐに現れた。頭痛が治まっていくのと同時にだんだんと酔いも引いていく。耳に残っていた宴会の騒々しさも薄らいでいく。つい先ほどまでの喧騒に慣れた畚野の耳にこの寝室は静かすぎて痛いほどであった。何の音もしない。
（……）
彼は体を横向きにすると「電気」とぶっきらぼうに言った。寝室の照明が自動的に点いた。誰の姿もない。駱駝色の作業服に染みついた宴会の臭いだけが辛うじて賑やかさを引き継いでいた。
酔い覚ましの効果で体が楽になっていくにも関わらず、畚野はだんだんと息が荒くなっていく。
（怖い……怖い……）
明瞭になった意識の中で真っ先に訪れたのは死の恐怖であった。アルコールで鈍らせていた分が一まとめになって押し寄せてくる。
（殺される。殺される！ 殺される！）
誰もそばにいない。気を逸らすことができない。
続いてやってきたのは自分が行った事実であった。
（俺は、俺が、殺した。殺した……。20日……。ここに来て20日も誰かを殺そうと俺は……）
彼の身体は休息を求めている。四肢が脱力し、ベッドに沈み込んでいる。しかし脳は勝手に動き続ける。
（あと何日こんなことをし続けなきゃいけないんだ……。あと……何人……あと何人……）
畚野は透明なケースの中で起きたことを思い出してしまった。参加者の断末魔が次々に再生されていく。田川が透明な何かで正中線から真っ二つにされて断面から血しぶきが飛び散るさま、長岡が腸を引きずり出されながら痙攣して力尽きるさま、草野の首が千切れて頭が床に転がり落ちるさま……。
そして、その姿は知り合いのものへと変わっていき、何度も何度も透明なケースの中で処理されていく。
そして、最後には――。
（俺が死ぬことだって、ある……）
気付かぬうちに畚野はスマホを握っていた。
「ビール！」
彼は体を無理やり起こすとベッドサイドテーブルに現れた缶を鷲掴みにしてプルタブに指を引っ掛けた。プシュッ、と小気味よい音がする。そしてゴクゴクと喉を動かし、缶を空けるとテーブルに勢いよく叩きつけた。
ようやくはっきりした意識が再び混濁に傾き始める。畚野は「ビール！ ビール！」と繰り返し叫び、その度に現れた缶を次々と飲み干していった。
段々飲み干すスピードが遅くなる。一気に飲める量には限界がある。アルコールや炭酸が含まれていなくても、消化器のサイズは限られているのだから、いずれ手を止めることになる。幸運にも彼はそれまでに十分酔うことができた。
畚野は「あぁー」と適当な音を出すとその場でゆらゆらと揺れ始めた。静かさは気にならなくなり、服にまとわりついた臭いも感じなくなった。
ふっ、と筋肉が緩み、ベッドに倒れ込んだ。彼の握っている缶からは黄金色の液体がこぼれ、シーツの上に小さな丸い染みを作りだした。畚野はそれを拭き取ることもなく、まだ重い缶を壁際へ粗雑に放り、瞼を閉じるとすぐに鼾をかき始めた。
いつの間にか空き缶も未開封の缶も消えて、部屋の中はきれいさっぱり片付いていた。シーツにこぼしたビールの染みも消え、傾いたベッドサイドテーブルも元の位置に戻っている。しかし、畚野の服に染みついた臭いだけは消えずに残っていた。持ち主が手放したくないと眠りながら願っていた。
＊＊
風見鶏
世の中には色々な考えの人がいて、中には誰かから見たら突飛でラジカルな考えもある。自分に芯があって、論拠があって、そう主張しているならば、聞く余地はあると思うし、ある種の敬意をもって接する。ニニィは自分の軸を持たずに風の吹いた方向にギャーギャー言って、コロコロ態度を変えて、発言に責任を取らない人間が心の底から大っ嫌い。手のひら返しのくるくるりんなのは頭がくるくるルナティックだからで、常人の思考ベースのアウトサイドにいるんだから、どうしようもないけれど、そういうのが群れていると本当に厄介。でもこれ、実は洗脳妖怪テデアムの仕業なんだ。で、その正体を知っているとテデアムの傀儡の標的にされちゃうんだ。防ぐには「ニニィちゃんかわいい」と心を込めて呟くのだ！
やっと第４章が終わりました。
もしよかったらブクマ登録や評価、感想をどれか１つでもいただけますとめちゃくちゃ励みになります。よろしくお願いします。_〆(・ω・)
