第36話 動け
感想のおかげで筆が進みます！ リアルの都合で時間が取れていなかったのですが、それでも前と同じくらいの更新頻度を保てました。
柘植は椅子に座ったままベッド裏のホワイトボードに手を伸ばし、そこに描いてある組織図から君島の写真つきのマグネットを剥がした。そして、その顔に赤いペンでゆっくりとバツ印を加え、元あった位置よりも下に貼りつけた。
「君島が死んだ」
彼は少しの間俯いて目を閉じた。
しかし、次に目を開けたときには普段と変わらない表情をとっていた。
「今日の発表があった時点でほとんど決まっていた」
彼はテーブルの上にあるペレットの紙袋に手を突っ込むと、数粒を掴んで口の中に入れた。隣に座る瑞葉も同じようにペレットを頬張った。２人は消耗した体力と気力を補うためにただ無言で紙袋の半分ほどを食べた。
やがて空腹が一段落した柘植は指先をウェットティッシュで拭うとコップに手を伸ばし、静かに麦茶を飲んだ。瑞葉もまた柘植の真似をして同じようにコクコクと喉を動かしている。
「今まで影山と君島に一方的に協力していたが、もはやその必要もなくなった。彼らの性格からして自分たち以外にこの話を伝えていなかった、と考えてよいと思う」
彼は重々しく口を開いた。瑞葉を見ると、メモ帳にさらさらとペンを走らせている。覗いている柘植には一文字が書かれた時点で答えが分かっていたが、しかし、彼女がメモを見せてくるまで待っていた。そこには『賛成です』と書かれていた。
「このグループの……次のリーダーは猪鹿倉だろう。これからは彼女と松葉たちから狙われる可能性がある。今はグループ間の潰し合いがメインだろうから、私たちに矛が向くことは少ないだろうが……」
柘植が「私たち」と言った段で瑞葉が髪を軽く撫でた。
「それでも、君島がいなくなったことの影響は大きい。理知的で話術に長け、人前でも動じない、何よりも……良心を持たない奴が音頭を取らないように抑制していた」
眉をピクリと動かす。瑞葉は大きく頷いた。
彼の視線がホワイトボードのある一点に冷たく向けられる。瑞葉も同じものを見た。
「明日以降は今までのようにこのゲームが進むことはない。影山も君島もいなくなった。後の参加者にあの場を制御できる者はいない。……私にも無理だ、もちろん」
柘植が最後に付け足した言葉に瑞葉はためらいがちに小さく頷いた。
彼らはまた黙々とペレットを食べ始めた。自然な甘さと適度な塩気、それ自体に水分が含まれているようで、特別味付けをしなくても慣れれば十分満足する味であった。さらに１つのペレットには様々な硬さの粒子が入っており、噛み応えもまばらで、飽きずに口に入れることができる。しかし、２人とも次の袋を開こうとはしなかった。
柘植は最後に麦茶を飲み干すと、「それで」と前置きをして瑞葉の方を向いた。
「今日のニニィの発表は驚かされた。死んでいたのは君島ではなく、私たちだったかもしれない」
彼は唇を結んだ。瑞葉も眉を下げながら『終わったと思いました』メモ帳に書いて見せた。
「私もだ。幸運だった。公開されたのは現在の一番大事な人ではなく、ゲーム開始時点の人物だった。にもかかわらず、『現在の』とも、『ゲーム開始時点の』とも説明されなかった」
柘植はジャケットの内ポケットに入っているICレコーダーを上から突いた。
「ゲーム開始後にそれが変わりうると知っているのは私たちと、事前に知らせてある水鳥くらいだろう。仮に、水鳥に色気づいた誰かの一番大事な人が彼になったとしても、水鳥は秘密にさせるに違いない。そうしなければ死ぬ確率を大幅に高めるだけだ。だから、この事は表に出ないと思う」
瑞葉は深く頷いた。黒髪が滑らかに垂れた。
柘植がその事実の知られている範囲を３人に限定したのは、お互いに協力するようで騙し合うこの「透明な殺人鬼ゲーム」で誰かが誰かを一番大事な人と思うようになるはずがないと考えたからである。あり得るとすれば元々圧倒的な人気を持っていた水鳥の熱狂的なファンが彼の甘言に誘われた場合くらいである、柘植はそう判断していた。
「つまり知らなければ、瑞葉の一番大事な人が私だと考えられることはまずなくなった。それでも、狙われる確率が下がったわけではない」
２人の表情は決して明るくはなかった。
「ところで」
柘植は今一度隣の少女の瞳をじっと見つめた。
「瑞葉。佐原絹江さんに心当たりはない？」
瑞葉は首を横に振った。
「そうか……。無理に思い出さなくてもいいんだ」
彼はわざわざ口にしなかった。この人物の素性は少なくとも、このゲームから生きて脱出するためにはほとんど不要なことである。せいぜい悪名の有無を確認するくらいのものであるが、柘植の記憶にこの名前は存在していなかった。つまり報道されるような悪人でないことは確かであった。
彼はそのまま少しの間、沈黙した。瑞葉がメモ帳の上にペンを走らせる。書き終わるとやや逡巡したようなわずかな間を空けて、それを柘植に見せた。
『知りたいです』
メモ帳にはそう書いてあった。柘植には彼女の瞳が光を帯びているように見えた。
「分かった。佐原絹江に関する情報を集めよう」
返事は速かった。結局、彼は瑞葉の意思を尊重した。
「この名前は瑞葉の一番大事だった人の名前だ。強く刻まれた記憶の中に必ず存在するはずだから、過去を思い出す良い刺激になる」
瑞葉は彼にぺったりとくっつきながら彼の顔を見つめた。柘植には何かを待っているように見えた。
（瑞葉の記憶が戻ったとして、それで今の状態から変わったとしても、２人とも無事ならそれでいい。むしろ不意にそうなるよりは予め準備しているところで思い出してもらった方が安全だ）
彼は自分の考えに致命的な欠陥がないか簡単に考えた。
「瑞葉と同じ苗字だったらすでに調べたところからすぐ引用できるが、まあ、やり方は変わらない。これまで通り似た名前がないか探すところから始める。そこから瑞葉に関する何らかの記録に繋がれば、記憶を思い出す糸口となる」
一瞬間を空けて、彼は話を続けた。
「ただ、今はこのゲームの対策が最優先だ。特に明日は何が起こるのか分からない。そこを一旦過ぎてから進めよう」
瑞葉は嬉しそうに微笑んで頷いた。そしてメモ帳に向かった。
『つげさんが言うなら、そうします』
それは彼女にとってごく当然のことといった顔つきであった。
「何かわかるといいね」
柘植が柔らかい声色で言うと、彼女は笑みを大きくして再びメモ帳に向かい、何かを素早く書いて、柘植に見せた。
『能登竹緒さんは誰ですか？』
瑞葉の瞳に桃色が浮かんだ。
＊
藤田の部屋がモデルハウスのような画一的な内装であったのは昨日までのことで、今は事務机や事務椅子、ホワイトボードが調和を乱すように置かれていた。そこには数名の男女が集まっている。私服の面々はともかく、黒いスーツ姿のメンバーたちの姿は誰かの喪に服しているようであった。
松葉が貼り付けられた表情のまま口を開いた。
「君島さんが死んでしまいました」
その事実を改めて突き付けられたメンバーたちが示したリアクションに目もくれず、彼は部屋の隅に置かれた大量の紙束をちらりと見た。
「まあ、前のミーティングの時点で既に分かっていたことですけれどもね。初めのうちに話してくれていれば対処のしようもあったと思いますが」
鈴木にはその声がどこか1枚薄膜を通しているように朧気に聞こえた。
（私たちは全員同罪です。自分が生きていくためにはこうする他なかった）
そう思っていても決して無関心でいることはできなかった。２週間以上も命の危険を共にしていれば親近感を覚えるのは無理もない。第一、元々似た気質の相手であった。
「私たちは生きていくためにこれからも同じようにし続けなくてはなりません」
ミーティングは進行する。誰かが止めるタイミングもない。
「それでは、まず、長堂さん」
松葉が隣に座っている人物を指名すると、彼女は胸を張って前方に傾いた。
「うん。さっきも言ったけれど、朝、広間に監視カメラやICレコーダーは仕掛けられていなかったよ」
「今日ならあってもおかしくなさそうでしたね」
藤田が頭を高く上げて口を挿んだ。彼の座る椅子だけは柔らかい革張りの肘掛け付きのものである。その材質を楽しむように指先が肘掛けを撫でた。
「ニニィが何を発表するのかも分からなかったわけですし、記録していればこれから生き残りやすくなると考えても不思議ではないですよね」
「ええそうですね」
返ってきたのは松葉の簡単な相槌だけであった。彼は再び隣の席に目配せをした。
「それから、時田のグループは君島さんがいなくなることを露骨に喜んでいた。ってのは言わなくても分かることだけど、元野口くんたちのところも同じだったね。結構笑っていたよ」
長堂はそのセリフを最後にして椅子の背もたれに体を預けた。
「次は別宮さん」
松葉がその隣に順番を回す。名前を呼ばれた少女は肩をわずかに動かすと、小さく口を開けた。
「はい。水鳥さんのところは……昨日とあんまり変わらなかったです」
松葉は薄っぺらい笑いを浮かべたまま彼女の方を向いたが、彼女にはそれ以上の情報を得ることができなかったと判断したのか、それともこれ以上の情報を必要としていないのか、詳細を求めなかった。
「笠原さんのところはどうでした？」
その代わり、松葉は若林に話を振った。
「あそこは……基本的に怯えていましたが、笠原さんはたまに君島さんを睨んでいました。阿伊居の事件のせいだと思いますが……」
「何かありましたか？」
松葉が素早く切り込む。若林は喉をさすって「ァ……」と発生してから質問に答えた。
「ゲームが始まる前、笠原さんはずっと俯いていました。二瓶さんや高校生たちは気にかけていないで、どちらかというと距離を取っているよう、でした」
その声は段々とすぼんでいく。それに合わせるように松葉や長堂の目が細くなった。
「今日の発表のせいですね」
猪鹿倉が淡々と述べる。
「誰かの一番大事な人に子供のような名前がありました。それを意識していたのでしょう」
「えっと」
竹島が遠慮がちに口を開いた。
「彼の場合子供を優先する考えがありますから、そういう人のことも選び辛くなる、ということですね……」
猪鹿倉が竹島の方を向いて「そうです」とシンプルに答えた。
「投票先が制限されると思います？」
藤田は顎に手を当てると天井に目を向けた。彼の脳内でYesとNoが点滅するが、そのどちらでストップをかけることもない。
「いや」
返事は素早く返ってきた。松葉だ。
「今までの投票先にも同じケースがあったはずです。無意識では分かっていたことかもしれませんが、不透明だったものが顕在化した。だからと言って今から考えを変える人物ではないでしょう？」
藤田が「確かにその辺りが妥当ですね」と微妙にずれた答えを返したが特に反論する者もいない。これまでの調査で笠原の性格は掴んであったのだから、意味もなく争う必要はない。
話は進んでいく。松葉が首だけを動かして次の発表者の方を向いた。
「それでは、吉野さんのところはどうでしたか？」
猪鹿倉は机の陰で拳を握ると視線を鋭くし、口を開いた。
「あそこは基本的に吉野さんと同じで君島さんに敵対の視線を向けていました。しかし大半は阿伊居の名前が出るたびに怯えていました。結局、ただのパフォーマンスにすぎません」
「その他のどこにも所属していない参加者はどうでしょうか？」
藤田の部屋に沈黙が生じた。誰も答えない。やや遅れて鈴木が「特にはありませんね」と一言呟いた。
藤田と松葉の視線がメンバーの顔を一周した。
「他の方も……特にないようですね」
「ふむ……」
藤田はやや声を張った独り言を漏らした。
「君島さんに対する態度ですが……大まかに私たちのグループに対する態度と同じ、と考えてもよいではないでしょうか？」
「そうすると時田と中川のところが危ないんじゃねえですか？ 理屈で動くわけじゃねえですし」
妹尾が目を細くして腕を組む。藤田が訳知り顔で頷く。
「あのグループはある意味人数もあやふやですからね」
鷲尾も眉間に皺を寄せて俯いていたが、ゆっくりと顔を上げた。
「それに吉野さんたちも危険です。明らかに敵意を向けていましたし。本人は守られていて、人を動かすのにも長けています」
ミーティングの流れは昨日までとそう変わらなかった。お互いに収集した情報を伝えあい、そこから今まで決めていた流れを調整し、翌日の投票先を決めて、台本を作る。しかし、今日は君島の死という予想外の出来事により、するべきことも多ければ、処理速度も速くない。
（君島さんと影山さんがいないと……彼らがリーダーシップを発揮する……。しかし、私たちはこれから一体……）
鈴木はちらりと親指の爪を見た。年相応に歪んだ形は人生の縮図であるように見える。
（あと……29日。生き残るためにすることは、今までのような失敗をしないことですね……）
ミーティングは止まらない。様々な考えが交錯していく。不意に松葉が左腕を動かした。
腕時計がカチッと音を立てた。注目が集まる。
「とりあえず明日の投票先はどうします？ 守りの票は今まで通りにするとして、これからの方針も決めた方がいいですね。どうします？」
とっさに返事をできる者はもういない。
「ないなら私が提案しますね」
＊
夜遅く、水鳥は両膝に両肘をついて木の椅子に座っていた。壁際に置かれた何も書かれていないホワイトボードを見つめながら考えていたのはニニィが発表した情報、というよりもそれに関連する疑問であった。
（もう一度考えよう。西堀の一番大事な人は柘植になっている、というのが柘植の言い分だ。しかし、発表された情報は異なっている）
目の前のホワイトボードに２人の顔を思い浮かべる。矢印を一本引いて、クエスチョンマークをそばに置く。
（まず、柘植が嘘をついていた可能性。僕でも見抜けないような演技を一般人の彼が……）
水鳥は小さく笑った。
（ありえない。さらに、嘘をつくリスクを冒して接触してきた理由が分からない）
（次に……ニニィの公開した情報が意図的に間違えられている可能性。でも……）
彼は眉間に皺を寄せた。彼の知る限り、自分のもメンバーのも、そして今日投票された君島のも本人の認識している人物と同じである。
（これも……あり得るだろうか？ ゲーム自体が成立しなくなってしまうし、そういうことをニニィは嫌っているはずだ）
頭をよぎったのは10日目の出来事であった。
（一応可能性として、あの２人が……ニニィから贔屓されていると考えることもできるけれども……それこそ想像の域を出ない）
部屋の中には何脚か椅子が並べられているが、そこには目もくれず、変わらず視線をホワイトボードに向けたまま、水鳥は何度目かになる考えを巡らせていく。矢印や記号、テキストボックスを動かしていく。そうして辿り着いた予想は同じであった。
（ニニィが公開した情報は、開始時に登録されたものだ）
（なるほど……。柘植のおかげで分かったわけだ。悔しいけれども）
彼はペットボトルの水を一口飲むと、小さくため息をついた。
（今のところ、このことは他に漏れてはいない。滅多なことがない限り一番大事な人が簡単に変わるはずがない）
（犬塚は……危なかった……）
水鳥はメンバーの中でも、彼女が突出して自分に熱烈な感情を向けているのがよく分かっていた。それは彼が今まで出会った人物と比較しても明らかに上位に食い込むものであった。たとえ表面に現れない情動であっても、普段からその手の念に晒され続けている彼にとって見破ることは容易かった。
（あと数日、彼女が長く生きていたら……）
握っているペットボトルから、ピシ、と音が鳴った。
（一番大事な人が切り替わることをどこかで話したかもしれない。あるいは自分のが誰に変わったのか話したかもしれない。そうなれば……僕は死ぬ）
水鳥の両手足に冷たいものが走った。
（そうでなくても、特別扱いを求めてきたに違いない。そしてそれをライバルに見せつけようとするから、グループのバランスは崩れるし、何故そうなったのか推測されれば……結果は変わらない）
彼はもう一口水を飲むと背筋を伸ばした。
（やらないでほしいと頼んでも、これが本音だからと、我慢できないと、そう言って、結局、自分の感情を制御しようとしない。ハイになって周りが見えなくなるし、それを正当化する。そして、後先考えない）
水鳥は大きく息を吸った。仄かなミントの香りが肺を満たす。そして、一旦息を止めてからゆっくりと吐き出し、立ち上がった。
（僕の身にかかる火の粉は振り払う。グループに振り掛かるものも、だ）
（ここではその一度きりのミスが死に直結する。ある意味でリスクは思っていたものよりも小さかったけれども、０じゃない、はずだ）
彼は寝室に向かうために、明るいリビングから薄暗いダイニングキッチンへ足を進めていった。途中、照明が勝手に切り替わり、つい先ほどと逆転した。
（引き続き彼女たちには、ここの外側の生活に。僕に依存しないようにしなければならない）
（グループが生存できるように。僕ならできる）
＊
時田の部屋はいつにもまして騒がしかった。その音源となっているのは浴びるように酒を飲んでいた時田と中川であった。毎度のように行われていた催し物はこの日、誰にも求められていない。その証拠にステージ上には誰も上がっていない。その代わりに誰かしらが常に口を開いており、それ以外の者が食べる飲む喫う、そして聞き手に回った者以外は交代交代でその逆をして、という塩梅であった。
「やっぱり世間で売れている奴はロクでもないことをやってたんだなぁ！」
時田は大声でもう何度目になるか分からない台詞を吐いた。酔いの回りきった赤ら顔に満面のニヤケを浮かべると、タバコの煙を音が出そうなくらいに吸い込んだ。
「だよな！ ロクでもない奴と付き合ってたんだ、どうせ似たようなことをやってたんだって！」
負けず劣らず口を大きく開けているのは中川である。彼もまた同じようにタバコを口元に運ぶと、部屋の中に煙をまき散らした。
「成功している奴ってのはさぁ、違法なことやって、人より得してるんだろ？ あいつみたいによぉ。やっぱ世の中ってそうなってんだよ！ そういう奴に限って、おもて面はいいんだよな。マジで世の中狂ってるぜ」
いつのまにか時田の手には歯型のついたフライドチキンが握られている。それを左右に揺らしながら持論を展開していった。
「俺たちみたいにまともに生きている奴が損するんだって、今の日本は！ 上級国民の家に生まれなければ何をやっても無駄なんだよな！」
中川の手に握られているのは生ビールの半分ほど入ったジョッキであり、話しながらその水面は小刻みに揺れている。
時田は骨だけになったフライドキチンを醤油のわずかに残った皿に放り投げた。そして、ビールもろとも口の中のものを胃に流し込み、再び部屋に声を響かせた。
「努力しても結局そういう奴らに潰されて、搾取されてんだって。だから俺たちの生活は苦しいんだよ、なあ？」
彼はもう一度ジョッキを口に運んだ。中川もまたジョッキを傾けていた。
話者のいない空間が一瞬、静かになる。
「いやー、でも神様は見ているんですねぇ」
誰かの呟く声が聞こえた。声の主は赤ら顔で小刻みに揺れる出澤であった。
中川がジョッキをテーブルに勢いよく置き、「え、何？ どういうことだよ！」と加減の利かない声量で新たに出現したトピックに飛びついた。時田も煙草を灰皿に押し付けて「出澤さん、何なん？」と尋ねる。
「結局、悪人とつるんでいた君島が死んだじゃないですかぁ」
酒気交じりの声を漏らす出澤の頬の筋肉はゆるんでいるし、目の焦点も合っていない。彼は手を大げさにブンブンと振りながら笑って「あれってことですよぉ」と言った。
「ああ！ あれだよな！ あれ！」
時田が笑顔で連呼すると中川も「そう、あれだよな！」と同調した。しかし、２人ともその「あれ」を言語にすることができず、ごまかしながら出澤の方に目を向けた。その視線に彼は答えた。
「天誅ですよねー」
「そう！ 天誅！ それ！」「天誅！ 天誅！」
２人が水を得た魚のようにますます声のボリュームを上げていく。
「いいっすね、天誅」
畚野が同意すると、他のメンバーも「天誅かぁ」「天誅ねぇ」と口々に呟いた。
坂本がハイボールのグラスを握りながら眺め、声に出した。
「あーマジで、ゲームが終わってからも、こういうの起こらねえか、なあ？」
「だよな！」
時田がますます朗らかになっていく。
「上級国民だろ？ 結局犯罪とか汚職とか、やっても揉み消される連中にさぁ、今までいい思いしてきたんだから、それで平等じゃねえか」
「まあ、死んでもどうせそこのガキに金が行くんだけどよぉ！」
中川がにんまりとほくそ笑んだ。
「どうせなら一家で死ねばいいのになぁ！ ガキも親の汚ねぇ金でいい生活してんだから同罪だろ！」
そして、端の方に固まっている未成年たちの方を向いた。
「おい！ お前らもそういう奴らと関わんなよ！ 巻き添え食うぜ！」
「どうせ上級国民の子供じゃねぇとウマい仕事には就けないんだからよ！ 媚びても使い捨てになるだけだぜ！」
時田もヤジを飛ばす。その手には枝豆が握られている。
「まあ、だからって働かないとか、刑務所行きとかやめろよ？ 俺たちの年金だってギリなんだから！ お前らが搾取されなきゃ俺たちが野垂れ死ぬって！」
中川が大声で笑うと、つられるように大人たちは笑った。
加藤は静かに冷酒を呷った。
（ふざけんなよ。君島だって努力したから医者になったんだろうが。なんで自分たちがダラダラ過ごして、それで毎日ちゃんとやってる連中と差がついたからって）
普段は考えないようにしていたものが自然に浮かんでくる。何故ならば、その考えは他ならぬ加藤自身にも突き刺さるものであったからであった。
（俺もああならなかったら、今頃あいつらと同じように……。もう手遅れなんだ……）
再び時田と中川の会話はループし始めた。それを焦点の合わなくなりつつある目で見ながら彼はifの世界を想像した。もしかしたら今頃はもっと収入があって、それなりの会社のそれなりの地位にいて、実力も経験もついていて、将来に対する希望もあって、何よりも、もしかしたらこのゲームに参加することもなくて……。
（戻れないんだ……。落ちていた時間は戻ってこない……）
加藤はスポイルされたときのある光景を思い出してしまった。深夜の暗い安アパートでどうしようもなく動けなくなって、カーテンの隙間から漏れる街灯の明かりが消えるまで何もできなかった毎日を過ごしていたことを。
（ちくしょう……、ちくしょう……）
しかし、彼はその原因のいくらかは自分の弱さであるということを知っていた。知っているからこそ、前に進む意志を貫くことができず無為に時間を過ごしていた自身に怒りを覚えずにはいられない。考えても、無駄であった。
（ちくしょう……）
＊＊
時間
ラーメン屋に入って注文してから品が来るまでが年々早くなっている気がする。しまいには店に入ったらもう置かれていたりするかも。それから、年々アナウンサーが話すのが遅くなっている気がする。ニニィ的に倍速くらいがちょうどいい。同じことを何度も話さなくていいんだよ、さっさと要点をまとめろよ、って思う。
あとは、言葉遣い。何でもかんでもカタカナ半濁音を使って、過剰に柔らかく甘くぬるくしている。みんなすぐにボケて病気になると思う。頭の回らない人に合わせていったら国のレベルがどんどん下がっていく。あるいは国賊による国力衰退を謀った作戦なのかも。それはともかく、大昔から言われていたことだけれども、今の時代は全く……ってニニィも齢千を超えてようやく思うようになったのでした。ちゃんちゃん。
もしよかったらブクマ登録や評価、感想をどれか１つでもいただけますととても励みになります。モチベが上がります。よろしくお願いします！
