第38話 帰せよ
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吉野は自分の部屋に独り、柔らかい椅子に腰をかけていた。その視線は皺まみれの指元に輝くいくつもの宝石に向けられている。同じく皺だらけの顔はにやにやと歪んでいたが、弛んだ腹が大きく膨らむと一層醜く顔を歪めた。
（使えない奴の処理もできたし、今日は上手くいったねぇ）
指先をわずかに動かすと指輪に当たる光の角度が変わり、嬉々として輝く。吉野はわざとらしく息を吐き、椅子のすぐ近くにあるテーブルからブランデー入りのグラスを手に取り、口元まで緩やかに運んだ。熟成された甘さと爽やかなアルコールの刺激が広がる。
（別に沼谷サンじゃなくてもよかったけれども、まあ、いい具合に目立っていたからねぇ。分かりやすい要素も持っていたし、的にしやすかったのよ）
吉野はグラスをテーブルに戻し、再度手元に目を向けた。深い緑色が煌びやかに自己主張を始める。指1本だけをわずかに動かすことで吉野はそれの様々な顔を楽しみ始めた。
（これであたしたちは人数に余裕ができた）
（同じグループの無能な奴を始末して、なるべく余所のグループの有能な人を消していく。これがこのゲームを生き残りやすくするコツだよ）
隣の明るい桃色が時折つられて不服そうに輝く。吉野は片頬を持ち上げると今度はその桃色をはめた指を動かした。途端にそれははじけたように輝き、自己アピールを始める。
（なに、命は平等とでも言っておけばいいのさ。こっちが１人減らしたんだから、そっちが１人減るのは当然。そんなきれいごとがまかり通るんだ。強く否定するのは難しいからねぇ。別にあたしだけが生き残れればどうでもいいんだけれど、まあ、馬鹿が残るより優秀なのが残っていた方が楽だろう？）
吉野はゆっくりと瞬きをすると勢いよく息を吐いた。そしてブランデーに手を伸ばし、少量口に含み舐めるように飲み込み、再びゆっくりと呼吸を行い、最高級の味と香りに浸りながら目を細めて笑った。
（しかしまあ、甘い菓子を出せばそれで治まるってのは楽なものだねぇ）
芳醇なアルコールの香りは吉野の頭を鈍くしようとしていたが、その効果が表れる様子はない。吉野は手首を軽く回すと両手の平を開いた。いくつもの宝石が同調して光沢を走らせる。
沼谷が死んだ今日、吉野の部屋で行われたミーティングは当然のように荒れた。河本のように騒いで悪目立ちしたわけでもなく、谷本のようにメンバーたちから明らかに浮いていたわけでもなく、言ってしまえば彼女たちにとって自分とどこかしらが似ていると周囲が思うような人物が犠牲者に選ばれた。明日以降の投票先も同じロジックで決められるのであれば自分の身が危ない。
もっとも、吉野は向けられた非難をものともせず、逆にやり込めたのだが。
（チョコレート、クッキー、ビスケット……なんでもいいけど、『ににぉろふ』で取り出せるのは最高級のもの、特に自分が食べたいと思っているもの、食べたことのあるもの、くらいだ）
今度は逆の手の透明が様々に光を反射屈折させ、豪華に輝いた。吉野は手首を小さく動かし、他の色と比べて頭一つ抜けている実力に基づいた美しさに両頬を大きく持ち上げて目を細めた。
（経験が足りないんだよ、結局。微妙な味の違い、舌触り、温度、素材……。最も望むものでなくても、一流のものなら十分すぎるほどに美味なんだ。そういうものを多く知っていれば何も珍しいものでもないし、『ににぉろふ』を使って取り出すことができる）
吉野が用意したものは本人にとっては二流の生チョコレートであったが、他のメンバーたちにとっては最高のものと遜色ない味であった。それなのに自分で「ににぉろふ」を使って取り出せるものとは違う、それなのに最高の味である。
（で、その予想外の刺激ってのがいい具合に働くわけだ。それに適度な糖分が脳を緩ませて麻痺させる、ってことだね。本当、これが命のかかっているやりとりなのにねぇ）
（１人や２人、文句を言いたい人がいたとしても、全体の空気に押されて口を開くことはできなくなるのさ。2000万円の取り分もあるし、だいたい、そういうのは自分が有能だと思っているからね。自分は関係ない、そう考えているんだ）
吉野はグラスに手を伸ばしたが、そこにブランデーが大して残っていないことに気が付いた。その傍らにあるボトルは琥珀色の液体で満ちている。が、それを手に取ることはなかった。
（まあ、実際に有能ならそれでいいんだけどね）
吉野はスマホをずいと掴むとそこに表示された時間に満足げな驚きを示し、体を伸ばした。
「時間だね」
はっきりと一言呟くと、吉野は指輪をゆっくりと外し始めた。
（まあ、そろそろ連中を黙らせるのに消さないとね。ちょうどよく1人、ああいう人間が嫌いな奴がいるし……ホント、うまく回っているよ。中々彼は上手だよ）
最後の１つを外し終えると、吉野は鼻の穴を大きく膨らませて口元を歪めた。そして、肘掛けに両手を添えるとのそりと立ち上がり、スマホをテーブルから取ってポケットに入れた。
＊
栗林は暗闇の中、ベッドの上で膝を抱え縮こまっていた。瞼は力なく下がっており、わずかに開いた隙間からただぼんやりと掛布団を目にしている。彼女は時折震える唇を弱々しく噛み、その軽い痛みに眉を下げながらも瞳の中に生の悦びを仄めかせていた。
（今日、私たちが選ばれなかったのは……発想力がある、かもしれないと思われた、から……）
それは栗林を含む子供、未成年たちにとって一見都合のよい文言である。しかし、彼女にとってそれは全く安心できるようなものではなかった。
（でも……、でも、そんなに頭がよくないってバレたら……）
室内の闇に溶け込もうと彼女は胸を膝頭に押し付け、一層縮こまる。
（だって私、学校のテスト、平均くらいだし、それに、偏差値の高い学校じゃないし、それに、そんなに簡単に思いつかないよ……。子供だからって言っても……そんな、お話みたいに上手くいかないよ……）
頭の中で最近見た様々なフィクションが駆け巡る。漫画の中で警察も舌を巻くほどの推理力を見せる高校生、絵本の中であどけない質問をして国王の虚栄を暴く子供、小説の中で異常なまでにピンポイントで蘊蓄を語る中学生……。
（バレたら……嘘、ついていたことになって……選ばれる……）
栗林は目をぎゅっと瞑り、過呼吸気味になりそうな自分をか弱い全力で制しながらなんとか物音を立てないように肺に空気を取り込んでいく。
他の人たちが勝手に言っていたという理屈は通用しない。それが嘘であるとすれば、誰かが件の話をしたときに否定しないのは何故かと問われてしまえば、反論することはできない。自分に都合がよいから間違っていても黙認するなどと振舞ってしまえば他の参加者から疎まれることは疑いようもない。
（同じメンバーの……高校生の人たちは私より頭いいし、同じ中学生たちも私より……。それに、小学生の子たちも……多分、発想とか、すごそうだし……）
つい先ほど笠原の部屋で顔を合わせた面々が何か実力を隠しているようにしか見えない。何かの実力があるのに爪を隠しているように思えて仕方がない。栗林は全身に鳥肌が立つのを感じた。下半身に触れるシーツの感触が途端に細かく伝わり、さらに身に纏っているものと体の間のわずかな隙間が擦れ合う感触が妙にむず痒く感じてしまう。彼女はもぞもぞと体を動かした。
（怖いよ……）
張り詰めた感覚が暗闇の中にいるかもしれないナニかを想像してしまい、栗林は耳を尖らせた。直視することができない。見てしまえばいる。見なければいない、かもしれない。いるはずのないもののはずなのにもしかしたらいるかもしれない。
「もう、嫌だよ……」
思わず口から出たその音は本人が思っていたものよりも大きく、それ以前に音を出してしまったことに栗林は驚いた。彼女は素早く首を左右に振った。――誰もいない。いないものはいるはずがない。
（もう嫌だよ……。どうして私がこんなことしなくちゃいけないの……。別に何かがすごくできることもないし、超能力とか変身とかできるわけもないし……、そうして私なの？）
栗林は当然、散らばったカードを集めるのにいろいろな魔法を使っているなどということもないし、妖精と一緒に悪の力と戦っているなどということもない。
まして、非現実的な力の存在を考えなくとも、栗林は大金持ちでも脳外科医でもなく、有名な俳優でもスポーツ選手でもなかったし、Team.何とかの人でも強盗犯でも臓器ブローカーでもなく、不倫で托卵、ということも当然ない。
（どうして私が、こんなゲームに参加しなきゃいけないの？ どうして私が選ばれたの……）
思い当たることのない理由を考えることでいくらでも逃避することはできる。そうすることで精神が安定するのであれば、ある程度意味のある行動であろう。しかし、そうしたところで全く何も前進しないし、他の参加者から大きく後れを取ることになる。ずっとそうし続けていればどうなるのか、分かりそうなものだが、栗林はそれを考えることができないほど悲観的になっていた。
（隠さないと……隠さないと……）
彼女は掛布団を自身の下から慌てて引っ張りだすと押し付けるようにして頭にかぶった。掛布団とシーツからなる暗い隙間が目の前に現れる。栗林はそこに潜り込むことでようやく体の震えを止めることができた。
（大丈夫、大丈夫、大丈夫、大丈夫……）
しかし、掛布団からスカートがはみ出していることに彼女は気付いていなかった。呼吸に合わせて膨らんだ布団と尻が上下する。その動きはだんだん緩やかになっていき、やがて、微かな呼吸音が聞こえるだけとなった。
＊
「やっぱり、あれが普通だよな……」
七里はリビングの床に胡坐をかいて缶ビールを飲みながら、焦点の合わない天井が揺れているのを眺めていた。
（やっぱり、あいつらがおかしかったんだ……。普通、リストラにするときは一番無能な奴からだ）
七里は自分が今の会社に勤めることになった前の苦い出来事を思い出していた。そして、今日の話し合いの結果はある意味彼の疑問を晴らすものであった。
（何が、『君は若いし他の会社でもやっていけるから』だ……。何が『遠藤君はクビにしたらかわいそうだろう？ 小さい子だっているんだよ』だ……）
彼はかつての同僚の姿を思い出す。白髪交じりの短髪とも長髪ともつかない髪、年不相応に若く見える顔つき、くたびれたネクタイや革靴の他に、やけにスーツが薄く体に貼り付いている。それは単に昔買ったであろう服に見合わない体型をしている、つまり、太ったためにそのような風貌になったと七里は考えていた。
（別に腰巾着でもなかったし、親戚に偉い人がいるわけでもなかったし……）
つまり、先の言葉は建前で他に何か意図があった、というわけでもなく、課内から１人リストラするにあたって課長が本心で言ったものであった。七里の知る限りではそうであった。
ただ、書類上ではあくまでも七里の能力不足で処理された。その書類は課長から部長に至り、そして会社の承認は恙なく下りた。
彼は深くため息をつくと、左の膝を持ち上げて床に落とした。パン、と小気味よい音が鳴る。
（俺があの会社に残る価値があったのか？ 仕事は楽しかった。やりたかったことだった。いつもなら手を抜いたりする俺も、多分、真剣に取り組んでいた。他の人とも仲良くやっていた）
誰かにこの話をすればどういう返事が返ってくるのか、彼には容易に想像ができた。「そんな会社にいる価値はなかったんだから、結果的によかったじゃないか」と言われるに決まっていると。
（そんな会社にいる価値はなかった……と言われても、少しの間、仕事や給料を失う……。辞めた方がいい会社でも、転職先が決まるまでは仕事と収入を維持しないといけないんだし、何より、クビになった事実が残る）
（どうしてあいつじゃなくて……）
七里はビールを２口飲んだ。脳がぼうっとしているはずなのに思考は止まらない。薄らかに頭痛が現れ始めているが、気にならない。
（人道的な振り……ただそれをしたかっただけだ、多分。道徳ごっこがしたかったんだと思う。何となくいい気分になりたいから。ただそれだけだろ？ それなら、どうして俺が……）
彼は当時考えた原因と全く同じものを無意識のうちに呟いていた。
「男だったから……、子供がいなかったから……、勤めて日が浅かったから……、あの町の出身じゃなかったから……」
（会社としては……どうだったのか……）
七里は缶を口元に運び、ゆっくりと喉を動かした。
（どっちでもよかった。会社が払う給与はそんなに変わらない。波風立てたくない……）
缶を最後まで傾けると最後に数滴の液体が垂れてきた。彼は飲み口の穴から中を覗き、軽く揺らすと空き缶を強く握った。それはべきりと音を立て不自然な形に変形した。
（今度こそ、今度こそ、そうなるわけにはいかない。全力で抵抗しないといけない。それに、ここは常識が通用する。無能な者から切り捨てられる）
（そうしないと……死ぬんだから……）
彼はスマホに向かって「缶ビール」と呟いた。キンキンに冷えた新しい缶がすぐさま現れた。七里はプルタブを起こすと勢いよく喉に流し込んだ。既に始まっている頭痛が麻痺していく。
（俺も心の中に情けがあったんだ……。どっちが無能で不要かなんて、遠藤も分かっていたはずなんだ。遠藤は自分と俺を天秤にかけて自分を優先した。当たり前のことだ。俺も会社が決めたから仕方ないと飲み込んでしまった）
（…………もしかしたら、もしかしたら……どこかで、遠藤が自分から言い出すと期待していたのかもしれない……。誰かが言うと思っていたのかもしれない。自分を救えるのは自分だけなのに……幼稚だった）
「あのとき、これを思いついていたら……」
七里の視線の先には何の変哲もない大学ノートがあった。
（いや……今からでも遅くないのか？ そのためには……まず、このゲームから生きて脱出することが第一だ。でも、今更やる意味があるのか？）
それをただ行うこと自体に大した意味を彼は感じなかった。それどころかリスク以外大して残らない。第一、七里はいったい誰に対して恨みを持つべきなのかいまいち自信がなかった。遠藤なのか、課長なのか、さらに上司なのか、それとも……。
彼は目を閉じると、瞼の奥に見える桃色や水色がゆっくりと移り変わるのを見て、自分の心臓が揺れる振動を感じて、室内に少しだけ漂う金臭さとオイルの臭いを感じた。
「殺せば……もしかしたら、人材募集、がかかるかもしれない。そうすれば、もう一度……」
一語ずつ口にした言葉が出終わると七里はその言葉をつなげてもう一度頭から読み直した。
（今の仕事よりも時給がよく、やりたいことができる。元々あるべきだった形に戻るだけだ。……念のため、もう少し考えよう。時間はあと……30日くらいあるし……）
やっと七里の頭は回転を鈍くした。アルコールが効いてきたことに加え、一応の満足を得ることができたためであった。彼は喉を鳴らすほどに缶に残ったビールを飲み干すと、口元に垂れる液体を袖口で拭った。
＊
住本は大きな白い革張りのソファに横たわりながら数冊の雑誌のうちの一冊をパラパラと捲っていた。彼女の部屋にはいわゆる女の子らしい小物はなく、ほとんどデフォルトのままであった。では「ににぉろふ」を活用していないのかと言えばそんなこともなく、その証拠に部屋の隅には一列に並べられた人間の頭が全く輝きのない瞳で虚ろに一点を見つめている。カットウィッグとマネキンである。
それらが常に剥き出しになっていることはこの部屋を訪れる人物はいないということを示していた。
（子供には発想力がある……。子供……、私はどっちになっているんだろう？）
住本は未成年である。しかしすでに高校を卒業していた。選挙権はあるし自動車の免許も取ることができるがアルコールは飲めないし、契約も親に頼らなければ満足にできない。
そこまで考えたところで家族の顔が浮かび、胸がチクリと痛んだ。
（ま、どっちでも大丈夫。究君もいるし）
彼女は体の向きを変えて逆の手で頬杖をついた。ソファの背の方を向いても雑誌を広げるだけの十分なスペースができる。住本は今まで頭の下にしていた方の手を中空でプラプラと振って疲れを取るとページをめくった。「今年の流行は――」と赤い文字で大きく書かれている。
（それに一応、美容師……の卵、だから）
視線とそこに載せられているコーディネートに似合う髪型を自分なりに想像した。サイドアップのシニヨンがさっぱりしていて案外よいのかもしれない。
（これから先、全員が生きていくのに全く役に立たないことはないでしょ）
それは生きていくのに必須かそうでないかはともかく、参加者の中で彼女だけができる唯一無二の技術であった。
しかし、住本は初めの頃に話し合いの場で自分の職をアピールしていなかった。水鳥が反対していて、さらに自身がまだ理容師免許を持っていないということもあったが、どういった理由があってもやらなかったことには変わりない。
全員にとって有益な情報であるならば伝えるようにと言われていたにも関わらず、後になってから言っても、自分が投票先に選ばれる予定になってから言っても意味があるのか、誰にも分からないが、彼女は何となく大丈夫だろうと考えていた。
（でもなあ……、最近、何となくみんな地味になってきているからなあ……。おばさんたちも同い年くらいの子たちも……。あと男の人も）
住本は数日前までの広間の光景を頭に浮かべた。今日と比べるとカラフルで、光り物が目立っていたが、今となっては褪せてきている。というよりも、初日の姿に戻っている。
「うーん……」
住本は迷いを退けるように１ページ先に進んだが、その内容に興味がなかったのか、雑に数ページめくった。
「あっ、ここ、近所じゃん」
ページの隅に特集されていたのは新しく開いたアメカジを中心とした古着屋であった。そこは住本が普段行かないエリアであったが、地名と簡単な地図が紹介されていたために容易に判明した。
（次の……）
彼女はほんの一瞬、笑みを浮かべると普段のように、次の休みに行こうかと考えてしまった。アパート近くの光景が、好みの情報が、つい緊張を緩めてしまった。
（次の、じゃない……）
（他の人たちより安全かもしれないけれど、外に比べたらずっと危険だった……）
自分自身の安全に対する価値基準がいつの間にか変わってしまっていたことに住本は背筋が凍るような恐怖を感じた。
（ここで安全だと思っても、今まで生きてきた中ではずっと危険なんだ。）
彼女は体を起こしソファに座り直した。マネキンの並んだ姿が目に入る。住本はさっと目を逸らし、つい先ほどまで読んでいた雑誌に目を落とした。掲載されている店の写真を人差し指でそっと撫でる。
（うん。このゲームを生き抜いて、絶対に行こう）
＊
「台本と違うじゃねえですか」
妹尾が眉を吊り上げて座っている椅子を回転させ、その拍子に机にぶつかって大きな音を出した。睨みつける先にいたのは松葉だった。
「アドリブですよ。結果的に上手くいきましたでしょう？」
松葉は表情を変えることなく単調な声で言った。フォローするように若林が小さく手を挙げる。
「……あのとき時田さんや中川さんに話を持っていかれたら今日の結果は難しかった、と思います」
「まあ、それはそうですが……。これまで通りもう少し他のメンバーを待つべきだったし……、スタンドプレーは危険だからやらないことになっていたんじゃねぇですか？」
妹尾は吊り上げた眉をややなだらかにはしたが、それでも態度を軟化させることはなかった。
「ああ、あれですか」
わざとらしく松葉が視線を上に向ける。
「あれは影山さんと君島さん、お２人との約束ですよね？ 残念ながらお２人とも亡くなってしまいましたから、もう守る必要もありませんよね？」
「なっ……」
妹尾は言葉に詰まった。猪鹿倉が頬をピクリと動かす。竹島と東、鈴木がさっと松葉……の後方の壁を見た。
「僕も今までのようにこのグループで協力してやっていきたいですから、積極的にそうする、ということではありませんよ。ただ最早署名の効力はない、ということだけお伝えしておきたいと思いましてね」
松葉は当たり前の絶対的な事実のように告げた。その言外に伝えるところを他のメンバーは容易に分かった。
「それなら……いいですけど」
ただ、意味が分かっても表面上は丸く収めなければならない。変に対立すれば輪を不用意に乱したとしてつるし上げる格好のきっかけを与えてしまう。妹尾は努めて平静を装って身を引いた。
逆に前のめりになっているのは藤田だった。彼はいつ発言する機会が与えられるかとうずうずしていたが、誰も話を振ることはなかった。結局自分から口を開いた。
「それでは今日の話し合いは結果として上手くいきましたし」
「明日の投票先を決めましょう。先ほど共有した情報の通り、手薄になるのは水鳥たちのグループですね」
上手いこと司会を進行しようとする藤田を松葉が細い目で見つめ、猪鹿倉が減点するように観察するが、両者とも妨害することはない。少なくとも最低限の機能は果たすと考えられているようだ。
猪鹿倉は腕を組むと、素早く口を開いた。
「水鳥は守られているでしょう。それに今日、松葉さんが説明した論理からすると子供たちに票を集中させるのは中々難しいところです。つまり狙いは成人ですね」
藤田が顎に手を当てて考え込むようなそぶりを見せた。
「水鳥さんのグループの成人を参加者全員が把握しているでしょうか？ 可能性は低くありませんか？」
即座に松葉が答える。
「それでも学生服を着ているかどうかで大方判断できますよ。明らかに小さい加藤さんは除くとして」
「なるほど」
藤田は相手の意見を取り入れる言葉を使ったが、ポーズを変えることはなかった。
「一番仕事ができるのは鳥居さんですよね？ 話し合いの場で発言することも多いですし」
彼は一応の可能性を述べた。松葉から予想していた答えが返ってくる。
「守られているでしょう。水鳥さんは頭が回りますから、特に今日の話し合いの後なら、優秀な人に守りの票を集めているはずです」
藤田が猪鹿倉に目線を向けると彼女は重く口を開いた。
「北舛や仁多見は狙ってもよさそうですが、あれらは残しておいても大して役に立たないでしょう。むしろ向こうのグループの足を引っ張りますから、残していた方がこちらとしては有利に事を運べます」
そして、冷たく言い放ち、藤田に進行を戻した。
「あとは、須貝さんと住本さんですね」
ターゲットは絞られていく。
「２人とも残念ながら優秀には見えませんが、決して愚かでもないですし、水鳥さんのグループにある程度の打撃を与えられると思われます。概ねこれまで話した通りです」
「20日以降の流れを考えるとどちらが適当でしょう？」
松葉は、答えは大方決まっているが、あえてそれを言わずに目だけを動かして全員を見回した。そこには顔を上げてミーティングに積極的に加わっている者もいれば、俯いて耳だけを向けている者もいる。どちらの態度が正しいのか誰にも分からないが、松葉はそこから得られる何かしらの情報に片頬を小さく持ち上げた。
その間を埋めるように藤田はすでにこの場にいる全員が分かりきっていることを説明し始めた。
「まず前提として、このゲームでは頭の切れる人というのは一握りいれば十分なんです。中途半端に賢くても、まあ、現実ではそれに応じたポジションに収まればよい話ですが、ここでは別にいなくてもよいんですよね。船頭多くして船山に上る、ということです。だから私たちと、あと、多くて数人がいればいいんですよね」
「代わりに、力仕事のできる人は基本的に何人いてもいいですね。いくら機械化が進んでいるといってもすぐに最適化できるわけではないし、人力の方が融通が利きますから」
一旦そこまで話すと、彼は沈黙を作らないように「ああ」と適当な音を投げながら一度呼吸してさらに続けた。
「子供や老人は人数が多いですし、物理的な弱者を庇うことは絶対的に正しいという刷り込みが日本にははびこっていますから。そこに理由を与えればわざわざ反対するわけにはいかなくなるということです」
＊＊
いじめ
「いじめ」と言う言葉は「半殺し」に置き換えても良いだろう。つまり、犯罪である。そうすると、「いじめていた子がかわいそう」、「いじめ？ ただのじゃれあいですよ。勘違い」、「いじめは生徒間の問題。警察？ ふざけるな！」、「いじめられた？ お前が悪い、根性がないからだ！」、「昔チョットいじめやっててさあ」などなど。ね。分かりやすいでしょ。何が怖いって、分かりやすさ欲しさに「半殺し」を使ったけれども、いじめはその程度じゃすまないことがあるんだよ。その人の人格、精神を死ぬまでのあらゆるタイミングで苛み、ともすれば死なせることもあるんだよ。それでも、放置されるの？ 放置するの？
もしよかったらブクマ登録や評価、感想をどれか１つでもいただけますととても励みになります。モチベが上がるのです。よろしくお願いします。_〆(・ω・)
